Чтение 7–й страницы книги ~Нарушитель~

Младший кивнул. Способ хорошо известный: разжигаешь костер, кидаешь туда зеленые ветки, еще лучше - хвою...

- И Кобник предупреждал...

Улада передернуло - опять этот бродяга!

- Я б его и не слушал,- понял брат,- но уж больно у него все складно получается. Сон он видел. И закат вчера был, как и тогда - красный...

Ответить было нечего, и Улад стал смотреть на близкий берег. Лодьи замедлили ход, и только одна - передовая - на веслах спешила к Плесу. Внезапно Сварг, тоже не отводивший взгляда от белых скал, негромко помянул Косматого.

- Что? - не понял младший.

- Птицы, братишка,- еле слышно процедил сквозь зубы Сварг,- птицы, карань их!..

Еще ничего не понимая, Улад вновь бросил взгляд на широкую песчаную косу, на ярко-белые в лучах полуденного солнца меловые утесы. Да, птицы. Вон их сколько! Но что тут такого? Над рекой всегда много птиц! Даже над их лодьей, не отставая, кружит целый десяток... Тут лодка сделаkа небольшой поворот, обходя мель, и Улзд заметил на берегу что-то большое, черное, затем еще...

- Лодьи...- брат тоже увидел.- Наши...

Между тем передовой отряд уже высаживался. И почти сразу же неистово замахал разноцветными лентами сигнальщик. Улад, все еще не понимая, глядел на пустой берег, на брошенные лодьи, но сердце уже чуяло - беда.

...Трупы лежали у подножия скалы. Здесь были все - двадцать кметов Нетвора и более сотни молодых парней, тех, кого он смог привести с полночи. Доспехи были сняты, оружие забрано, со многих содрали даже рубахи. Почти все погибли в бою - об этом говорили страшные раны, покрытые запекшейся кровью. Но кое-кому повезло меньше. Более десятка не избежало плена, чтобы погибнуть не так быстро - без рук, без ног, истекая кровью у мертвых тел своих товарищей. Труп Нетвора, старшего кмета, был распят на двух вкопанных в землю бревнах лицом в сторону Савмата.

Живые молчали - говорить было не о чем. Они опоздали. Но может и хорошо, что опоздали, иначе лежать им всем тут же, на белом песке. И черные птицы так же клевали бы их трупы...

Сварг тоже молчал, стоя возле тела Нетвора. Худощавое лицо оставалось недвижным, глаза смотрели холодно и сурово. Наконец он приказал снять тело старшего кмета и готовиться к похоронам. Десяток воинов были посланы осмотреть лес - может, там прячутся уцелевшие. Но в лесу были тоже трупы - они висели на деревьях, а двоих, как и Нетвора, прибили железными гвоздями к стволам старых дубов. Врагов тоже не было, они ушли, растворившись в лесном море.

Улад, не выдержав, ушел к берегу. Здесь можно было дышать свежим воздухом, не пропитанным смрадом гниющих тел, не видеть пустые глазницы, открытые черные рты, словно зовущие на помощь... Что же теперь? Ведь брат расчитывал на Нетвора! И если враги сумели уничтожить отряд, то что будет со всем войском? Ведь их не намного больше! Мать Болот! Неужели она всесильна!

- Кей! Тебя зовет Кей Сварг!

Голос кмета, незаметно подошедшего сзади, заставил взрогнуть. Да, надо идти. Ведь он, Улад, командир...

Сварга он нашел возле лесной опушки. С ним были несколько старших кметов, Антомир в своей нелепой шубе, вездесущий Кобник и еще кто-то. Этот кто-то стоял, поддерживаемый двумя воинами, и Улад вначале принял его за дряхлого старца. Но что у него с лицом? И рука...

...Лицо человека было белым как снег, и столь же белы были его волосы. Но они побелели не от старости - парню, похоже, не исполнилось еще и двадцати. И на этом белом лице страшно чернели пустые глазницы - глаза были выжжены. Правую руку отрубили по локоть, и культя запеклась темной смолой, Улад понял - палачи не хотели, чтобы парень истек кровью. Он был нужен живым.

- Говори...- выдохнул Сварг, кусая губы.- Говори, воин. Я - Кей...

- Я узнал тебя, Кей Сварг,- слова звучали спокойно и отчужденно, словно говорил мертвец.- Узнал по голосу. Они не убили меня, чтобы я мог передать тебе их волю. Они даже оставили хлеба... С тобой ли твой брат?

- Да! - поспешно выговорил Улад.- Я здесь!

- Тогда мои слова для вас обоих...

- Подожди! - Сварг нетерплеиво дернул рукой, но понял, что его не увидят, и повторил:

- Подожди! Расскажи, как все было. Подробно. Улад видел, что брат еле сдерживается. Он и сам не мог просто так стоять на месте и слушать о том, как погибли их товарищи. Но что делать? Они пришли слишком поздно. Слишком поздно, чтобы помочь - и чтобы отомстить. Оставалось одно - не подавать виду, сохранять достоинство Кея, который должен оставаться Кеем всегда...

- Они напали со всех сторон,- голос слепого оставался таким же спокойным и мертвым,- из леса, с реки и даже с вершины скалы. Их было много - очень много...

- Оружие? - перебил Сварг,- Как они вооружены?

- Мечей почти не было,- парень на миг задумался.- Да, меч я видел только у самой Велги...

Братья невольно переглянулись. Велга! Опять она!

- ...Копья, обожженные на огне, дубины и топоры. И лучники - много лучников. Доспехов почти ни на ком не было, даже щитов мало, но сражались они, как будто их вел сам Косматый. Наш строй они прорвали сразу, Нетвор погиб, а остальных прижали к скале...

-- Погоди! - Сварг дернул плечом и поморщился.- Ты - кмет. Ты знаешь, что такое война. Скажи, в чем их сила? Только в численности?

На белом лице что-то дрогнуло. - Нет, Кей! Даже будь их в два раза больше, они не взяли бы нас так легко. Они нападали как безумцы, но почти не несли потерь. Наши стрелы словно растворялись в воздухе...

Братья вновь переглянулись.

- ...И - страх. Непонятный страх. Как только они приближались, мы чувствовали ужас, словно нас атаковали навы... Впереди... Да, впереди их строя было что-то... Как облако - золотистое. Именно там была Велга...

Упад растерянно поглядел на брата. Верить? Еще недавно он бы посмеялся над этим, но сейчас было не до смеха...

- Велга...- задумчиво повторил старший брат,- Какая она?

- Очень красивая. На ней белое платье без украшений, только на голове серебряный обруч. И еще - меч. Она носит его без ножен, в руке. Когда меня взяли в плен, то она приказала подвести меня поближе. Я видел ее глаза...

Парень замолчал, и даже Сварг не решился торопить его.

- Она сказала... Она сказала, что все пленные умрут - так же, как умирают те, кто попадает к нам. А мне отрубят руку, которой я держал меч, и выжгут глаза, чтобы я не видел, куда они уйдут. И я должен буду дождаться Кеев и передать ее слова...

И вновь наступило молчание. Кметы старались не смотеть на изуродованное лицо их товарища. Антомир отошел в сторону, лишь Сварг по-прежнему стоял неподвижно, и взгляд его был спокоен и суров. Улад вспомнил о Кобнике, оглянулся, но странного человечишки нигде не было.

- Велга велела передать... Мира не будет, пока последний сполот не уйдет с их земли. Но Мать болот не хочет лишней крови. То, что осталось от войска Кеев, обречено. И вниз, и вверх по реке вас ждет смерть.

Улад похолодел, поскольку понял: это - правда. Их всех ждет гибель среди проклятых лесов...

- Поэтому войско Кеев Сварга и Улада должно оставаться здесь. Пусть плачут над телами своих друзей. Через два дня сюда прибудет лодка. В эту лодку сядет один из Кеев - все равно, кто. Его отвезут к Велге и там он заключит мир. Условие одно - земля волотичей свободна. Тех, кто служил сполотам, пощадят... Здесь ли Антомир?

- Д-да...- тихо отозвался дедич.- Я здесь...

- Велга велела передать, что твоя семья - в ее руках. Ты можешь вернуться и вновь править своими землями. Твое добро ты получишь назад. Мать Болот простит тебя.

Старик ничего не ответил, лишь сильнее запахнул свою нелепую шубу.

- Еще Велга сказала, что тому, кто поедет г ней, ничего не грозит. Мать Болот чтит священный обычай посольства. Чем бы ни кончилась поездка, Кей вернется живым и невредимым туда, откуда прибыл. Пока будут вестись переговоры, войны не будет. Иначе вы погибнете все - через три дня. Это все... Мне велели семь раз повторить эти слова, а затем выжгли глаза...

Парень замолчал, молчали и остальные. Наконец Сварг кивнул:

- Ты выполнил спой долг, кмет. мы сделаем для тебя все, что можно. Позаботьтесь о нем...

Воины увели слепого. Кей подозвал одного из старших кметов и шепотом отдал какое-то распоряжение, а затем повернулся к брату.

- Пойдем.

Они вышли на берег и долго стояли, глядя на медленные воды реки. Внезапно Сварг рассмеялся. Улад чуть не отшатнулся, настолько неожиданным и неуместным был этот смех.

- Испугался, братишка?

- Я...- больше сказать было нечего.

- Ничего! У Кеев крепкий хребет, Улад! Мы живы, так что не бойся - не пропадем. Она все-таки дура...

- Кто? - поразился младший.- Волга?

- Велга. Или сама Золотая Баба - Косматый их разберет! Мы же у нее в руках, а она дает нам несколько дней сроку! Нет, такого врага нужно бить! И такого врага можно бить, братишка! Только дурак начинает переговоры, когда стоит лишь ударить - и победа у тебя в руках!

Уверенность брата заразила, но Улад помнил то, что рассказал несчастный парень.

- Как думаешь, Сварг, он говорил правду?

- О золотом свечении? - старший пожал плечами.- Теперь я готов поверить и этому. Но я позаботился, чтобы кметы ничего не узнали. А как она с Антомиром ловко придумала, а?

Младший вновь не понял, и Сварг, усмехнувшись, пояснил:

- Пока Антомир с нами, есть надежда. У него много сторонников. Сейчас они молчат, но в подходящий момент он может выставить целое войско. Велга это, конечно, понимает, поэтому и дала приглашение. Теперь, по ее мнению, мы перестанем верить старику.

- А мы...- осторожно начал Улад.

- Нет. Антомир не изменит - слишком завяз. Придумано ловко, но все же не очень. Главное - нам дали время. Через три дня сюда подойдет тысяча ополченцев с полдня.

Улад изумленно взглянул на брата, тот подмигнул:

- То-то! Об этом знал лишь я, теперь знаешь ты. Велга обещала через два дня прислать лодку. Если мы откажемся ехать, то на следующий день нас сотрут в порошок.

- Нужно выгадать пару дней.

- Хорошо бы дня четыре - для верности. Теперь ясно, братишка?

Улад кивнул, и тут только до него дошло:

- Значит кто-то... Значит я... должен ехать? Брат крепко обнял его за плечи:

- Придется.

Вначале накатил страх. Он захлестнул с головой, словно речная волна. Но затем страх куда-то исчез, и Улад ощутил гордость. Да, он должен! Он - Кей! Брату нужно несколько дней для победы - значит он, Улад, обязан добыть эту передышку. Любой ценой...

Сварг говорил что-то о древних обычаях, защищающих послов, о том, что Велге невыгодно причинять вред кому-то из Кеев - ведь она рассчитывает на мир, но Улад не слушал. Он был уже там, где-то среди страшного леса, где его ждет та, что продала душу проклятой Матери Болот...

И снова вокруг была река, но на этот раз темная, почти черная вода журчала совсем рядом. Борта лодки были низкими - опусти руку, черпай и пей вволю. Сидеть приходилось прямо на неровном дне. Было жестко и очень сыро, не спасал даже теплый плащ, и Улад много раз вспоминал Антомира с его шубой. Сейчас он не отказался бы и от шубы. Гребли по очереди - сначала Улад, после - его спутник, невысокий худощавый паренек в длинной, почти до колен, рубашке. Впрочем, грести приходилось не часто, лодка плыла по течению, и весла требовались только когда ее сносило с курса. Конечно, без паруса двигались небыстро, да и ночевать приходилось на берегу, но молодой Кей не спешил. Более того, каждая задержка радовала. Еще минута, еще час, выигранные у Матери Болот. Скоро к брату придут подкрепления, но понадобится день-два, чтобы привести войско в порядок. Значит, все идет верно, все правильно...

Лодка приплыла, как и было обещано, на третий день. Улад ожидал, что Велга пришлет лодью. полную мрачных головорезов с топорами и обожженными на огне кольями. Но лодка оказалась совсем маленькой, челнок, а не лодка, и приплыл в ней только один - тот самый паренек. Его привели к Сваргу, и посланец Волги коротко повторил ее условия. Сварг невозмутимо выслушал и спокойно, словно речь шла о делах обычных, сообщил, что к Велге отправится Кей Улад, младший сын Светлого. Паренек кивнул и пошел обратно к лодке, даже не пожелав пообедать.

К этому времени все было уже оговорено. Сварг несколько раз повторил главное - слушать, а не говорить. Мятежники обычно любят болтать, и Улад должен стать благодарным слушателем. Итак, слушать и запоминать. На все предложения отвечать только одно - передам брату. И-не спорить. Небезопасно, да и бесполезно. Переубеждать мятежников будет войско Кеев.

Уже перед самым отъездом брат дал два совета. Первое - разговорить проводника. Но разговорить хитро. Мальчишке, конечно, велели молчать. Что ж, пусть Улад тоже молчит - час, полдня, день. Дорога длинная, паренек не выдержит - заговорит. А тут уж не зевать. И второе - главное. Надо найти какую-то слабину у Велги. Что-то должно быть! Она - человек, а человека можно запутать, напугать, обмануть. Но - только найти. Самому Уладу ничего делать нельзя. Ничего! Только слушать...

"Ты мне нужен живым!" - вновь вспомнились слова брата, сказанные на прощанье. Живым... Почему-то Улад не боялся за себя. Древний обычай охранял послов, к тому же когда тебе восемнадцать, то о смерти никогда не думаешь всерьез.

Советы брата Улад запомнил, но поначалу ничего поделать не смог. Мальчишка молчал - и час, и день, и второй день. Улад тоже не пытался заговорить, ему даже понравилось - это немного походило на игру. Но второй день подходил к концу, уже начинало темнеть, а ни одного слова сказано не было.

Что-то сдавило шею, рука скользнула за ворот и нащупала тяжелые холодные кольца. Цепь! Ду-рацкая цепь с не менее дурацким камнем, каким-то мутным, бесцветным. Улад ни за что не надел бы такое, но пришлось. И виноват оказался не то иной, как Кобник.

Он подошел к Уладу за день до приезда лодки и начал что-то быстро говорить, пришепетывая и глотая слова. Ко всему еще он говорил на наречии волотичей, и молодой Кей понимал лишь с пятого на десятое. А Кобник твердил что-то о старой могиле, которую он два дня искал в лесу, о том, что он сразу понял, зачем мятежники оставили изуродованного пленника, что в могиле, которую он, наконец, отыскал, был похоронен не простой кмет и даже не дедич. В конце концов странный человечишка сунул Уладу эту цепь с мутным белесым камнем и попросил надеть, когда придется ехать к Велге. Улад пожал плечами и даже не стал отвечать, но через час его позвал брат и велел цепь взять, надеть и с нею до возвращения не расставаться. Спорить не приходилось, но странное украшение вызывало гадливость и даже оторопь. В подобные обереги Улад не верил. Ведь еще совсем недавно цепь лежала на чьих-то развалившихся костях! Жаль, что брат так доверяет этому бродяге-Кобнику... - А какие мечи лучше - франкские или которые у саксов?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Уладу понадобилось лишнее мгновенье, чтобы сообразить, кто спрашивает. Но ошибки не было, паренек наконец-то заговорил. Наверное, бедняге тоже тяжко было играть в молчанку.

- Франкские,- молодой Кей попытался ответить таким тоном, словно они провели все это

время в непринуждённой беседе.- Длиннее, и сталь получше.

- Вот и я говорю...- последовал тяжелый вздох.- А наши все: скрамасаксы, мол, удобнее...

По руке, мол...

Улад с интересом покосился на своего спутника. Выходит, у волотичей знают, что такое скрамасаксы!

- А они удобнее - для тех, кто первый раз меч в руки берет. Франкский меч - он обучения требует...

- Вот и я говорю! - паренек даже разволновался,- Учиться нужно! А они... Мол, раз Велга с нами, то и учиться не надо. Мать Болот сама меч направит... А у вас мечи делают?

- Делают,- с самым серьезным видом кивнул Кей-- В Савмате делают. Людота Коваль, например. Только мечи так себе. Железо наше, болотное...

Паренек слушал, открыв рот, и Улад вдруг подумал, что его, похоже, тоже постарались разговорить. Наверное, этот серьезный не по годам мальчишка решил, что выведал у самого Кея страшную военную тайну. Ну и пусть! Зато будет что рассказать брату. Оказывается, мечи у волотичей есть, но обучаться по-настоящему они не хотят. А это уже любопытно...

- Ты, Кей, наверное, с самого детства всякому оружию учился! - с завистью вздохнул парнишка. Улад не без гордости подтвердил и это.

- Меня б кто-нибудь научил...

- Война кончится, приходи,- невольно усмехнулся молодой Кей.- Мы тебя самому Хальгу Лодыжке отдадим. Он всему научит...

- А война кончится?

По тому, как это было спрошено, Улад вдруг понял, что пареньку уже успела надоесть эта бойня. И, наверное, не ему одному. Вот, значит, как!

- Приплывем - узнаем,- молодой Кей постарался ответить как можно глубокомысленнее, как и полагается человеку государственному. Но душу невольно царапнуло - нет, не кончится! И этот паренек может не дожить. Он, тысячи других, да и сам Улад тоже...

- А мы приплыли,- проводник улыбнулся, впервые за эти два дня.- Нам сюда.

Челнок повернул к берегу, и Улад заставил себя забыть обо всем, кроме главного. Вот значит, где нора этой болотной змеи! Ну, держись, Кей!

Лодку вытащили на берег, и паренек кивнул в сторону узкой тропы, уходящей в лес. Улад ждал, что их встретит охрана, у него отберут меч, может даже завяжут глаза, но тропа была пуста, и даже сопровождающий отстал, словно не желая мешать. Ранние сумерки уже окутывали лес, и на какой-то миг Уладу стало не по себе. Но он тут же успокоился. Нет, все будет в порядке. Посла не тронут. ведь они надеются на мир!

Тропа вела прямо, затем внезапно сделала резкий поворот, и в глаза ударил свет небольшого костра. Улад вышел на поляну и удивленно оглянулся. Пусто! Костер, рядом какой-то котелок, не иначе с кашей, цветное покрывало, брошенное прямо на землю...

- Здравствуй, Кей Улад!

Голос прозвучал откуда-то сбоку. Улад заставил себя сдержаться и повернулся медленно, словно нехотя. Рядом с ним стояла высокая девушка в простом белом платье. В густых светлых волосах светился тонкий серебряный обруч.

- Я - Велга. Ты голоден?

- Н-нет...- проклятый язык вновь не слушался, и Улад постарался выговорить как можно четче:

- Я не голоден... Чолом, Велга!

Глава третья. Змеева Пустыня

Мостик был деревянным. Точнее, мостиком это назвать можно было лишь с большой натяжкой, и Войча не без опаски ступил на скрипящие доски.

- Дяденька, не надо! Не ходи!

Войчемир удивленно оглянулся. Ула - Страшилка - спряталась за широкий круп Басаврюка и явно не собиралась идти дальше.

- Опыр там! Не ходи, дяденька! Нельзя туда! Войча вопросительно поглядел на Ужика, но тот смотрел куда-то в сторону. Рядом с ним стоял Ложок, и вид у огрского коня был столь же невозмутимый - не иначе у Ужика научился.

- Хитрый он, дяденька! Он и днем напасть может!..

То, что справиться с "опыром" будет нелегко, Войча уже понял. С самого утра, пока они шли к деревне, он пытался расспросить Улу. Девчушка знала мало, но и этого хватило, чтобы понять - дело предстоит непростое.

Оказывается, лесовики сразу же сообразили, откуда грозит беда, и после первой же смерти толпой пошли на погост, дабы выкопать упыря, отрезать ему голову и торжественно сжечь. Но могила оказалась пуста - чудище спряталось, унеся даже Гроб. Очевидно, "опыр" присмотрел себе нору где-то в чаще леса и оттуда нападал на село. Эту нору искали, упыря пытались выследить, но тот оказался хитрее.

- Так...- Войча нахмурился - Ужик, как думаешь?

- Сходим.

Сказано это было обычным равнодушным тоном, но Войчемир сразу же почувствовал себя увереннее.

- Ой, дяденька, не слушай его! Не слушай! Войча с интересом покосился на Страшилку. Он уже заметил - ее отношения с Ужиком явно не сложились. Точнее, отношений никаких и не было. Девчушка старалась не замечать недомерка, а тот платил ей полной взаимностью. Ула даже отказалась сесть на Ложка и всю дорогу прошла, точнее пробежала впрыприжку, рядом с Войчей, восседавшим на Басаврюке.

Войчемир почесал затылок и отвел Ужика в сторону.

- Чего думаешь? Опасно?

В ответ недотепа вновь, в который уже раз, пожал своими хилыми плечами.

- Ты плечиками-то не двигай! - озлился Войча.- Ты понятными словами отвечай. Опасно?

- Ночью будет опаснее.

- Ага...

План уже сложился, и отважный альбир решил что настала пора действовать.

- Вот чего, Ула! - проговорил он тоном, не терпящим возражений.- Бери коней, возвращайся по дороге. Там поляна будет, там и жди. И носа не высовывай, пока мы не вернемся. Ясно?

- Дяденька! Я боюсь...

Но Войча был уже в том настроении, когда с ним лучше не спорить. Он рыкнул на Страшилку, да так, что сам Хальг Лодыжка позавидовал бы, после чего сунул ей в грязную ручонку повод Басаврюка и подтолкнул коленом пониже спины. Девчушка взвизгнула и резво побежала по тропе. Ложок удивленно повернул голову, подумал и не спеша затрусил следом.

- Вот так! - собственная решительность прибавила настроения.- Ну, пошли, что ли?

Село оказалось совсем маленьким - на четыре дома. Три совсем небольшие и один покрупнее, окруженный тыном. В нем, очевидно, и жил дедич. Но теперь и на дворе, и в самом доме не было ни души. Высокая трава пробилась сквозь доски пола, крыша зияла промытыми дождем дырами, в сараях тоже ничего не осталось, лишь в одном из них на земляном полу лежал конский скелет.

-- Значит так...- Войча присел на ступеньку высокого крыльца и открыл военный совет.- Чего делать будем?

Ответа он не ждал, да его и не последовало. Ужик даже плечами не пожал.

- А вот чего делать будем. Останемся тут до ночи и подождем. Ежели опыр этот придет, то мы его и прибьем. А убежит - проследим до норы и там прикончим.

Честно говоря, замысел был не из самых удачных, но ничего иного в голову не приходило. Опасно конечно, но Войча твердо надеялся на свой меч, да и на саблю. Не сладить упырю с Кеевым адьбиром!

Войчемир оставил бесполезного Ужика на крыльце, а сам принялся оглядывать дом. Осмотром он остался доволен - окна находились высоко рамы и ставни казались прочными. Значит, зайти можно будет только через дверь. А иного и не требовалось.

Лишний раз проверив рамы, Войча оглянулся в поисках Ужика, и тут заметил, что недомерок возится с какой-то железякой, не иначе подобранной в одном из сараев. Подойдя поближе, Войчемир хмыкнул:

- Капкан! А действует?

Ужик сунул в стальную пасть какую-то деревяшку. Клац! Зубастые челюсти сомкнулись, разнеся дерево в мелкую щепу.

- Ага! - вдохновился Войча.- А чего? Поставим прямо у крыльца. Опыр сюда, а его - раз! Как думаешь, вырвется?

- Вырвется.

- М-да...- рука вновь полезла чесать стриженый затылок.- Все одно, поставим! Хоть услышим...

Капкан поставили, забросав его травой. Войча, как мог, укрепил дверь, лишний раз оглядел дом, а заодно - и остальные постройки. Но там царило еще большее запустение. Исчезли даже вещи, а в одном из домишек поселились лисы.

Войча без особого интереса заглянул в последний из домишек - небольшой, вросший в землю по самые окошки. Тусклый свет падал на опрокинутую деревянную лавку, за которой что-то белело. Войчемир подошел ближе и покачал головой - скелет. Обрывки бус и браслет из грубого синего стекла говорили о том, что здесь погибла женщина. Войча вздохнул и хотел уже уходить, как вдруг заметил в углу какой-то странный предмет. Он подошел ближе. Колыбель... Обычная деревянная колыбель, какую можно встретить в любом доме. Она не была пустой - в деревянной люльке лежало что-то странное, похожее в полутьме на стружку. Войчемир наклонился и почувствовал, как по спине пробегают непрощенные мурашки. Кости - все, что осталось от того, кто лежал в этой колыбели...

Войча не помнил, сколько простоял в доме, ставшем могилой. Надо было уходить, заняться делом, но Войчемир не мог оторвать взгляда от детских останков. Он был воином, он знал, что на войне гибнут не только взрослые мужчины, но такое приходилось видеть впервые. И ведь погибло дите невинное не из-за огров и даже не из-за еси белоглазой! Какой-то "опыр", нежить, мертвяк паскудный! И Войча понял, что был трижды прав, решив идти через мертвую деревню. Конечно, возле бабкиной избушки он больше думал, как бы перед Ужиком не сплоховать да удальство альбир-ское потешить. А выходит, не в удальстве вовсе дело. Прав Ужик, нечего по кустам прятаться да кругами ходить! Поганый мертвяк село извел, значит, теперь в другое село пойдет! Ну, нет! Не выйдет!

Ужик появился незаметно, молча склонился над колыбелью, покачал головой и осторожно потянул Войчу наружу. Тот не сопротивлялся. Почему-то вспомнилось Ужиково "Убьем!". Наверное, парень навидался такого, вот и рассудил верно. А что молчит и слова в час по одному цедит, таЯк боль внутри держит, делиться не хочет.

Между тем, начинало темнеть, и Войча, решя2и чсс в не искушать судьбу, дал команду возвращаться в дом. Закрыв дверь на тяжелый засов, Войчемир положил поблизости заранее приготовленную кучу сосновых лучин, снял с пояса меч, саблю и решил, что готов. Оставалось ждать. Ночь пришла быстро. За окнами зашелестел) ветер, из близкого леса донеслось уханье филина,) а старый дом наполнился скрипом рассохшегося дерева. Стало холодно - и неуютно. Войча то и дело поглядывал на Ужика, но тот сидел молча, чуть прикрыв глаза, словно собирался спать. Это Войче совсем не понравилось, и он поинтересовался, не думает ли недомерок проспать всю ночь, оставив его одного наедине с "опыром". Ужик покачал головой, но Войчемира это ничуть не успокоило.

- Ты вот чего,- решил он,- расскажи про вас, про рахманов.

Но Ужик лишь развел руками, изобразив полное неведение. - Ну да,- вздохнул Войча,- сейчас скажешь, что только лягушек ловил!

Недоросток покорно кивнул, соглашаясь. Войчемир махнул рукой и прислушался. Нет, пока ничего подозрительного. Ветер шумит, филин ухает.,.