Чтение 7–й страницы книги ~По ту сторону барьера~

Найсмит постоял, прислушиваясь. Из-за двери не раздавалось ни звука,
и у него внезапно возникло убеждение, что квартира пуста. Он нажал кнопку
звонка. Дверь звякнула и широко распахнулась.

В проеме стояла мисс Лолл, одетая точно также, как он ее видел утром.
Позади нее он мельком увидел неубранную комнату с зелеными стенами. В
конусе желтого цвета, отбрасываемого лампой, вился вверх сигаретный дым.

- Входите, мистер Найсмит, - проговорило существо и отступило в
сторону. Мышцы спины Найсмита напряглись. Он сделал шаг в комнату и
остановился.

За столом, наблюдая за ним холодными янтарными глазами, сидел
смуглокожий мужчина с бородой. Присмотревшись, Найсмит увидел, его
сходство с Лолл было несомненным.

Найсмит прошел вперед. - Вы Чуран, - сказал он.

- Да.

- Вы послали мне машину, - мрачно проговорил Найсмит. - А затем
послали адвоката, чтобы вызволить из тюрьмы.

- По крайней мере поблагодарите меня за это, - сказал мужчина,
прищурив глаза. На столе перед ним была разбросана еда и смятый пластик.
Он взял куриную ножку и принялся грызть ее, выплевывая кусочки хрящей.
Остатки попадали в бороду. Он пристально и вызывающе посмотрел на
Найсмита.

Лолл обошла кругом и села на ручку кресла. Найсмиту подумалось, что
вместе они выглядели еще меньше похожими на людей, чем каждый в
отдельности. Они были похожи на две гигантские лягушки, накрашенные и
одетые в человеческие одежды.

По нему прошла дрожь отвращения.

- Что именно вы от меня хотите? - потребовал ответа Найсмит.

Для начала, почему не сесть и не поговорить разумно? Что терять-то?

Найсмит поколебался, затем уселся в кожаное кресло напротив стола.
Как он сейчас увидел, комната была загромождена удивительным количеством
разнообразных вещей. Книжки и бумаги неровными стопками были сложены на
полу, кучами валялись на столах. Найсмит увидел икону, бронзового
китайского дракона, пластиковую заводную игрушку, нитку дешевых зеленых
бусин, банку консервированного супа. Скомканные бумаги и пластик беспечно
валялись в углах. На полу были видны остатки еды. Везде толстым слоем
лежала пыль.

- Что мы можем предложить вам, мистер Найсмит, за ваше
сотрудничество? - спросил Чуран. Он взял апельсин и начал очищать кожицу
своими испачканными жиром пальцами. - Деньги?

Найсмит не ответил.

- Знание? - осторожно проговорил Чуран. Оба существа улыбнулись.

- Отлично, - Найсмит подался вперед. - Вы заявляете, что вам все обо
мне известно. Тогда давайте доказательства... Подробности.

Чуран покачал головой.

- Плата вперед, мистер Найсмит? Не очень хороший способ вести дела.

Он сделал гримасу и сказал несколько гортанных слов Лолл.

- Заключай сделку, - ответила она.

- Да... сделку. Сейчас мы не будем вам рассказывать все, мистер
Найсмит. Вы уже и так кое-что узнали... что вы шефт, что ленлу-дин послали
вас назад во...

Лолл прервала его каким-то шипящим словом. Он пожал плечами.

- Ладно, это не имеет значения. Вам еще много предстоит узнать.

Он затолкал себе в рот дольку апельсина и принялся жевать, закрывая
глаза в такт с движением челюстями.

Найсмит почувствовал беспричинную злость.

- Вы заставляете меня идти вслепую. Почему я должен доверять вам?

Чуран выплюнул зернышко и затолкал в рот еще одну дольку апельсина.

С полным ртом он спросил.

- А у вас есть другой выбор?

- Я могу отказаться, могу остаться здесь и жить своей жизнью.

- Вы уже под подозрением в убийстве, - прокомментировал Чуран. - Вы
потеряли работу...

Найсмит встал.

- Я только констатирую факты, - проговорил Чуран, глядя на него. -
Если будет необходимость, вас осудят за убийство, и вы получите длительный
срок заключения. Мы даже можем организовать в тюрьме для вас весьма
болезненный несчастный случай.

Лолл что-то произнесла тоном предупреждения. Он пожал плечами и
сказал:

- Только факты. Будьте реалистом, мистер Найсмит: если не
соглашаетесь сейчас, согласитесь позднее.

От гнева Найсмит почувствовал приступ удушья.

- А если вместо этого я убью вас? - тихим голосом произнес он.

Чуран вздрогнул.

- Не убьете, - поспешно проговорил он. - Но если убьете, кто ответит
на ваши вопросы?

Найсмит промолчал. Тупой указательный палец Чурана пошевелил бумаги
на столе.

- Между прочим, если вы так уж хотите доказательств, то я вам дам
некоторые доказательства. Посмотрите вот на это, мистер Найсмит.

Найсмит скосил глаза вниз. Пальцы Чурана подвигали к нему нечто
похожее на любительскую цветную фотографию. Найсмит узнал туманную картину
рыбацкого причала в Сан-Франциско, фотографию обелиска Ньюмена в нижней
части Лос-Анжелеса, снимок крупным планом улыбающегося Чурана, затем в
поле его зрения попало нечто другое.

Это был продолговатый предмет, похожий на кусок чистого пластика. В
нем на неясном фоне были видны три крошечные фигурки.

Иллюзия глубины настолько была сильной, что казалось, будто фигурки
находились ниже поверхности стола. Две из них были короче третьей, и
Найсмит узнал Лолл и Чурана по их осанке даже до того, как наклонился
ближе, чтобы рассмотреть черты лица. Третья же...

Он буквально окаменел, не веря своим глазам. Третьим человеком был он
сам.

Нет, никакой ошибки. Вернувшись назад в свою квартиру, Найсмит
вытащил из кармана фотографию и принялся ее разглядывать в третий раз. По
дороге домой в вагоне трубопоезда он тоже не мог оторвать от нее глаз, так
что даже вызвал подозрительные взгляды других пассажиров.

Да, вот он внутри этого пластика, выглядит, будто собрался двигаться
или говорить. Рядом с ним эти два чужака, посматривающие с самодовольными
улыбками.

- Где это было снято? - спросил он у Чурана. Чуран ухмыльнулся. - Не
было, а будет, мистер Найсмит. Вы будете с нами в будущем и эта фотография
будет сделана именно там. Как видите, спорить не о чем. - Он захихикал, и
к нему присоединилась Лолл. И грубый, хрюкающий смех был настолько
неприятен Найсмиту, что он сунул фотографию в карман и ушел, не
оглядываясь.

Теперь же, разглядывая ее снова, он был вынужден поверить. Фоном
служила комната, которая была непохожа на все, что он когда-либо видел
раньше. Стены были отделаны полосами из какого-то материала ярко красного
цвета и цвета слоновой кости, которые по краям снимка выглядели размытыми
и нечеткими, хотя в остальной части фото резкость была хорошей. В комнате
стояли кресла и столы незнакомой формы.

Всеми внутренностями он чувствовал, что комната не принадлежала к
этому месту и времени. Либо он с этими существами посетил прошлое, тот
темный период, к которому относятся первые тридцать один год его жизни...
Либо Чуран говорил чистую правду: это был снимок того, что еще должно
будет произойти - фотография из будущего.

Если эти существа могут возвращаться из будущего в настоящее время...
если возможно проецирование пистолета, который он видел в своей комнате...
тогда почему это невозможно с фотографией?

Но если все так, то как он сможет скрыться?

Он в одиночестве пообедал, потом пошел в кино, но после получаса
обнаружил, что не имеет никакого представления, что же он, собственно,
смотрит.

В эту ночь ему снился сон.

Во сне он проснулся от ощущения опасности.

Зевая, он с трудом распрямил конечности. Высокий механический голос
громко верещал: "Атака! Атака в Пятом секторе! Охране подъем! Атака!
Атака!"

Вокруг него в большом сферическом отсеке его товарищи пробуждались от
сна и, извиваясь в воздухе, хватались за оружие. Автоматы и другие
защитные устройства, плавающие у внешних стенок отсека, безостановочно
вращались, сверкая красными глазами линз.

Картина была настолько четкой, что Найсмит принял ее без малейших
сомнений. В действительности он никогда не был Найсмитом, это ему только
снилось. Он был Даром из касты Развлекателей, и в настоящий момент пытался
сообразить, что к чему. Он участвовал в тридцатичасовом патруле в
Восьмидесятом секторе, и, казалось, только-только уснул, когда поднятая
роботом тревога разбудила его.

Личная амуниция медленно дрейфовала в его сторону, и он схватил ее,
еще не успев толком открыть глаза. Он быстро надел шлем и бронежилет,
привычно перехватил огнемет.

Остальные члены группы уже торопливо выбирались наружу через круглое