- Я был абсолютно уверен, что ты ненормальная. Все эти раны от мечей, переходы, загадки...
- А это верно, - Тэль ехидно улыбнулась. В полутьме ее глаза таинственно блеснули. - Меня и здесь ненормальной считают. За все эти синяки от метро, переходы и загадки...
- Какие синяки?
- Я вначале не знала, что входить надо очень быстро, чтобы ворота не закрылись...
Виктор хмыкнул, представив себе Тэль, зайцем пробирающуюся через турникеты.
- Но ты вела себя так, словно ничему не удивлялась... - он вспомнил, поведение Тэль и мысленно покачал головой. В метро она даже принялась читать какой-то дамский роман через плечо сидящей женщины...
- Да и ты себя ведешь так, словно ничему не удивляешься.
Один-ноль. В ее пользу.
- Нечему пока.
- Ты радуйся, что нечему!
Голос Тэль мгновенно стал серьезным, и Виктор оглянулся. Нет, ничего... Или? Нет, показалось. Просто овраг, пересохшее русло ручейка, сплетенные, перепутанные кроны деревьев на склонах. Понятно, почему Тэль выбрала путь по оврагу - сверху просто не пройти. Впереди овраг перекрывал поверху, словно нерукотворный мост, толстенный ствол поваленного дерева.
Ветви упавшего исполина еще покрывала листва, чуть пожухлая, но зеленая.
Крепкое было дерево, и не старость вывернула его из земли.
- Здесь случаются такие бури? - спросил он.
- Где - здесь?
В голосе Тэль была ирония.
- В срединном мире, - обречено уточнил Виктор.
- Это не буря повалила деревья. Это Серый Предел. Когда-то здесь шла война.
- Недавно, очевидно?
- Сотни лет назад. Но не для всех она закончилась, Виктор.
- Партизаны до сих пор валят лес? - он попытался улыбнуться.
- Была большая битва. Две армии... в одной шли люди, а в другой - не-люди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелам и топорам... - девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленный ствол. Решительно сказала:
- Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, очень не нравится.
Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так, что ничего и не разглядишь - лишь смутные тени деревьев на фоне темного неба.
- Тогда вступили в бой маги... - внезапно продолжила Тэль. - И мертвое войско встало, и двинулось на врага, и тот полег... потому что мертвого трудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили.
Слишком велик был их страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали... и покой не пришел к мертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончится раз и навсегда - для живых.
Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу, против своих павших товарищей. Но они бы не справились... ведь каждый погибший в их строю тут же поворачивался против них.
Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняя наваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать под вечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих "Кошмаров на улице Вязов". Но сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такие байки в ночном лесу. Не страх - нет, что - то другое подступило, холодком прошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай... не слушай слишком внимательно. А не то...
Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо.
- И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живых - и отмерил Серый Предел.
- А я-то думал - всех...
- Нет. Не за что было наказывать - ни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвые - тем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые, и куда не стоит заходить живым.
- А мы - зашли?
Тэль дернула плечиками.
- Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь - не знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.
- Тэль, давай не будем друг друга запугивать.
- Тебе страшно? - в ее голосе послышалось удивление.
- Скажем так - неприятно. Я не верю в ходячие скелеты...
Тэль засмеялась.
- Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
- А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять, и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха.
Он обернулся.
С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверо - двое перекрыли путь вперед, двое - путь назад.
Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась.
- Это наша земля... - сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. - Земля мертвых... Вы на нашей стороне Предела...
- Мы идем мимо! - выкрикнула Тэль.
- Вы пройдете... если мы позволим...
Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону, и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямь - смотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал приготовленный перед оврагом сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя!
В этом мире возможно все... даже ожившие мертвецы.
- Позвольте нам пройти, - стараясь говорить тверже, попросил он.
- Золото... - прошипел кто-то из четверки. - Выкуп...
Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора.
И впрямь. Зачем покойникам деньги?
- А серебро устроит? - спросил он.
Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула:
- Устроит все...
- Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может рубли сгодятся? - Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов, покойникам и впрямь деньги ни к чему!
- Рубли хочешь? Порубимся... только где твой меч? - темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое.
- Что-то не так... - прошептала Тэль. - Не так, Виктор...
- Или оставь девочку... сам иди... - внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий.
- Хорошо, договорились, - Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между ними - и коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее.
Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполне - он с оборвавшимся хрипом осел на землю.
- Ах ты... - завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за голову - и в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности. Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок.
Но, опять же, покойник оказался на редкость неумелым воином. Может быть, в давние времена он был кашеваром или маркитантом, а после смерти ничему научиться не смог?
- Уухх... - только и раздалось в темноте, когда удар вышиб ему воздух из легких. В следующую секунду Виктор был рядом и, заранее готовый к отвратительному ощущению гниющей плоти под руками, перехватил высокому горло.
Горло как горло. А еще от покойника приятно и успокаивающе пахло цветами.
Несколько мгновений враг не сопротивлялся, потом нанес быстрый - к счастью, скользнувший по щеке, удар локтем в лицо. И стал вытягивать что-то из-за пояса.
Только тогда Виктор, даже не думая, что он делает, перехватил горло противника локтем, потянул вниз, уперся коленом в спину. Он оказался неожиданно легким и хрупким, этот неумелый враг. И шейные позвонки хрустнули сразу, переводя врага в царство мертвых окончательно. Уже коснувшийся тела Виктора нож дрогнул, и выпал из разжавшихся пальцев.
А рядом происходило что-то очень странное. Двое оставшихся противников, которым полагалось давно уже наброситься на Виктора, медленно отступали. Не от него - от Тэль. Девочка шла на них, что-то негромко говоря на незнакомом языке. Откуда-то появился свет - слабые оранжевые отблески высвечивали их лица. Самые обычные человеческие лица, плохо выбритые, немолодые.
- Не надо! - вдруг взвизгнул мужчина, который первым заговорил с ними. Повернулся, намереваясь бежать - и вдруг по его телу пробежали бледные лепестки пламени. Миг - и он вспыхнул, огонь заревел, пожирая тело так легко, словно несчастный был облит керосином. Короткий, почти нечеловеческий визг, и горящее тело упало.
Последний враг убегал. Карабкался по склону, подвывая, выкрикивая что-то в смертельном ужасе, проламываясь сквозь кустарник. Тэль проводила его долгим взглядом, потом посмотрела на Виктора.
- Ты могла бы справиться и сама, - сказал он.
- Нет. Со всеми сразу - нет.
Виктор нагнулся над тем, кому он сломал шею. В свете чудовищного факела, пылающего вблизи, можно было рассмотреть лицо. Бледная кожа, тонкие черты. Глаза очень большие, волосы светлые, вьющиеся. Что-то тоскливое было в нем, чахоточноугасающее, но уж никак не потустороннее.
- Мне кажется, мертвецом он стал только что, - сказал Виктор.
Посмотрел на жертву своей одноразовой дубинки. В этом мужичке уж точно не было ничего необычного. Среднего роста, в темной одежде, грязноватый.
Чем-то он напомнил Виктору сантехника или электрика из родного ЖЭКа, и при этих ассоциациях жалость к оглушенному почему-то исчезла. - И этот на зомби не похож...
- Это не нежить, - спокойно ответила Тэль, - это просто разбойники.
Додумались...
- Значит все твои истории - сказки...
Из леса, с той стороны, куда убежал последний разбойник, вдруг донесся отчаянный вопль. Захлебывающийся, прервавшийся на высокой ноте.
Виктора пробила дрожь. И наступила тишина, еще более страшная, чем предсмертный крик.
- Почему же? - Тэль повернулась на звук - тоненькая фигурка, почти невесомая тень на фоне погребального костра. - Правда. Я лишь не знала, что мертвые еще чтут Серые Пределы. Так странно... мертвые помнят клятву лучше живых.
Она помолчала, потом задумчиво добавила:
- Или боятся хозяина - больше, чем живые.
В воздухе разносился отвратительный запах горящей плоти. Виктор поднял с земли нож, собираясь засунуть за ремень, но остановился, вовремя оценив остроту лезвия. Стал снимать с убитого пояс с ножнами и флягой. Еще из оружия имелся высокий лук из отполированного дерева и колчан со стрелами - все это крепилось за спиной, но для Виктора в таком оружии не было никакого прока.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Тэль.
- Ты о чем?
- Первый раз ты отнял чью-то жизнь.
Виктор попытался ощутить хоть что-нибудь... но не было никаких эмоций. Только сердце колотилось от нахлынувшего в кровь адреналина. И все вокруг стало четким, рельефным, ярким. Словно при легком опьянении.
- Я защищал тебя.
- И себя тоже. Неужели думаешь, что смог бы уйти?
- Не знаю. Это роли не играет, я не бросаю... друзей.
Тэль не ответила. Подошла к телу лучника, легонько пнула его в голову, разворачивая лицо. Фыркнула:
- Конечно. Полуэльф.
- Кто?
- Ублюдок от человека и эльфа.
Ругательство в ее устах прозвучало сухим академическим термином.
- Ты хочешь сказать... - Виктор уставился на бледное, тонкое лицо. - Он родился от человеческой женщины и эльфа?
- Конечно, нет! Эльфы человеческими женщинами не увлекаются. Это порождение человека и эльфийки. Скорее всего, результат насилия, впрочем - вот тут варианты возможны.
- Если эльфам человеческие женщины не нравятся, то зачем...
- Он не совсем эльф, а я... еще не совсем женщина. Девочками - подростками полуэльфы не брезгуют.
После этих слов Тэль утратила к полуэльфу всякий интерес. Отошла, уселась на валун, вытянула ноги.
- Виктор, поищи, у него должен быть кошелек. Полуэльфы все ценное таскают с собой, они никому не доверяют.
Действие было неприятным, но, видимо, необходимым. Виктор обшарил карманы полуэльфа - их оказалось неожиданно много в тонких одеждах зеленого шелка. Из одного кармана он вытащил две тонкие, как лаваш, лепешки, скатанные в трубочку.
- Дай одну, - попросила Тэль.
Есть хотелось слишком сильно, чтобы не последовать ее примеру. Даже тяжелый дух горелого мяса не помешал Виктору мгновенно сжевать лепешку.
Она оказалась неожиданно вкусной, с резким привкусом неведомых пряностей.
Наконец он нашел и кошелек - тяжелый кожаный кисет, внутри которого оказалась пригоршня маленьких монеток - серебряных и золотых.
- Должен быть еще один, - сказала Тэль.
Второй кисет оказался меньше и легче, а набит он был поблескивающими камешками.
- Видно, не первый раз они шалили на Пределах, - заметила Тэль.
Виктор с облегчением прекратил обыск тела, отошел от полуэльфа.
Бледное лицо убитого казалось теперь умиротворенным и нежным.
- Эльфийки, наверное, красивы?
- Да. Особенно по человеческим меркам.
Тэль не обратила внимания на то, что он сдался и верит ее словам.
Виктор был за это благодарен.
- Наверное, такие... метисы... часто встречаются?
- Да нет, тут ведь все-таки нужно обоюдное желание, - подумав, она закончила:
- И, кстати, эльфиек всегда не хватает на всех.
- Этого тоже обыскивать? - Виктор кивнул на оглушенного мужичка, до сих пор валяющегося без сознания. Тэль брезгливо глянула на разбойника.
- Меч дрянной... денег такие с собой не носят. Добивай, и пошли.
Она встала, и не обращая больше внимания на врагов, двинулась вперед.
Виктор постоял, потом наклонился над телом, достал нож.
Глаза разбойника открылись. Нет, наверное, он уже давно был в сознании, просто притворялся оглушенным.
- Помилуй, владыка... - прошептал он. - Помилуй...
Виктор замер. Разбойник и не думал сопротивляться или убегать. Лежал, как баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью.
- Мы не знали, владыка...
Виктор покосился в темноту - но Тэль уже успела уйти далеко.
Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь.
Виктор должен, обязан был убить его... он это чувствовал. Или, все же, был иной выход?
- Ты мой раб, - сказал он.
- Да, владыка...
- Твоя жизнь не стоит ничего.
Человек явно считал так же.
- Иди, - пряча нож сказал Виктор. - И передай всем то, что должен передать.
Он даже не побоялся повернуться к разбойнику спиной. В поведении того было что-то большее, чем страх перед сильным воином.
- Я раб твой... - донеслось сзади.
Тэль ушла недалеко. Она стояла метрах в двадцати, там, куда не доносилась вонь.
- Может быть ты и прав, - сказала девочка. Голос ее был странно смущенным и виноватым. Она взяла Виктора за руку, и минуту они молча шли вместе. - Виктор... прости, что я стала давать тебе советы.
Глава 5
Овраг становился все мельче и мельче, а под конец вообще сошел на нет. Да и лес стал спокойнее, почти исчез бурелом. Под беззвездным, затянутым тучами небом, в кромешной темноте Виктор и Тэль выбрались наконец на какое-то подобие дороги. Земля здесь была так утоптана, что на ней ничего не росло, хоть и казалось, что заброшена дорога давным-давно.
По контрасту с темной травой и кустарника дорога почти светилась в темноте, и идти было легко.
- Старая торговая тропа, - сообщила девочка. - Раньше по ней шли караваны в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и тропа пошла в обход. А здесь... если кто и ходит, так через лес, по оврагу.
Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы.
Утыкающаяся в них дорога.
Корнев Павел
Круз Андрей
Лукьяненко Сергей
Шилова Юлия
Афанасьев Роман
Шилова Юлия