облик.
Имм, - ты, наверное, видел тхелов.
зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил
среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую
проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь.
честную борьбу?
вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По
каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило
причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие
себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся
духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена.
Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к
месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то
ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал
к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать
их могущество.
наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на
Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной
женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по
словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но
дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это
делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
вопросы поважнее. Духи... Имм рассказывал о духах, как об абсолютно
реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят
из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?
им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими
возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими
повелителями Таика?
на Таике были крайне смутными, то теперь я мог характеризовать его как
феодальное, с поправкой на местные условия. Имм придерживался другого
мнения. Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно замаскированная
небольшой группой людей. Маскировка выгодна этим людям и, похоже, они
принимали желаемое за действительное, считая себя настоящими хозяевами
своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на
районы. Каждому району давался "покровитель". Его обязанность заключалась
в защите населения района от оборотней и грабителей. Для этой цели
придавался отряд солдат. Власть над "покровителями" районов осуществлял
правитель области. За "защиту" сельское население платило солидный
продовольственный налог. Сбор налога и его доставка в столицу тоже
поручалась "покровителям". Как я убедился во время путешествия, защитники
из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и защита обоза -
другое дело. Здесь "покровители" трудились прилежно и с рвением. А большую
часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности
то, что удавалось приобрести сверх отдаваемого правителю налога. Имм
весело рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов,
ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал
все это с любопытством, но не более того. Интерес пробудился, когда Имм
начал рассказывать про Людей Металла.
они делают лучшее на Таике оружие. Это оружие они продают оборотням, дают
нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов и не
отдают им женщин.
вездесущи.
попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла
молятся этой штуке и берегут как святыню.
цивилизованный сказал бы: "Работает установка". Металл, технари... Не они
ли звали на помощь?
магах и заклинаниях. Не за властью же я сюда прилетел. Кажется, Имм
говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко? Теперь-то я
точно знал, кому надо нанести первый визит.
камни и очень хилая трава. Кое-где - черные пятна, явные следы огня, не
поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса,
тянулась серая стена. Самое малое в два человеческих роста, она не была
однородной. Кое-где вместо ровных бетонных плит выделялась цветом грубая
каменная кладка. А за стеной... Нет, вначале декорации.
яркое солнце Таика. Его лучи, шедшие сквозь разрывы облачного слоя, по
дороге вниз собирались в световые столбы. Сильный ветер гнал облака, не
позволяя этим столбам останавливаться. На мгновение мне показалось, что
гигантские прозрачные пальцы какого-то невообразимо огромного существа
бережно касаются заводских сооружений, подобно тому, как человек ласково
трогает миниатюрный макет. Потом наваждение прошло. Перед нами раскинулся
обыкновенный крупный завод, соответствующий земным заводам конца
двадцатого века. Эффектная подсветка делала зрелище достойным внимания. А
если учесть, что до сих пор Таик проявлял себя как мир, погрязший в
невежестве, то зрелище было достойно внимания вдвойне.
грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для
пятисот-семисот лет, прошедших со времен катастрофы, все выглядело неплохо
сохранившимся. Таикский климат мягок. Как я успел узнать, здесь почти
никогда не бывает сильной жары и совсем не бывает снега (по крайней мере,
в том районе, где я бродил с момента посадки). Атмосфера не загрязнена
примесями, способными разъедать камень и металл. Все это дало возможность
построенным на совесть заводским корпусам надолго пережить своих
создателей и послужить их наследникам.
несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это нехарактерно для
технической цивилизации.
все, что я буду вам говорить и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте.
Они дешево ценят жизнь чужаков.
придерживался надоевшей мне легенды.
откровенничать со странным гостем. Вперед!
обросших мхом валунов, наваленных друг на друга. Особенно много их лежало
вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма:
цилиндры, призмы, параллелепипеды со сглаженными углами и непонятными
выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только
металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода.
Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные!
чувствовалось человеческой руки - свалка болванок вдоль стены. Вокруг
простиралось множество грядок и маленьких плантаций. Все деревья,
попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми. Чувствовалось, что при высокой
плотности населения угроза голода ничуть не менее опасна для Людей
Металла, чем угроза извне.
становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал
себя как дома. Болтал с сопровождавшими нас воинами, отыскивая общих
знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление,
что все Люди Металла если и не были лично знакомы с Иммом, то, без
сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение?
огородами, пришли низкие, близко расположенные здания. По краям - новые
корпуса, в центре - старые. Я мысленно назвал этот район Нижним Заводом.
Местность стала резко понижаться, послышался шум падающей воды. Потом
показалась и сама река, на ее берегах карабкались по крутому склону
покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича.
администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше
всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а
Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
Надсистеме возможность их запомнить. Мало ли что может приключиться, если
Андреев Николай
Верещагин Олег
Пехов Алексей
Орлов Алекс
Гуль Роман Борисович
Смит Кордвейнер