Чтение 7–й страницы книги ~Знак Сокола~

Дитя!.. Какое дитя?.. Во чреве?.. Искра с Ха-ральдом переглянулись, потом уставились на лежащую Смагу, на жестокие синяки, пятнавшие ее голый живот. Уж верно, бабка знала, что говорила, но они-то ни малейшего знака не видели. А может, Смага и сама не подозревала еще, что непраздна?..

Замятня, приходя в себя, медленно выпрямился. Колючий взгляд, плотно сжатые губы... Совсем прежний Замятия.

- Пошли вон, перехожие!.. - зарычал он на лекарок. - Расселись, ровно кто приглашал!..

Вряд ли женщины, только что спасшие для него Смагу, ждали такой благодарности. Но корить, затевать речи поносные не стали. Молча поднялись, переглянулись и пошли в дверь. Харальду показалось, будто хромоножка при этом как-то по-особенному покосилась на него и хмыкнула. Он почувствовал, что краснеет. Наверное, девка ждала, что он бросится ее защищать, а Замятие всыпет за неучтивость... Харальд обиделся. Кажется, она сочла его трусом! Чего доброго, еще прозвищем наградит... Захотелось объяснить ей, что дело вовсе не в трусости. Просто Замятия, особенно в его нынешнем состоянии, - не тот человек, с которым можно столковаться добром, и все разумные люди давно уже поняли что к чему и внимания на его грубость стараются не обращать... И вообще, скверно это - начинать дракой едва родившийся год... Тут дождешься, что до следующего Корочуна кулаков не размыкая проходишь...

Харальд споткнулся в темноватых сенях и чуть не выругался вслух. Да кто она такова, эта бродяжка, чтобы сын великого конунга еще что-то ей объяснял?! А вякнет что-нибудь, так он ей...

Они с Искрой выбрались во двор, где по-прежнему властвовало яркое утреннее солнце, и мысли молодого датчанина вновь резко изменили свой бег. Все верно, он сын великого конунга. И не след ему раздувать грудь в пустой похвальбе, кичась своим родом, а вести себя так, чтобы отец им гордился. И... он ведь в самом деле боялся Замятии. Ибо сознавал, что один на один нипочем не одолеет его...

Подумав так, Харальд снова обозлился на девку. Мало кого радуют мысли о собственном несовершенстве. И людей, вызвавших эти мысли, редко хочется благодарить.

- Даждьбог Сварожич привел тебя в Новый Город, бабушка, - обратился Искра к старухе. - И как раз в тот дом, где нужна была твоя помощь. Ты только знай, другие люди у нас за добро добром платят, не так, как здесь получилось. Не суди всех по одному человеку, не покидай города. Зима нынче гнилая, болеют многие... Сделай милость, пожалуй во двор к батюшке моему, боярину Твердиславу Радонежичу...

Старуха милостивой княгиней обернулась к боярскому сыну, но сразу ответить не успела - отвлеклась. Замятия посунулся следом за выдворенными гостями, начал поправлять двери сеней. Старая лекарка встретилась с ним глазами, поймала и удержала его взгляд, по-, звериному темный. Наставила палец и изрекла:

- Ни перед кем у тебя, добрый молодец, страха нету, а зря. В себя заглянул бы...

Замятия, толком не поправивший дверь, шарахнул ею так, что с крыши обвалился пласт снега, удержавшийся, покуда ломали. Захожие лекарки и два молодых воина остались одни во дворе. Тут-то хроменькая поглядела на Харальда и действительно фыркнула:

- А мне говорили, есть за морем светлые князья, есть у них хоробрые сыновья, мужи не только по имени... Харальд озлился вконец и пошел на нее, нехорошо сузив глаза:

- Хочешь, сделаю так, что у тебя ни в чем больше не будет сомнений?

Она подняла голову и впервые встретилась с ним глазами. Она была не то чтобы вовсе дурнушка, хотя далеко не красавица: смешно равнять даже с Крапивой. Но взгляд!.. Серые глаза смотрели юному датчанину в самое нутро. И отчетливо видели там все, чего сам Харальд стыдливо старался не замечать. Длилось это мгновение, потом девка потупилась с притворным смирением.

- Воля твоя, добрый молодец, - сказала она. - Сироту изобидеть всяк норовит...

Нарочно или нет, но она опять ударила по больному, и тут уже Харальду не помогла даже мысль о достоинстве воина.

- Грязна больно!.. - прошипел он и, зная заранее, что будет горько об этом жалеть, с силой толкнул девку ладонью в грудь. Хромоножка была невелика росточком и телом легка - так и упорхнула прочь, неловко взмахнув руками, опрокинулась в сугроб под забором...

...И пронеслось перед глазами видение: ночной двор, свет случайного костерка... Два тела, сплетенных яростью и страданием... Только вместо Смаги в талом снегу задыхалась и корчилась хромоножка. А вместо Замятии над нею хрипел и рычал он, Харальд Рагнарссон...

Молодой викинг ушел за калитку на прямых ногах и мало что видя перед собой. Искра за его спиной еще говорил с лекарками; наверное, повторял свое приглашение, просил не побрезговать гостеприимством... Харальд, впрочем, того уже не слыхал.

- Видишь звезду? - спросил Искра. - Во-он там... А вот и вторая...

Он уверенно указывал пальцем чуть повыше неподвижных вершин двадцатисаженных елей. Небо было ясное; Харальд долго напрягал зрение, но так ничего не увидел. Стыд было в этом сознаться, но стыд еще худший - врать, будто вправду что заприметил. Он даже поднялся и отошел от костра, чтобы не мешали рыжие отсветы (Искре почему-то они ничуть не мешали, и это тоже было обидно), и снова всматривался в вечернюю синеву, пока лесные макушки не затанцевали перед глазами. Все попусту!.. Харальд молча вернулся к костру, мрачно думая, что, верно, удался не в отца и не получится из него справного конунга, достойного песен и памяти. Добрый конунг должен быть первым во всем. Как Рагнар Лод-брок в молодости. А он, сын его? Убоялся Замятии и сорвал зло на беззащитной увечной девчонке. Теперь вот выяснилось, что тихоня и неженка Искра видит, оказывается, вдвое лучше него. Хотя он привык знать себя вполне востроглазым. А завтра что? Погонят зверя, и тут-то откроется, что он на лыжах не так проворен, как молодые словене, отроки боярина Твердислава?.. Начнут потихоньку смеяться у него за спиной, и кому какое дело, что на Селунде страшно холодными считались зимы вроде нынешней, которую они здесь, в Гардарики, за зиму-то толком не считали... И есть ли хоть одно качество, которое люди будут вспоминать после его, Харальда, смерти? ...Но зато он был таким и еще таким. Он был добрый правитель...

- Мне бы твои глаза, боярич! - завистливо, но и с уважением проговорил один из отроков.

Его товарищ поднял над углями прутик с нанизанными кусочками мяса и отправил в рот полоску сочащейся медвежатины:

- Верно, за три версты красных девок высматривал бы...

Воины засмеялись.

Веселый костер горел в заметенном снегом лесу недалече от берега Мутной, примерно в трети пути из Нового Города в Ладогу. После праздника Корочуна прошел месяц солнце уверенно повернуло на лето, а зима, словно наверстывая упущенное, - на мороз. По крепкому снегу Харальд собрался на охоту и пригласил Искру.

После досадного случая с Замятней и лекарками друзья стали было видеться редко. Харальд не ходил во двор к боярину, где прежде был гостем едва ли не каждодневным: видеть не хотел языкастую хромоножку. Искра тоже к нему не очень спешил. Полюбил, вишь ты, с бабкой и девкой умные беседы вести, премудрости набираться. Повадился по избам с ними ходить, где они хворых смотрели...

Боярин Твердята, мечтавший узреть сына княжеским витязем, нажил в бороду еще один седой клок. Он-то уж возрадовался, что Искра с датским княжичем вроде сдружился, и вот те на!.. Так что, когда пришел Харальд звать с собой в лес за зверем - чуть не силой выпроводил нерешительного за ворота. Лучших отроков с ним снарядил - бережения для. Лучших псов взять повелел. Проводника послал, молодого ижора по имени Тойветту...

Охрана, приставленная к сыну прозорливым отцом, вскоре сгодилась. Не только люди жедали добыть лосей и оленей, от Нового Города далеко отбежавших. Встретился полесовникам страшный медведь, свирепый шатун. И насел прямо на Харальда.

Тот не показал страха - взял его на копье, но копье хрустнуло. Искра бросился выручать, отвлек вздыбленного зверя попавшей в ребра стрелой. Медведь повернулся, стряхивая повисших собак, но его окружили отроки, а Эгиль с рыком, равным звериному, подскочил сзади и ударил секирой.

Мясом этого медведя они и лакомились теперь, сидя вокруг костра.

- Ну, видишь звезду? - пытал Харальда Искра. - Да вон же!..

Сам он успел узреть уже не меньше десятка и каждую назвал по имени/а про десять других предсказал, над какой елкой какая проглянет.

- Вижу, - сказал наконец Харальд. Теперь он понимал, за что сын ярла получил прозвище: Звездочет. Дома, при батюшке, Искра свои познания скорее таил, зато здесь, на воле, - отводил душу.

Харальд долго слушал молодого словени-на, мысленно сравнивая гардские названия звезд со своими, привычными. Потом подумал, что из Искры, наверное, вышел бы отличный кормщик на боевом корабле. Хоть и говорил сын ярла, будто на корабле его, как и самого Твердислава, жестоко укачивало... Неожиданная мысль потянула с собой другую и третью. Он внезапно сообразил, что его родные места были совсем ненамного южней здешних краев. Стало быть, датским мореплавателям, ходившим на север, могли пригодиться знания Искры. Датские корабельщики тоже, конечно, не первый век смотрели на звезды. Харальд весьма сомневался, чтобы Искра, его ровесник, знал хоть полстолько, сколько иные седобородые мореходы. Но зря ли советуют истинно мудрые: удивившись чему-нибудь - спрашивай, не боясь показаться несведущим и вызвать насмешку. Вдруг да узнаешь нечто прежде неведомое и однажды могущее пригодиться... И Харальд спросил:

- Ты, верно, не заблудишься, пока звезды над головой?

- Не заблужусь, - кивнул Твердиславич.

- А мог бы ты рассказать о звездах, которые у вас считают приметными, моему человеку? В нашей стране часто забавляются, сравнивая премудрость...

- Раньше, я слышал, свою голову в заклад ставили, - вставил Эгиль. И притворно вздохнул: - Вот люди были!.. Теперь не то, теперь поди и не сыщешь таких отчаянных мудрецов...

Искра смутился и покраснел:

- Ну, я уж свою голову... Да и что я про звезды знаю-то... Совсем почти ничего...

...Мог ли предвидеть сын Рагнара, что случайный разговор у костра получит совсем неожиданное продолжение! И, если подумать, было оно тем более странным, что мысль испытать в деле познания молодого Тверди-славича осенила не его самого, Харальда, а Искру, считавшегося вроде бы робким. Когда все, кроме дозорного отрока, угомонились возле огня, Искра подобрался к другу и жарко зашептал ему в ухо:

- А приметил ты, куда звезды ныне лучи простирали?..

Харальд даже вздрогнул. Он уже засыпал, и ему даже начало сниться что-то очень хорошее и занятное. Но тряхнули за плечо - и сон улетел незнамо куда, не вспомнишь его, назад не приманишь...

- Что?.. - спросил он недовольно.

- Приметил ты, говорю, куда звезды лучи свои простирали?.. ~ Нет...

- К полудню! - объявил Искра с торжеством.

- И что?..-сонно отозвался Харальд. Он успел решить, что сын ярла надумал очередной раз похвалиться остротой зрения: ведь для того, чтобы заметить, в какую сторону тянулись тонкие лучики звезд, вправду требовались Искрины рысьи глаза.

- Это значит, ветер меняется, - ответил юный Словении. - Метель будет.

- Пересидим... - зевнул Харальд. - Медведь большой... - Зевнул и добавил: - Хотя и невкусный...

И повернулся в меховом мешке на другой бок, отгораживаясь от Искры и собираясь снова заснуть. Но отделаться от Твердиславича оказалось не так-то легко.

- Я к чему, - снова зашептал тот. - Если хочешь на оборотней поохотиться, так другого случая у нас, верно, не будет...

Тут уж сон пропал сам собой, Харальд живо открыл глаза.

- На оборотней?..

- Я с ижором говорил, с Тойветту... Я речь ижорскую разумею... Где мы Лесного Хозяина взяли, он следы поблизости видел... С волком кормилец наш нынешний на поляне схватился, и волк, снег кровью марая, раненый еле ушел...

Харальд все же не понял:

- Оборотни-то при чем...

- А при том, - сказал Искра, - что волк-то был одноглазый.

Вот когда все встало на место! Харальд стряхнул последние остатки дремоты. И увидел, что Искра боится, но страха своего старается не показать. Наоборот - начни отговаривать его от затеи, обидится. Молодой датчанин и не стал отговаривать. Ему тоже было боязно; он хотя смертный бой знал и не понаслышке, все-таки один оборотень хуже десятка врагов. Он по привычке спросил себя, как поступил бы на его месте отец. Потом поймал Искру за отворот полушубка и дотянулся к его уху:

- Сделаем так...

Утро застало их довольно далеко от места ночлега. Пока было темно, не сбиться с волчьего следа помогала луна, а затем - как раз когда закатилась названная Искрой звезда - стало светать. Друзья по очереди торили лыжню: Искра был привычней, Харальд - сильней. Поначалу одноглазый волк-оборотень мерещился за каждой сосной, но ломиться сквозь рыхлый снег было тяжело - боязнь и тревога скоро сошли на нет, сменившись едва ли не безразличием.

А кроме того, про себя они уже понимали, что вернутся скорее всего ни с чем. Кровяные пятна вдоль звериного следа становились все мельче и реже: волк - оборотень, не оборотень - уходил. Его раны были не смертельными, и восходящее солнце не отнимало у него силы и резвости. Харальд и Искра шли за ним уже без особых надежд на добычу, больше из упрямства. Не поворачивать же, в самом деле, просто так навстречу неизбежным попрекам Эгиля и остальных!.. Ну то есть повернуть, признавая неудачу, конечно, рано или поздно придется, но...

Две вещи случились почти одновременно. Волчий след внезапно исчез, точно веником заметенный в рыхлом снегу. А Харальд, остановившись, покрутил туда-сюда носом и, понизив голос, сказал:

- Жилье рядом!

- Да нету здесь никакого жи... - начал было Искра. Однако мгновением позже запах теплого дымка достиг и его обоняния, и боярский сын пристыженно умолк на полуслове. Потом поправился: - Раньше-то здесь люди не жили...

- А теперь, выходит, живут, - сказал Харальд. - Глянем? Может, зимовье разбойничье...

- Или оборотень домой прибежал, - кивнул Искра. - Глянем, как же иначе.

Что оборотень, что разбойники - было одинаково страшно. Герои, совсем не ведающие страха, родятся раз в поколение. Остальные закаляют свой дух, каждодневно одолевая боязнь. Два юных воина переглянулись и пошли против ветра, навстречу слабому запаху дыма.

Это было старое, очень старое зимовье, неведомо кем и когда выстроенное вдалеке от людских селений и троп. Крохотная, вросшая в землю избушка едва казалась над сугробами низко нахлобученной крышей. Тот же Тойвет-ту, ижор-проводник, наверное, знал о ней, но сам вблизи не бывал и потому не повел к ней новогородцев, думая - от старости давно уже развалилась, да и грех, пожалуй, вести под такой кров знатных охотников. А может, дед Тойветту так и умер, не рассказав о зимовьюш-ке востроглазому внуку, - еще во времена его, деда, юности стояла вся покосившаяся, вот-вот рухнет, толку с нее!..

И тем не менее - стояла по сей день и разваливаться не собиралась. Как можно разваливаться, когда внутри опять живет человек?

Этот человек стоял перед дверью, держа в руках несколько деревяшек, вынутых из поленницы, и смотрел на Харальда с Искрой. Он заметил их раньше, чем они его. Вряд ли его обрадовало их появление. Тот, кто устраивается жить на отшибе, в безлюдном сердце лесов, редко привечает гостей. Но и враждебные помыслы, если они у него были, оставались тщательно скрыты. Он просто стоял и смотрел. Ждал, что станут делать они.

- Оборотень... - щурясь против солнца, выдохнул Харальд. Действительно, человек был одет в короткую шубу, скроенную из пушистого волчьего меха. И косил на юношей одним глазом из-под надвинутой шапки. Второй глаз и половина лица прятались в глубокой тени.

- Разбойник... - сглотнул молодой Твердиславич. Ибо рожа у незнакомца вправду была самая разбойничья. И он... не боялся.

Их было двое, оба вооруженные и притом налегке - ясно же, что через лес, не намного отстав, поспешают храбрые отроки. Человек был один. Но стоял так спокойно, словно никакой опасности для него не было и быть не могло .Даже вроде раздумывал, что ему делать с двоими, негаданно вышедшими к его лесному жилью. Ему с ними, не наоборот. Он как будто знал за своей спиной немалую силу: свистни - примчатся. Вестимо, разбойник! Не к самому ли знаменитому Болдырю, волкохищной собаке, в гости довелось забрести?..

Искра с Харальдом медленно подходили по - . ближе. Человек бросил поленья, приготовленные для печи, закашлялся и сплюнул на снег. Так кашляют, когда болезнь уже отпустила, но полное здоровье не торопится возвращаться. Искра присмотрелся: и точно, по всем признакам незнакомец совсем недавно болел. И лежал, видать, в лежку - один в крохотном зимовье, без дружеской подмоги, как-то превозмогая голод и боль... Даже теперь, изрядно окрепнув и встав на ноги, он был тощ, точно волк, кое-как зализавший тяжелые раны...

...И, похоже, столь же опасен. Искра опамятовался и подумал, что рановато взялся жалеть чужака. Подобная жалость, случается, боком выходит. Харальд был менее склонен робеть и смущаться при виде незнакомого человека.

- Ты кто таков? - спросил он, когда между ними осталось пять-шесть шагов и они с Искрой на всякий случай отвязали с ног лыжи. - Что здесь делаешь?

Он с лета не давал себе поблажек, стараясь разговаривать со словенами по-словенски, и больше не боялся оплошать в разговоре.

Лесной житель неожиданно усмехнулся. Усмешка вышла неприятная и донельзя кривая, потому что один глаз и половину лица прятала широкая кожаная повязка. Он сказал:

- Я приеду к тебе, сын Рагнара, на твой остров и спрошу тебя о том же. Что ты мне ответишь?

Молодой викинг на миг даже остановился. Дерзкими были речи незнакомца, но не слова огорошили, а то, что человек произнес их по-датски, и говорил он на родном языке Хараль-да, как датчанин. И одноглазый откуда-то знал его. Откуда?.. Харальд даже попробовал мысленно стереть с его лица кожаную повязку и уродство, наверняка под нею скрывавшееся. Он все равно мог бы поклясться любой клятвой, что никогда не видел его. Он сказал:

- Зачем ехать на Селунд? Я и здесь тебе сумею ответить так, как мы, сыновья Лодбро-ка, всегда отвечаем на неучтивые речи...

Его рука не торопясь потянулась к мечу, он не сводил глаз с чужака - как-то тот, безоружный, отнесется к угрозе? Ведь понимает небось, что двое богато одетых юнцов тоже не одни шастают по чащобам!.. Рассудительный Искра попробовал остановить его.

- Плохо, - покачал головой молодой Твердиславич, - начинать сразу ссорой! Скажи, чуженин, не видел ли ты вчера на закате где-нибудь здесь подбитого волка? Мы...

Договорить Искра не успел. Харальд вытянул руку, указывая на теплые сапоги незнакомца:

- Да он венд!.. Это Хререка конунга человек!.. Подсыл тайный! Соглядатай!..

Меч коротко зашипел, вылетая из ножен - Харальд бросился вперед. О том, что Рюрик послал воеводу Сувора с малой дружиной устраивать возле порогов заставу, в Новом Городе знали. Там пролегала граница, о которой договорились между собою князья, и на своей стороне каждый волен был делать, что пожелает. Однако зимовьюшка, где обосновался одноглазый варяг, стояла - не сказать в глубине новогородских земель, но уж и не на сумежье - прочно по ею сторону. Что делать здесь воину ладожского князя, да еще тайно?..

...А он был воином, да таким, каких Хараль-ду еще не доводилось встречать, хоть и ходил он в учениках у лучших бойцов, у старших братьев и у Хрольва ярла по прозвищу Пять Ножей. Он не побежал от меча, 'не попытался схватить брошенное полено. Шагнул, как показалось Искре, под самый удар, вскинул руки навстречу... Все произошло гораздо быстрей, чем можно про то рассказать. Левая ладонь одноглазого встретила руку Харальда, опускавшую тяжелый клинок, и, вписавшись в движение, увела ее по безопасному кругу, не дав себя зацепить. А правая, с согнутыми, как кошачьи когти, пальцами, коротко и резко впилась Харальду в лицо. Молодой викинг даже головы отдернуть не успел. Он никогда не видел, чтобы так оборонялись от меча. Или так нападали. Ему показалось, будто в лицо - в лоб над переносицей, под подбородок и в обе щеки как раз под глазами - одновременно попали четыре стрелы. Слепящим потоком хлынули слезы, он понял, что глаз у него больше нет, и хотел закричать, но не смог даже и этого. Способность дышать изменила ему, как и зрение. Он хватал воздух ртом, пока багровая тьма, окутавшая сознание, не превратилась уже в настоящую черноту.

Варяг носком сапога отбросил черен меча подальше от безвольной Харальдовой ладони.

- Когда очнется этот недоношенный, - устало обратился он к Искре, - скажи ему, что я не подсыл.

Харальд был жив - он корчился и вздрагивал на снегу и, наверное, впрямь должен был скоро прийти в себя. Искра понимал: в его положении самое разумное было остаться смирно стоять. Потому что одноглазый и с ним сотворит все, что пожелает, как с Харальдом, только еще быстрее и легче. Он, наверное, сумеет разделаться даже с Эгилем, если тот прямо сейчас выбежит из-за кустов... Искра покачал головой и ответил, зная, что обрекает себя:

- Такого не бывало еще, чтобы моих побратимов калечили у меня на глазах, а я спокойно смотрел. Я не хотел ссориться с тобой, чужой человек!

- Ты не так сноровист, как он, зато ты умней, - кивнул одноглазый. - Вот только не хватило твоего ума отсоветовать ему на меня нападать. А еще лучше - совсем сюда не сворачивать.

Искра выдернул меч из ножен и устремился к нему, заранее ведая - идет на срам, если не на гибель. Последнее дело - с такими мыслями начинать схватку, но что поделаешь, если они справедливы, а и отступиться - сам себе потом будешь не мил?.. Искра успел заметить во взгляде единственного глаза нечто похожее на уважение. Больше ничего заметить он не успел. От страха и сознания обреченности руку вынесло в такой же замах, какой сделал только "что Харальд. Искра даже съежился, ожидая удара в лицо, но его не последовало. Лесной житель вправду прянул навстречу, только бить не стал - разминулся с Твер-дятичем и мягко скользнул ему за спину. Искра понял, что его сейчас ударят сзади и наверняка сломают хребет, и крутанулся, судорожно вскидывая меч наотмашь... Цепкие пальцы поддели его запястье и локоть, что-то сделали, крутанули, и потоптанный снег с жуткой быстротой ринулся Искре в лицо. Удара, отправившего в темноту, он потом так и не вспомнил, и это само по себе было унизительно и обидно. Искра долго силился сообразить, как ударил его одноглазый, но в памяти ничто не всплывало. И не было ни шишки, ни синяка. Но признать, что утратил сознание просто от неожиданности и страха, и твой меч, свидетель воинской чести, казавшийся тебе самому столь смертоносным и грозным, - ему, одноглазому и едва оправившемуся от болезни, не то что не гроза - даже не помеха... признать это было сильнее смерти.

* * *

Когда Искра очнулся, Харальд еще не поднимал головы, лишь скреб пальцами снег, и его меч, выбитый из ладони, блестел рядом, косо торча из сугроба. Искра завертелся в поисках своего, не увидел и понял, шалея от срама и ужаса: унес!!! Но потом различил в двух шагах рыхлый след на снегу и узкий пролом в корке плотного наста, где пригревало яркое, уже на весну, солнышко. Ринулся туда, не вставая с колен, потерял равновесие и упал, барахтаясь в сугробе, но рука все же дотянулась и ухватила облепленный снегом черен. Ему даже показалось, будто обмотанный ремешками металл не успел остыть окончательно. Еще казалось - уж теперь-то он точно искрошит одноглазого, вздумай тот появиться опять...

Одноглазый не появлялся. Постепенно Искра чуть успокоился и стал слушать холодную тишину леса. Человека, пощадившего двоих вооруженных парней, не было ни в зимовье, ни около. Ушел. И возвращаться не собирался.

Искра подобрался к Харальду и стал тормошить его, называя по имени.

Эгиля берсерка не пришлось долго ждать. Он отправился разыскивать конунгова сына налегке, вдвоем с ижором-проводником, оставив отроков стеречь добычу. Выбежав на полянку перед зимовьем, Эгиль увидел двоих юношей перед дверью маленького жилья. Они держали что-то в руках и рассматривали на солнце.

Искра неплохо владел языком Северных Стран. Но из того потока брани, которым громогласно отвел душу старый викинг, - как ни силился, ни слова не сумел разобрать.

Харальд болезненно сморщился, поднимая ладонь к виску: от Эгилевой ругани в голове у него зазвенело.

- Не бранись, - устало попросил он соплеменника. - Все, что ты говоришь, я уже сам себе трижды три раза' сказал. Вот, посмотри лучше... Не узнаешь?

Эгиль, сверх всякой меры удивленный его поведением, закрыл рот и подошел посмотреть.

Двое друзей держали деревянное изображение меча. Не учебный клинок, ибо кто же разумный делает учебный меч из мягкой сосны, а именно изображение. Чьи-то руки очень любовно и тщательно трудились над ним, а потом... сломали о колено, раскромсали в щепы ножом, разбросали по полу избушки. Хорошо еще, в. огонь не отправили. Знать, не думал тот человек, что у двоих юнцов достанет внимания узнать в расколотых щепках нечто знакомое. А потом и терпения - подобрать, сложить воедино...

Эгиль, озадаченно хмурясь, рассматривал удивительно похожий образ меча с сапфиром на рукояти. Того, что долго принадлежал Хро-льву Пять Ножей, а потом был им подарен гардскому Сувору ярлу. Рукоять и чудесный камень на ней были вырезаны особенно тщательно, до последнего завитка цветов и листьев узора, деревянный клинок так и остался незавершенным. Искра крепко сжимал пальцами щепки, чтобы они не рассыпались.

У Харальда на лице и под подбородком разгорались багровые пятна. Он горстями прикладывал к ним снег, но отметины, словно в насмешку над его усилиями, только делались ярче и обещали стать полновесными синяками. Они с Эгилем обошли всю поляну, разыскивая следы одноглазого, но ничего не нашли. Как видно, чужак очень хорошо умел сбивать с толку погоню. Да и предсказанная Искрой поземка началась перед самым появлением Эгиля и Тойветту, помогла утаить отпечатки в снегу...

- А жаль! - сказал Эгиль. - Разведать бы, где у них, разбойных оборотней, гнездо!..

Искра, осененный неожиданной мыслью, повернулся к ижору:

- А что в твоем роду, друг, рассказывают про оборотней?

Молодой проводник сощурил голубые глаза и ответил, как подобает человеку осторожному, не склонному навлекать на себя гнев таинственных сил:

- Сам я не слыхал, но сосед однажды обмолвился, будто было дело когда-то давно, далеко от нас, в роду Одинокого Лебедя. Злой колдун увидел девушку, красивую и веселую, словно уточка весной, и захотел ее для себя. Но она уже выбрала жениха, и колдун, рассердившись, набросил на нее лебединые перья, превратив в птицу. Горько заплакала она и улетела в дальние страны, за тысячу озер. Тогда ее жених...

Эгиль рявкнул так, что с еловых лап прозрачной пеленой осыпался снег:

- Говори дело, недоношенный финн! А то не вздумал бы я проверить, так ли ты силен в колдовстве, как иные из твоего племени, что в огне не горели и в воде не тонули!..

Тойветту прыжком отлетел прочь, нехорошо пригибаясь, рука метнулась к ножу:

- Поди сначала поймай меня, старый отъевшийся боров! А я еще посмотрю, выйдешь ты или нет из этого леса!..

Он был ровесником Искре - невысокий, цепкий и легкий телом, словно белка. Как большинство ижоров, он едва терпел датчан, много раз грабивших его родные места, и с большим подозрением относился к князю Вадиму, исправно взимавшему немалую дань. Рюрик с его варягами были куда любезней лесному народу. Тойветту из рода Серебряной Лисы нипочем не пошел бы охотиться с жителями заморья, не попроси его об этом боярин Твердислав. Ижо-ры считали Пенька разумным и миролюбивым старейшиной и уважали его, и уважение распространялось на сына.

- Не ссорьтесь, не ссорьтесь! - торопливо вмешался Искра. - Это моя вина, Эгиль: я не подумал, прежде чем спрашивать, и он ответил на мой вопрос так, как понял его. И ты, Тойветту, не думай скверно про Эгиля. Он сердится, ибо мы упустили чужого человека, жившего в зимовье. Он думает, что это разбойник и оборотень к тому же, и хотел бы его выследить.

Проводник, остывая, убрал руку от ножен:

- Я знаю, где живут разбойные люди. Это за Сокольими Мхами, на островках.

Эгиль, несмотря на свое прозвище, самообладанием отличался завидным. Он тяжело перевел дух и мрачно спросил:

- И что, можешь нас туда проводить?

- Могу! - с вызовом ответил ижор.

- А что ж раньше молчал?.. - снова зарычал Эгиль. Действительно, в Новом Городе только и разговору было о ватаге Болдыря, "залегшей" путь к Ладоге; и купцам, и Вадимо-вой дружине страсть хотелось бы разведать, где у душегубов гнездо, да и выжечь заразу на корню. Мальчишка-ижор наверняка про то знал, но помалкивал. Почему?.. У Эгиля уже повисли на языке тяжкие слова о продажности финнов, но Искра предотвратил новую ссору, торопливо вмешавшись:

- Так зима-то какая гнилая была. Мхи не замерзли небось! Пройдем ли?

Тойветту проговорил, обращаясь вроде к нему, но глядя с неприязнью на Эгиля с Ха-ральдом:

- Кто боится, может здесь подождать!..

Поземка усиливалась. Вихрящиеся белые языки то припадали к коленям, то, подхваченные ветром, взлетали выше голов. Небо тоже затянула белесая пелена, скрывшая солнце и яркую морозную синеву. Матерый лес по краю болота отступал все дальше назад, превращаясь в вереницу серых расплывчатых призраков. Потом колеблющаяся мгла поглотила его совсем, и различить горизонт сделалось невозможно. Ижор, однако, бежал вперед легко и уверенно. Так бежит неутомимый волк, вынюхивающий добычу, и Эгиль временами начинал сомневаться, кого следовало считать оборотнем: то ли Болдыря, то ли никому не ведомого парня, намявшего холки Харальду с Искрой... а может, этого финна? Сын гардского ярла упрямо, не отставая, мчался за проводником, хотя и чувствовалось - устал. Харальд тоже не отставал, потому что его предками были великие конунги, и их нельзя было подвести - уж лучше пасть, надорвавшись. Эгилю приходилось всех хуже. Он иногда начинал уже чувствовать, что немолод годами. Вдобавок он был всех тяжелее, и непрочный ледок под ним время от времени угрожающе потрескивал, выпуская на поверхность черную воду. Тонуть в болоте Эгилю совсем не хотелось, такой смерти он почему-то страшился больше всего. Всю свою жизнь он был викингом и плавал по морю, а значит, мог свалиться раненым за борт и утонуть. Или сам броситься в волны, чтобы не даться на глумление жестоким врагам... Но то была чистая и славная морская вода, соленая, словно кровь в человеческих жилах, и там, внизу, ждали гостеприимные палаты Эгира, хозяина глубины: таково посмертие угодивших в сеть к Эгировой супруге, божественной Ран. А здесь?.. Черная трясина, которая медленно и как бы неохотно расступится под его телом и так же медленно и неотвратимо начнет всасывать, увлекать вниз, вниз... Нет уж! Хоть и трудновато было старому воину поспевать за легконогими молодцами, он не отставал и не останавливался. Ибо, стоило замедлить шаг, как пугающее потрескивание под лыжами делалось громче, и темная жижа начинала жадно пропитывать снег.

Один раз, в самом начале перехода через болото, Эгиль исхитрился прямо на ходу скатать в руках плотный снежок и метнуть его в сторону, туда, где течения поземки обнажили гладкий щит льда. Упавший снежок без усилия проломил хрупкую корку и канул. Эгиль сразу вспотел и сказал Харальду, бежавшему след в след за ижором:

- Позволь, Рагнарссон, я пойду впереди!

Харальд не позволил, а сходить с лыжни Эгиль попросту не решился. Самому сгинуть - полдела, но этак можно и мальчика, случись что, с собой вместе увлечь...

Каким знанием или чутьем находил верную дорожку ижор - о том Эгилю не хотелось даже гадать.

Тойветту, сын Серебряной Лисы, все выполнил, как обещал. Уже к полудню провел своих спутников невредимыми через страшные Сокольи Мхи, которые название-то свое получили не иначе оттого, что одни соколы крылатые через них и летали; правда, о том, что стоял полдень, тоже оставалось только догадываться, ибо ни солнца, ни теней по-прежнему не было, лишь густая белесая мгла, от которой нещадно уставали глаза. Однако и это не помешало ижору, знавшему "неодолимое" болото до последней травинки, не просто вывести охотников на твердую сушу, но еще и выбраться к островному становищу с самой безопасной, подветренной стороны.

Ветер вздыхал неровно, поземка накатывалась волнами: населенные островки и вмерзшие в лед мостки между ними то казали себя ясно и четко, то совсем пропадали за пеленой летящего снега, словно их вовсе не было там, впереди, за кольцом незамерзшей черной воды. Ха-ральд, Искра и Эгиль берсерк хоронились между голых кустов, вглядываясь в становище. Оно казалось безлюдным - жители сидели по домам, очень, кстати, напоминавшим зимовьюш-ку одноглазого, и только дымки, вылетавшие в отверстия крыш, несли запах жилья и свидетельствовали, что маленькая весь не заброшена, что люди отсюда еще не ушли.

Поселение не было окружено тыном - зачем тын, если болото сторожит получше всякой ограды?.. И сколько ни напрягали зрение трое охотников, ничего "разбойничьего" на том берегу высмотреть не удавалось. Весь как весь - мало ли кому вздумалось схорониться в болотах то ли от Вадима, то ли от Рюрика, то ли враз от обоих?.. Как вообще отличить гнездо' волкохищной собаки от самого обычного печища?.. Ижору на слово поверить?.. Стоило ради этого тащиться в несусветную даль, да через трясину.

Холод постепенно забирался под меховую одежду, студил пропотелые рубахи, покрывал кожу пупырышками, заставлял стискивать зубы...

Долго, очень долго на том берегу совсем ничего не происходило, и Эгиль хотел уже позвать юнцов в обратный путь, пока вовсе не примерзли к камням: что выведали, мол, то выведали, и довольно, не все в один день... Но в это время за разводьем началось движение.

В самом большом доме с протяжным скрипом открылась подмерзшая дверь, и наружу вышли несколько человек. Они смеялись, прятали лица от ветра и громко разговаривали между собой. Залегшим на островке удавалось перехватить только обрывки слов и понять, что разговор шел по-словенски.

- Разбойники... - почти сразу прошептал Искра. - Болдыря люди!

- Почему? - тоже шепотом спросил Ха-ральд. Уверенный приговор Искры немало его удивил. Сам он не находил в облике вышедших из дому мужчин ничего странного или необычного. Они даже не были вооружены.

Искра ответил:

- А ты посмотри на одежду...

Харальд присмотрелся. У двоих были почти одинаковые теплые свиты из добротного темно-синего сукна. У третьего синие заплаты красовались на спине и локтях. Еще один был в синих штанах, другой натягивал на уши меховую шапку с синим новеньким колпаком...

Искра толкнул Харальда локтем:

- Купца Кишеню Пыска помнишь?

- Как не помнить...

- Так он еще летом жаловался, налетела, мол, возле волока лихая ватага, стражей порубили, тюки с повозок похватали, такое доброе сукно не довез...

- Смотрите, плот, - сказал Эгиль. И правда - по черной воде, приближаясь к разбойничьему становищу, медленно двигался плот. Четверо крепких молодцов направляли его сквозь тяжелую зимнюю воду, погружая шесты в снежную кашу, густо плававшую на поверхности. А посередине, привычно утвердив на скользких бревнах тепло обутые ноги, стоял...

Харальд вскинулся на локтях: