усмотрению.
или кого-нибудь еще, кому я доверяю. А сейчас пусть никто не вздумает
следовать за мной! После этой истории Лео нервничает. И я тоже. Но прежде мы
похороним Мак-Грегора. Вашего предшественника, господин директор!
на своем вездеходе до края плато Вира. Расставшись с ним, они преодолели
предгорье и сейчас находились перед Барьером. Это была горная цепь высотой
не более трех тысяч метров, но чрезвычайно крутая, сложенная из сверкающих
сланцев на гранитном основании. Тераи долго отыскивал в бинокль проход.
Мак, именно туда уходят молодые пухи. Но где, черт возьми, они пробираются?
Вряд ли через верховья Бероэ; мы знаем, что долина там заканчивается
непроходимым тупиком. И уж, конечно, не на севере: там отвесные скалы.
Остается юг. Что ж, пойдем вдоль Барьера на юг, пока не отыщем прохода!
только худосочная трава между бесформенными валунами, остатками древнего
ледника. С севера на юг тянулась безводная долина; видимо, старое русло
Бероэ, подумал Лапрад. Ниже она прорезала холмы и сворачивала прямо на
восток. Они спустились в долину. Там кое-где росли деревца с перистой
листвой, типичные для этих высот. Попадалось еще довольно много животных,
травоядных - какого-то подобия земных каменных баранов и серн - и хищных -
вроде "горных волков". Встречались и другие звери, которых Тераи до сих пор
никогда не видел, но все они не представляли опасности ни для него, ни для
Лео. Мясо травоядных оказалось вкусным и вполне съедобным, его следовало
только хорошенько выварить и добавить витаминизированые пилюли. Впрочем,
долго питаться им не следовало - оно содержало слишком много тяжелых
элементов. Но пока свежее мясо приятно разнообразило пищу из обезвоженных
продуктов.
впереди, внезапно остановился и призывно зарычал. Тераи бросился к нему и
увидел отчетливо различимую тропу, которая бежала с востока и упиралась
прямо в скалу. Они двинулись прямо по ней и вскоре очутились перед входом в
пещеру. В этом месте известняковый обрыв был пронизан множеством гротов.
Вход в пещеру скрывал огромный выступ; на площадке перед ней сохранились
следы многочисленных кострищ.
своего таинственного паломничества. Остается лишь идти по их следам, и они
приведут нас к разгадке тайны. Что скажешь, старина Лео?
одна тропа упиралась в пещеру, второй, уходившей от нее, не было.
заходят только для того, чтобы с удобствами переночевать... Опять не то?
за ним и вскоре обнаружил в темной нише целую кучу факелов и толстых свечей
из растительного воска, которыми пухи в деревне освещали хижины.
сквозь гору. Надеюсь, мы по нему проберемся. Эти тонкокостные пухи -
прирожденные спелеологи. Увы, в отличие от нас с тобой!
Вначале идти было легко: перед ними открывалась длинная сухая галерея с
мертвыми беловатыми сталактитами. Затем начались трудности, и Тераи пришлось
дважды прибегнуть к молекулярному щуп-зонду, чтобы расширить проход. Наконец
они очутились в большом зале со спокойным подземным озерцом, где и
заночевали.
паломники-пухи тоже останавливались здесь.
были расширены, видимо, в незапамятные времена металлическими кирками, их
следы еще проступали из-под известковых налетов; об особо опасных местах
заранее, за десяток метров, предупреждали красные знаки на стенах, а там,
где зияли глубокие щели, тянулись примитивные барьеры. В одном месте через
пропасть был перекинут даже маленький мост, совсем недавно укрепленный
стволами деревьев. Все говорило о том, что пухи регулярно проходили по этой
дороге и старались содержать ее в порядке.
болотистой и лесистой долиной. На противоположном берегу ленивой реки
деревья карабкались на склоны третьей горной цепи, гораздо более низкой, чем
Барьер.
закат. Здесь они и устроились на ночь.
пещере. Он немного спустился по тропинке, которая была тут менее отчетливой
и поросла травой. Оказалось, метрах в пятистах ниже она сливается с другой,
более широкой тропой, идущей с юга. Он вернулся к пещере, убежденный, что
цель близка.
деревьях, он со свистом гнул кусты. Затем обрушился ливень, и им пришлось
спрятаться в глубь пещеры
урывками, хотя Лео и согревал его своим теплом. Лев тоже волновался и время
от времени глухо рычал во сне. Перед рассветом странное чувство овладело
Тераи: словно что-то торопило его поскорее разжечь костер и приготовить
скудный завтрак до восхода солнца. Ему казалось - он сам не знал почему, -
что должен проникнуть в тайну пухи как можно скорее, непременно сегодня же.
Какая-то неведомая сила заставляла его спешить, увлекая вперед, и это
ощущение росло с каждой минутой. Лео, видимо, чувствовал то же самое, потому
что, едва проглотив свой кусок сырого мяса тут же двинулся к выходу из
пещеры, призывно рыча.
старый Мак, или смерть, как многие пухи, - однако уверен, что это случится
сегодня. Но будь я проклят, если понимаю, откуда во мне такая уверенность!
клубившиеся над Барьером. Почва под ногами напоминала пропитанную водой
губку, а деревья орошали путников подобно душу. Лео моментально промок,
шерсть его прилипла к телу, но он, ни на что не обращая внимания, упрямо шел
вперед. Между тем тропа, по мере того как в нее вливались все новые
тропинки, становилась шире и шире. Тераи следовал за Лео с карабином в руках
и лазером за поясом, готовый к любым неожиданностям. Так они шли несколько
часов, не видя ничего, кроме тропы и мокрых кустов по сторонам. Ни одного
животного, разве что жучок в трещинке коры!
перекусить. Пока они шли, гнавшая их тревога утихла, но сейчас она снова
вернулась вместе с ощущением, что они теряют драгоценное время, что они
должны идти, идти не останавливаясь и как можно быстрее.
тропу. Вокруг нее не было никакой растительности, кроме редкой и жесткой
травы. Лео без колебаний свернул налево, где виднелась вырубленная в
отвесной стене по диагонали каменная лестница с высокими ступенями. Тераи
остановил его.
огромной кучей тонкокостных скелетов.
Тераи. - Они бросаются с вершины скалы. Кончают с собой. Но почему? Или,
быть может, кто-то сталкивает их вниз?
остановиться и как можно скорее бежать прочь отсюда. Но Лео уже взбирался по
лестнице. Пожав плечами, Тераи снял карабин с предохранителя и последовал за
ним. Ступени были истертыми и скользкими, и, поднимаясь по ним, Тераи
позавидовал уверенности Лео. Наконец они добрались до широкой, совершенно
ровной площадки с навесом, вырубленной в теле скалы; в конце ее зияло
отверстие пещеры. Лео ждал его, нетерпеливо похлестывая себя хвостом. Тераи
сделал над собой усилие и остановился. Ни этой площадки, ни геометрически
правильного входа в пещеру не могли вырубить ни современные пухи, ни их
предки. Чуть поглубже там, куда не захлестывали дожди, известняк до сих сор
был как бы отполированный, будто его, словно масло, резали каким-то
сверхмощным ножом.
Тераи. - Пожалуй, нам надо быть поосторожнее. Эту галерею не могли создать
ни туземцы Офира, ни земляне. А до сих пор мы не находили следов других
странников Вселенной. Правда, у некоторых рас есть корабли, но только
межпланетные. Только мы способны преодолевать межзвездные бездны! Вернее -
были только мы... ибо те, кто создал это, опередили нас по крайней мере на
тысячелетия!
сила влечет нас, заставляя забыть осторожность, какой-то гипноз... Там, в
глубине, есть нечто для нас неведомое и, похоже, очень опасное. Нет, Лео, мы