Он лихорадочно искал в кабине экскаватора что-нибудь, что могло бы
послужить в качестве оружия; пальцы его сжались на рукоятке тяжелого
гаечного ключа. Он недвусмысленным жестом показал его марсианскому хищнику;
ключ и то, как он его держал, говорили сами за себя.
"Слезай с этой штуки, - с надеждой и отчаянием думал марсианский хищник. -
Там мне до тебя не добраться".
Последняя мысль не предназначалась Барни, но, видимо, вырвалась невольно.
Зверю явно не хватало хитрости.
"Я подожду, - думал он про себя. - В конце концов ему придется слезть".
Барни развернул экскаватор и двинулся обратно к бараку Чикен-Покс. Машина,
с шипением и треском, двигалась удручающе медленно; казалось, что она
вот-вот сдохнет. Барни чувствовал, что не доедет до барака. "Может быть,
зверь прав, - подумал он. - Мне придется слезть и достойно его встретить.
Меня пощадила, - с горечью думал он, - наивысшая форма жизни, которая
овладела Палмером Элдричем и появилась в нашей системе, - а теперь меня
должен сожрать глупый зверь. Конец долгому бегству, - думал он. -
Окончательное решение, которого еще пять минут назад, несмотря на свои
способности к ясновидению, я не предвидел. Может быть, не хотел
предвидеть... как триумфально объявил бы доктор Смайл, окажись он здесь".
Экскаватор взвыл, затрясся и с болезненным стоном остановился; еще
несколько секунд в нем теплилась жизнь, потом она прекратилась.
Несколько мгновений Барни молча сидел за пультом машины. Старый марсианский
шакал сидел неподалеку, не спуская с него глаз.
- Ладно, - сказал ему Майерсон. - Иду.
Он выскочил из кабины, размахивая тяжелым ключом.
Зверь бросился на него.
В пяти футах от Барни он заскулил, внезапно свернул в сторону и промчался
мимо, не коснувшись его. Барни обернулся, глядя на шакала.
- Нечистый, - думал зверь, остановившись на безопасном расстоянии и со
страхом глядя на человека. - Ты нечистый, - с отвращением сообщил он.
"Нечистый, - подумал Барни. - Как это? Почему?"
- Просто нечистый, - мысленно ответил хищник. - Посмотри на себя. Я не могу
тебя съесть; я бы заболел.
Зверь не двигался с места, глядя на него с разочарованием и отвращением. Он
был испуган.
- Может быть, мы все для тебя нечистые, - сказал Барни. - Все земляне,
чужие для этого мира. Все пришельцы.
- Нет, только ты, - угрюмо сказал зверь. - Взгляни только на - тьфу! - свою
правую руку. С тобой что-то не в порядке. Как ты можешь так жить? Ты не
можешь каким-то образом очиститься?
Барни не утруждал себя разглядыванием своей руки; в этом не было
необходимости.
Спокойно, со всем достоинством, на которое он был способен, он двинулся по
рыхлому песку к своему бараку.
Ночью, когда он укладывался на свою узкую койку, кто-то постучал в дверь.
- Эй, Майерсон. Открой.
Он надел халат и открыл дверь.
- Этот корабль опять прилетел, - возбужденно крикнул Норм Шайн, хватая его
за рукав. - Ну, знаешь, тот, с людьми из "Чуинг-Зет". У тебя еще остались
скины? Если так, то...
- Если они хотят меня видеть, - сказал Барни, высвобождая рукав, - им
придется спуститься сюда. Можешь им так и передать.
Он закрыл дверь.
Норм ушел, громко топая.
Барни сел за стол, достал из ящика пачку - последнюю - земных сигарет и
закурил; он сидел и размышлял, слыша наверху и вокруг топот ног соседей.
"Как большие мыши, - подумал он, - почуявшие приманку".
Дверь его комнаты открылась. Барни, не поднимая глаз, продолжал
рассматривать крышку стола, пепельницу, спички и пачку "Кэмела".
- Мистер Майерсон...
- Я знаю, что ты хочешь сказать, - ответил Барни. Войдя внутрь, Палмер
Элдрич закрыл дверь, сел напротив Барни и сказал:
- Все верно, друг мой. Я отпустил тебя сразу же перед тем, как это
произошло, перед тем, как Лео выстрелил во второй раз. Это было тщательно
продуманное решение. У меня было достаточно времени, чтобы его принять;
чуть больше трех столетий. Я не скажу тебе, почему..,
- Меня не волнует, почему, - прервал его Барни. Он все еще не поднимал глаз.
- Ты не можешь смотреть на меня? - спросил Палмер Элдрич.
- Я нечистый, - сообщил Барни.
- КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ?
- Зверь в пустыне. Он никогда меня до этого не видел; он узнал об этом,
когда подошел ближе.
"С расстояния в пять футов, - подумал он. - Этого хватило".
- Гм. Может быть, у него были свои причины...
- У него не было никаких причин. Собственно говоря, даже наоборот. Он был
полуживой от голода и мечтал о том, чтобы меня съесть. Поэтому он говорил
правду.
- Для примитивного разума, - сказал Элдрич, - нечистый и святой - это одно
и то же. Это просто табу. Ритуальное...
- О, черт побери, - со злостью сказал Барни. - Он говорил правду, и ты
прекрасно об этом знаешь. Я жив, и я не умру на том корабле, но я осквернен.
- Мной?
- Подумай - и поймешь.
Помолчав, Палмер Элдрич пожал плечами и сказал:
- Ладно. Меня изгнали из одной планетной системы... не буду говорить, из
какой, поскольку это не имеет никакого значения, - тогда я вселился в этого
сумасшедшего, желающего быстро разбогатеть представителя вашего вида.
Небольшая часть меня перешла и в тебя. Однако лишь небольшая. Постепенно, с
течением времени ты от этого избавишься. Другие колонисты ничего не
заметят, поскольку это затронуло и их; это произошло, когда они приняли
средство, которое я им дал.
- Мне хотелось бы знать, - сказал Барни, - чего ты намеревался достичь,
снабжая нас Чуинг-Зет.
- Вечности, - спокойно ответило сидевшее напротив него существо.
Барни поднял глаза.
- Размножение?
- Да, единственным доступным мне способом. Охваченный отвращением, Барни
сказал:
Володихин Дмитрий
Лукин Евгений
Афанасьев Роман
Березин Федор
Прозоров Александр
Шилова Юлия