Чтение 61–й страницы книги ~Путешествие и приключения капитана Гаттераса~

нам не очень-то подходит.

- Почему же? - спросил Клоубонни.

- Ее слишком уж много, - ответил Альтамонт.

- Что вы хотите сказать? - спросил Бэлл.

- Здесь отчетливо можно различить следы пяти медведей, - это уже
чересчур!

- Вы в этом уверены? - спросил доктор.

- Посмотрите и судите сами: вот этот след совсем не похож на тот; у
того когти гораздо дальше расставлены друг от друга. А вот следы еще
одного медведя, который будет поменьше. Сравните как следует, и на
небольшом пространстве вы обнаружите следы пяти белых медведей.

- Так оно и есть, - внимательно всмотревшись, подтвердил Бэлл.

- В таком случае, - заявил Клоубонни, - нечего вам попусту храбриться.
Напротив, надо соблюдать осторожность. В конце суровой зимы медведи всегда
очень голодные. Теперь они чрезвычайно опасны, и так как мы знаем теперь,
сколько их...

- А также их намерения, - добавил Альтамонт.

- Вы думаете, - спросил доктор, - что они обнаружили наше присутствие
на этом побережье?

- Наверняка. Впрочем, может быть, мы напали на дорогу, которой шли
медведи... Но тогда почему следы описывают круги, а не идут по прямой
линии? Очевидно, медведи пришли с юго-востока, остановились здесь и отсюда
начали свои поиски.

- Совершенно верно, - сказал доктор. - Несомненно, сегодня ночью они
были здесь.

- Наверное, и прошлые ночи, - ответил Альтамонт, - только следы их
занесло снегом.

- Нет, - возразил Клоубонни, - скорее всего медведи выжидали, пока
кончится буран, затем направились к берегу залива, надеясь застигнуть
врасплох какого-нибудь тюленя, тут они и почуяли нас.

- Наверное, так и было, - согласился Альтамонт. - Впрочем, легко будет
узнать, придут ли они сюда в эту ночь.

- А как же это узнать? - спросил Бэлл.

- Надо на некотором участке стереть их следы. Если завтра мы увидим
новые следы, - значит, медведи действительно выслеживают нас.

- Так и сделаем, - сказал доктор. - По крайней мере мы будем знать, как
быть дальше.

Охотники принялись за дело и вскоре следы на протяжении около ста
туазов были стерты.

- Как странно! - сказал Бэлл. - Как могли медведи почуять нас на таком
расстоянии! Ведь мы не жгли никакого жира, запах которого мог бы их
привлечь.

- О! Медведи обладают чрезвычайно острым зрением и тонким обонянием, -
отвечал Клоубонни. - К тому же это очень смышленые звери, может быть даже
самые умные животные на свете; они живо почуяли, что здесь происходит
что-то необычное.

- А кто может поручиться, - добавил Бэлл, - что во время бурана они не
подходили к самому форту?

- Но почему же они остановились сегодня ночью на таком расстоянии от
нас? - спросил Альтамонт.

- Трудно сказать, - ответил доктор, - но можно ожидать, что они будут
постепенно суживать свои круги вокруг форта Провидения.

- Посмотрим, - сказал Альтамонт.

- Пойдемте дальше, - заявил Клоубонни, - только прошу не зевать: будем
начеку!

Охотники продвигались крайне осторожно: ведь медведи могли притаиться
где-нибудь за ледяным холмом. Нередко они принимали за медведя высокий
белый сугроб, но всякий раз с радостью убеждались в своей ошибке.

На обратном пути они поднялись на соседний конический утес и с его
высоты внимательно осмотрели всю равнину от мыса Вашингтона до острова
Джонсона.

Они ничего не обнаружили. Все было неподвижно, бело и мертво: ни звука,
ни шороха...

Охотники вернулись в ледяной дом.

Гаттерасу и Джонсону рассказали о происшедшем; решено было соблюдать
крайнюю осторожность. Настала ночь; ничто не нарушало ее торжественный
покой; ничто не предвещало близкой опасности.

На другой день на рассвете Гаттерас и его товарищи, хорошо вооруженные,
пошли осматривать снега и обнаружили такие же следы, как и накануне, но
уже ближе к дому. Очевидно, враги готовились к осаде форта Провидения.

- Они снова кружат вокруг нас, - сказал доктор.

- И даже выдвинулись вперед, - добавил Альтамонт. - Взгляните на следы,
которые идут по направлению к площадке. Это следы огромного медведя.

- Да, мало-помалу медведи приближаются к нам, - сказал Джонсон. - Ясно,
что они хотят нас атаковать.

- Это несомненно, - ответил доктор. - Но не будем выходить без нужды.
Нам трудно будет с ними справиться.

- Но куда же девалось это проклятое зверье? - воскликнул Бэлл.

- Они, наверно, подстерегают нас, притаившись за льдинами, где-нибудь
на востоке. Нам нельзя удаляться от дома.

- Ну, а как же охота? - спросил Альтамонт.

- Отложим ее на несколько дней, - ответил доктор. - Давайте сотрем
ближайшие следы, а завтра утром посмотрим, появятся ли новые. Таким
образом, мы сможем следить за действиями неприятеля.

Охотники последовали совету доктора. Пришлось снова замкнуться в форте.
Близость свирепых зверей не позволяла совершать экскурсии. С
наблюдательного пункта внимательно оглядывали окрестности залива Виктории.
Маяк сняли, так как теперь от него не было толку, и он мог только привлечь
внимание зверей. Фонарь и электрические провода перенесли в помещение,
затем поочередно стали сторожить на верхней площадке.

Пришлось снова поскучать. Но что было делать? Вступать в неравную
борьбу не следовало; жизнь каждого была слишком драгоценна, чтобы ею
рисковать. Не видя больше людей, медведи, быть может, будут сбиты с толку;
но если бы звери стали появляться поодиночке, то был бы смысл на них
охотиться.

На этот раз праздность не была так тягостна, приходилось быть начеку, и
путешественники охотно несли караул.

Весь день 28 апреля враги не заявляли о своем существовании. На
следующий день путешественники пошли осматривать медвежьи следы, и то, что
они увидели, крайне их изумило.

Ни одного следа! Снега расстилались до горизонта незапятнанной белой
пеленой.

- Вот здорово! - воскликнул Альтамонт. - Медведи сбиты с толку.
Выдержки у них не хватило, терпение лопнуло, и они убрались. Счастливого
пути, голубчики! А теперь - на охоту!

- Ну, ну! Не торопитесь! - возразил доктор. - Для очистки совести,
друзья мои, надо поостеречься еще денек-другой. Как видно, неприятель не
подбирался к нам сегодня ночью... с этой стороны...

- Обойдем вокруг площадки, - сказал Альтамонт. - Тогда и решим, что
делать.

- Хорошо, - согласился доктор.

Путешественники с величайшим вниманием исследовали снежные поля на две
мили в окружности, но нигде не обнаружили медвежьих следов.

- Что ж, теперь можно бы и поохотиться? - предложил нетерпеливый
Альтамонт.

- Подождем-ка лучше до завтрашнего дня, - посоветовал доктор.

- Ну, что ж, отложим до завтра, - скрепя сердце согласился Альтамонт.

Охотники вернулись в форт. Как и накануне, каждый из них по часу
караулил на наблюдательном посту.

Пришла очередь Альтамонта, и он взобрался на вершину утеса, чтобы
сменить Бэлла.

Как только он ушел, Гаттерас собрал вокруг себя товарищей. Доктор
отложил в сторону свои записки, а Джонсон оставил свои печи.

Можно было ожидать, что Гаттерас заговорит об опасности их положения.
Но он и не помышлял об этом.

- Друзья мои, - сказал он, - воспользуемся отсутствием американца,
чтобы потолковать о своих делах. Есть вещи, которые его не касаются, к
тому же я не желаю, чтобы он вмешивался в наши дела.

Собеседники капитана переглянулись, недоумевая, к чему он клонит.

- Я решил, - продолжал Гаттерас, - условиться с вами, как нам дальше
действовать.

- И прекрасно, - ответил доктор. - Потолкуем, пока мы одни.

- Через месяц, - сказал Гаттерас, самое большее через шесть недель,
можно снова пускаться в дальние походы. Думали ли вы о том, что нам
предпринять летом?

- А вы, капитан? - спросил Джонсон.

- Могу смело сказать, что день и ночь я занят одной мыслью. Надеюсь,
никто из вас не хочет возвращаться назад?

Все молчали, озадаченные вопросом.

- Что до меня, - заявил Гаттерас, - то я намерен добраться до Северного
полюса, хотя бы мне пришлось идти одному. Мы находимся в каких-нибудь
трехстах шестидесяти милях от полюса. Никогда еще человек не был так
близко к этой желанной цели, и я не упущу такого случая. Я сделаю все,
даже невозможное! Что же вы думаете делать?

- То же, что и вы, - с живостью ответил доктор.

- А вы, Джонсон?

- То же, что и доктор, - отвечал боцман.

- Ну, а вы что скажете, Бэлл, - обратился к плотнику Гаттерас.

- Капитан, - ответил Бэлл, - правда, никого из нас не ждет семья в
Англии, но родина все-таки остается родиной!.. Неужели вы не думаете о