Чтение 61–й страницы книги ~Ловушка для змей~

- А до него?

- Герою Баттелкэту, которого в честном бою победил Гирвелл.

- А до Баттелкэта?

Квардли не ответил, словно не услыхал вопрос Джима.

- Кто был владельцем до Баттелкэта? - повторил Кэш.

- Я не знаю... Я, правда, не знаю, потому что Баттелкэт вывез клинок из
Чаши. За свою жизнь он трижды пересекал запретную границу, но возвращался
всегда один, потеряв в походе все свое войско.

- Понятно, - сказал Джим, действительно ощутив некую ясность.

Затем он без посторонней помощи забрался в неудобное седло и, щелкнув
спрятанным на гриве потайным рычажком, пустил своего белого красавца шагом.
Из боков механической лошади выскочили подножки-стремена, и сидеть стало
удобнее. После шага Джим перешел на рысь и попробовал махать саблей.

Поначалу выходило не очень здорово, и Джим терял равновесие, однако
вскоре стало получаться намного лучше. Кэш делал все более мощные и
стремительные взмахи, слыша, как поет воздух, и чувствуя, как греется
металл. Волосы слиплись на лбу от пота, однако Джим все рубил и рубил,
сокрушая невидимых врагов, а верный конь уносил его все дальше, навстречу
шквальному огню и запорошенным снегом укреплениям.

Неожиданно все прекратилось. Механический конь встал как вкопанный, и
Джиму пришлось приложить усилия, чтобы не вылететь из седла.

- Что случилось?! - воскликнул он и сердито уставился на Квардли,
подозревая в нем скрытое противодействие.

- Но я здесь ни при чем, адмирал, - развел тот руками и пошел к Джиму. -
У вашей лошади закончился завод, и ее пружина ослабла. Она ведь не была
заведена на полную мощность.

"Ах вот оно что!" - дошло наконец до Джима. Он сильно увлекся и
совершенно забыл, что его конь не живой боевой товарищ, а лишь
усовершенствованный механизм исполинских часов.

Спустившись на пол, Кэш глубоко вздохнул и вытер со лба пот. В животе
стального коня забурчало - горячее масло остывало и перетекало в резервные
полости.

- Вам нужно попробовать завести его самому, - напомнил Квардли. - Там,
под сиденьем, ключ, возьмите его и...

- Нет уж, увольте, - замотал головой Джим. - Такой способ завода кажется
мне излишне карикатурным. Надеюсь, рядом со мной будут верные солдаты и они
мне помогут в этом случае.

- Как знаете, герцог, - усмехнулся штандартенфактор и, достав заводящий
инструмент, принялся возвращать к жизни адмиральского скакуна. Вращая
рукоятку, он еще ухитрялся произносить поучающие фразы: - В заводе главное -
не переусердствовать.

А то... пружина может того - лопнуть... И слушать пение масла. Когда оно
высокое, значит, завод уже полный и можно ехать...

- А разве нельзя посмотреть завод по датчику - там, на шее коня?

- Это не так легко, ведь заводим мы со стороны задницы, а датчик возле
головы... Ну вот, готово, адмирал. Теперь можно снова ехать.

На другой день к вечеру кавалерийский корпус в сопровождении длинного
обоза выступил в поход.

Колонна, извиваясь лентой, потащилась между холмами, и надвигавшаяся ночь
безвозвратно ее поглощала. Ни Джим, ни Эрвиль не принимали решения двигаться
ночью, однако все перемещения войск Квардли делал от имени адмиралов.

- Как? Разве вы не видели разведывательный аэростат северян? - удивленно
произнес он, когда Лу усомнился в целесообразности ночных передвижений. -
Они висели у горизонта и, конечно, видели, что мы готовы выступать... А
теперь мы подойдем скрытно. В пути я запретил курить и бриться, глядя в
зеркало.

Лу не нашел, что на это сказать. Джим тоже. Однако все происходящее очень
напоминало то, что происходило перед плохо организованной атакой цитадели
Ангур. То же непонимание обстановки и полная изоляция адмиралов от данных,
приносимых разведкой.

Джим и Лу только наблюдали за всем происходящим из окошек комфортабельной
повозки, которую тянул бензиновый тягач. У рубежа моторного поветрия он
должен был отключиться, и тогда, по уверениям Квардли, купе адмиралов должны
были двигать строевые драгунские лошади.

На второй день движения Джим решил перехватить разведчиков и поговорить с
ними лично. Во время остановки он отошел в лесок, будто бы по нужде, а сам
стал в засаде, но неожиданно был обнаружен штандартенфактором.

- В чем дело, герцог, у вас в купе есть отличный туалет. Или у змей это
врожденное - отливать в кусты?

- Вообще-то я хотел поговорить с разведкой, - вынужденно признался Кэш.

- Зачем? Неужто вы думаете, что я от вас что-то утаиваю? - деланно
удивился Квардли, взмахнув своими сухими руками, словно крыльями.

- Я в этом уверен.

- Но зачем? Ведь мы за императора - мы одна команда! И потом, я же
намеренно создаю мнение, будто вы вполне компетентные люди по части
кавалерийского искусства. Что будет, если эти люди узнают о вашем
профессиональном невежестве?

- Ах ты сволочь! - возмутился Джим. - Да разве не ты втянул нас в эту
кавалерию?

В этот момент неподалеку шевельнулись кусты, и оттуда показалась
физиономия шпика. Джим узнавал их уже без труда, этих наблюдателей вокруг
становилось все больше.

- П-с-с! Пс-с! Ваша Высочайшая Категория! - прошипел шпик, не обращая
внимания на Джима.

Квардли тотчас поспешил к лазутчику, а затем они вдвоем скрылись в
зарослях.

Делать было нечего, и Кэш вернулся к колонне. Вдоль всего обоза горели
костры, и драгуны играли в кости, радуясь началу новой кампании. Адмирала
Джима они приветствовали издалека, не решаясь приблизиться к столь
знаменитому военачальнику.

Технические команды сновали вдоль дороги, заменяя лошадям масло и
укрепляя шарниры. Джим наблюдал за ними с интересом и теперь больше не
отворачивался, когда лошадям заводили пружину. Эта процедура производилась в
походе столь часто, что больше не казалась Джиму такой уж кощунственной.

Когда он добрался до своего купе, то застал у входа Лу, который сидел на
невысокой ступеньке. Возле его ног, прямо на земле, лежали какие-то меховые
вещи. Они выглядели очень дорогими, однако Эрвиль бросил их в пыль и
неопределенно смотрел прямо перед собой.

- Что случилось? - спросил его Джим.

- Они зарубили разведчика, - тихо ответил Эрвиль.

- Кто, северяне?! - спохватился Джим и огляделся по сторонам.

Он уже хотел сбегать в купе за пистолетом, но тут Лу продолжил: - Да нет,
не северяне, а шпики Квардли. Они зарубили разведчика, которого я
перехватил, пока штандартенфактор отвлекся на тебя.

- Он сказал тебе что-то важное?

- Да в том-то и дело, что ничего особенного. Парень только подивился, что
докладывать приходится не нам, а штандартенфактору... И тут же его отозвали
в сторону, а потом завели в кусты и зарубили.

- Понятно, - вздохнул Кэш и посмотрел сначала в одну сторону колонны,
потом в другую.

Здесь была не одна тысяча солдат, и сколько из них выполняли всякие
подленькие секретные миссии, никто не знал. Вернее, не знали Джим и Лу, а
вот Квардли наверняка был в курсе.

- Знаешь, - все тем же печальным тоном продолжил Лу. - Я все чаще стал
вспоминать нашу прежнюю жизнь. Работу на фабрике, маленькие комнатки в
компакт-хаусах... И даже Абигайль. Ты не поверишь, Джим, но, когда ты
придумал вставить ее имя в это нелепое заклинание, я был почти счастлив...
Мы как будто взяли ее с собой. Я имею в виду Абигайль...

Мимо проскакал курьер. Бока его стального скакуна были залеплены грязью,
что говорило о большой спешке и дальнем пути. Драгун на скаку козырнул
адмиралам и пронесся дальше.

- А что это за шубы? - спросил наконец Джим, чтобы сменить тему.

- Притащили с обоза. Зимняя форма для нас с тобой. Ценные меха, золотые
пуговицы. Через день мы вступим в полосу снегов, а там, говорят, бывает
очень холодно.

Джим задумчиво потер нос. Снег он видел только пару раз - зимы в Тауросе
были очень теплыми.

- Ну что ж, - сказал он себе и Эрвилю. - Мы еще посмотрим.

- Ты имеешь в виду снег? - спросил Лу.

- Я имею в виду все, - ответил Кэш.

Слабый походный светильник горел очень неровно - то вспыхивал на полную
яркость, а то совсем угасал. От этого силуэт штандартенфактора казался
ссутуленным еще сильнее, и в его тени на стене было что-то от хищного
насекомого.

Молодой лейтенант Франс стоял по стойке "смирно", чувствуя, как плюмаж на
его шлеме упирается в низкий потолок купе.

Плюмаж было жалко. Франс выиграл его в карты у капитана Мюллера, а тот
славился на весь корпус своим умением из перьев обычных степных бражников
делать великолепные по пышности и чистоте цвета плюмажи.

За секрет этого производства Мюллеру предлагали деньги, женщин и даже,
говорят, повышение по службе, но капитан не соглашался ни на какие посулы.

- Итак, лейтенант, - словно пробудившись от глубокого сна, вдруг
проговорил Квардли. - Повторите мне в точности, что вы должны сказать
адмиралам Джиму и Эрвилю.

- Я должен сказать, Ваша Высочайшая Категория, что вы задумали великое
злодейство.

- Так, - кивнул Квардли. - А дальше?

- А дальше я должен рассказать им, Ваша Высочайшая Категория, что вы