Чтение 61–й страницы книги ~Полночный вальс~

что собирался сравнить со спелыми вишнями.

- Да, а когда-то ты заявил, что мои уши напоминают абрикосы.

- Помню, помню. Пожалуй, ты права. Я никак не могу насытиться - с тех
пор, как встретил тебя.

Белл покраснела.

- Эй, влюбленные!

Джон и Белл нехотя оторвались друг от друга и повернулись к Данфорду,
направляющемуся к ним.

- Если вы согласитесь на время прервать изъявления любви, мы могли бы
отправиться в путь. Должно быть, вы не заметили, что прибыл второй эки-
паж.

Джон глубоко и прерывисто вздохнул, прежде чем повернуться к Данфор-
ду:

- Похоже, ваши воспитатели не сумели привить вам чувство деликатнос-
ти.

Данфорд широко улыбнулся.

- Это точно. Так мы едем?

Джон повернулся и предложил Белл руку. Она с улыбкой приняла ее, но,
проходя мимо Данфорда, прошипела:

- За это я когда-нибудь убью вас.

- В этом я не сомневаюсь ни на секунду.

- Боюсь, в экипаже будет весьма прохладно, - извинился Алекс. - Мы не
пользуемся им зимой.

Через несколько минут вся компания разместилась в экипаже и возобно-
вила путь к особняку Тамбли. Белл и Джон устроились рядом в углу, при-
жавшись друг к другу. Джон грел в ладонях руки Белл. Это прикосновение
обжигало ее. Джон не отрываясь смотрел на жену своими излучающими тепло
карими глазами.

Белл не удержалась и легонько простонала.

- О Господи! - воскликнул Данфорд, поворачиваясь к Алексу и Эмме. -
Только посмотрите на них! Даже вы не отваживались на такие выходки.

- Когда-нибудь, - приглушенно перебила Белл, грозя ему пальцем, - вы
встретите женщину своей мечты, и тогда я обещаю превратить вашу жизнь в
ад.

- Боюсь, этого не произойдет, дорогая Арабелла. Женщина моей мечты -
сокровище, которого нет на этом свете.

- Полно! - фыркнула Белл. - Держу пари, не пройдет и года, как вы
окажетесь влюблены и связаны по рукам и ногам. - Она замолчала с удов-
летворенной улыбкой.

Рядом с ней Джон трясся от смеха.

Данфорд наклонился вперед, поставив локти на колени.

- Принимаю пари. Сколько вы готовы проиграть?

- А сколько согласны проиграть вы?

Эмма повернулась к Джону.

- Похоже, вы женились на азартной особе.

- Если бы я знал об этом заранее! Ручаюсь, тогда я тщательно обдумал
бы свое решение.

Белл шутливо толкнула его в бок, не сводя насмешливого взгляда с Дан-
форда, и переспросила:

- Ну, так что же?

- Тысячу фунтов.

- Годится.

- Ты с ума сошла? - Джон сжал ладонями пальцы Белл.

- Ты считаешь, что держать пари имеют право только мужчины?

- Никто не делает таких безумных ставок, Белл, - объяснил Джон. - Ты
только что заключила пари с мужчиной, от которого зависит, выиграешь ли
ты. Но выигрыш тебе не светит.

- Не надо недооценивать силу любви, дорогой. Хотя в случае Данфорда,
возможно, потребуется всего лишь страсть.

- Вы уязвили меня в самое сердце, - отозвался Данфорд, картинным жес-
том хватаясь за грудь. - Неужели вы уверены, что я не способен на высо-
кие чувства?

- Неужто я ошиблась?

Джон, Алекс и Эмма с интересом прислушивались к этому диалогу.

- Я и не знал, что ты столь опасный противник, дорогая, - заметил
Джон.

- Ты еще многого обо мне не знаешь, - поддразнила мужа Белл и уселась
поудобнее с довольной улыбкой. - Подожди, то ли еще будет сегодня вече-
ром!

По телу Джона прошел холодок.

- Об этом я предпочел бы не думать.

Глава 23

- Милосердное небо! - послышался визгливый вскрик. - Что это с вами?

Белл вздрогнула. Она забыла о знаменитом дисканте леди Тамбли.

- Небольшое происшествие в дороге, - объяснил Алекс. - Но нам так не
терпелось увидеть вас, что мы решили не возвращаться. Надеюсь, вы изви-
ните некоторый беспорядок в наших туалетах.

Еще в экипаже между ними было решено, что Алекс как обладатель самого
высокого титула в компании должен взять на себя обязанности посредника.
Его речь, сопровождавшаяся галантной улыбкой, возымела свое действие, и
леди Тамбли сменила гнев на милость.

- Разумеется, я вас прощаю, ваша светлость, - величественно произнес-
ла она. - Я так польщена тем, что вы приняли мое приглашение! Вы не бы-
вали у нас уже несколько лет.

Белл заметила, какой напряженной стала улыбка Алекса.

- В будущем это не повторится, - пообещал он.

Леди Тамбли жеманно захлопала ресницами, забыв о своем возрасте и
комплекции. Наконец она взглянула на Джона в упор и осведомилась:

- Кого это мы видим?

Белл шагнула вперед.

- Позвольте представить вам моего мужа, миледи.

- Что?

Белл отшатнулась, услышав в голосе хозяйки знакомые пронзительные
нотки.

Джон схватил руку леди Тамбли и галантно поцеловал ее.

- Лорд Блэквуд к вашим услугам, миледи.

- Но леди Арабелла, то есть я хотела сказать, леди Блэквуд, я не слы-
шала о вашем замужестве. Когда это случилось? Свадьба была шумной?

Другими словами, хозяйка дома спешила выяснить, по каким причинам ее
обошли вниманием и приглашением.

- Напротив, очень тихой, леди Тамбли, - возразила Белл. - Она состоя-
лась две недели назад.

- Две недели? Целых две недели? И я до сих пор ничего не знаю?

- Мы давали объявление в "Тайме", - вставил Джон.

- Возможно, но я...

- Какая жалость, что вы так редко читаете газеты, - сладко пропела
Белл.

- Пожалуй, вы правы. А теперь прошу меня простить. - Леди Тамбли на-
тянуто улыбнулась и растворилась в толпе.

- Первый барьер взят, - объявила Белл. - Не пройдет и пяти минут, как
все присутствующие узнают, что своим растрепанным видом мы обязаны паде-
нию экипажа и что я вышла замуж за таинственного лорда, с которым никто
не знаком.

- Другими словами, весть о нашем прибытии разнесется по всему дому, -
закончил Джон. - И достигнет Спенсера.

- Если, конечно, он здесь, - задумчиво произнесла Эмма. - Сомневаюсь,
что он приглашен.

- В таком многолюдном сборище нетрудно затеряться, - пояснил Данфорд,
- несколько раз я сам проделывал это.

Эмма удивленно взглянула на него и спросила:

- Что будем делать дальше?

- Полагаю, смешаемся с остальными гостями, - предложила Белл, - но
попытаемся не терять друг друга из виду. Кому-нибудь из нас может пона-
добиться помощь.

Белл огляделась. В этом году леди Тамбли превзошла себя, и зал сиял
от свечей, драгоценностей и улыбок. Бальный зал особняка славился на
весь Лондон, на высоте второго этажа его окружала галерея. Белл не сом-
невалась, что младшие отпрыски Тамбли наверняка проводят там целые вече-
ра, подглядывая за элегантными лордами и леди. Вздохнув, Белл помоли-
лась, чтобы у них с Джоном все сложилось удачно и чтобы когда-нибудь их
дети тоже смогли полюбоваться пышным балом.

Последующие полтора часа все пятеро играли роль обычных гостей бала.
У Белл и Джона не было отбоя от собеседников, большинство из которых не
скрывали интереса к Джону и столь поспешному браку. Эмма и Алекс держа-
лись поблизости, своим присутствием ободряя парочку, но, что еще более
важно, высматривали в толпе Спенсера, пока Джон и Белл были заняты
светскими беседами. Данфорд исполнял роль разведчика, следя за всеми
входами и выходами сразу.

Спустя два часа прибыли Кэролайн, Генри и Персефона и немедленно
пробрались к Белл и Джону.

- Вы себе представить не можете, что с, нами случилось! - воскликнула
Кэролайн.

- Дорожное происшествие? - мрачно предположил Джон.

- Как вы узнали?

- Вы перевернулись? - в ужасе спросила Белл.

- Ну, ничего страшного не произошло. Отвалилось левое заднее колесо,
и все мы повалились набок. Было немного неудобно, только и всего. Разу-