Чтение 62–й страницы книги ~Стигматы Палмера Элдрича~

- Боже мой. Мы все были бы твоими детьми.

- Теперь уже не о чем беспокоиться, - сказало существо и весело, совсем
по-человечески, рассмеялось. - Занимайся своим огородом, копай оросительную
систему. Я, честно говоря, с нетерпением жду смерти и буду рад, когда Лео
Булеро сделает то, о чем он сейчас думает... что он запланирует сейчас,
когда ты отказался принять токсин, отравляющий мозг. Во всяком случае, я
желаю тебе счастья здесь, на Марсе; мне бы такая жизнь вполне подошла, но
что делать... не вышло.

Элдрич встал.

- Ты мог бы вернуться в прежнее состояние, - сказал Барни. - Вернуть себе
тот облик, в котором ты пребывал, когда тебя встретил Элдрич, Тебе незачем
торчать здесь, в его теле, когда Лео откроет огонь по твоему кораблю.

- Мог бы? - насмешливо сказал тот. - Может быть, тогда меня ожидало бы
нечто худшее. Ты не можешь этого понять; ты - существо, жизнь которого
относительно коротка, а короткая жизнь означает намного меньше...- он
замолчал, задумавшись.

- Не говори, - сказал Барни, - я не хочу этого знать.

Когда он снова поднял глаза, Пал мера Элдрича уже не было.

Он закурил следующую сигарету.

"Что за болото, - подумал он. - Значит, так мы реагируем, когда, наконец,
встречаем в Галактике другое разумное существо. И так ведет себя оно; так
же глупо, как и мы, а со многих точек зрения и намного хуже. И этого никак
не изменить. Уже не изменить.

А Лео думал, что конфронтация с Элдричем с помощью этого токсина дает нам
какой-то шанс. Забавно.

И вот он я, не сделавший того, что должен был сделать, чтобы помочь суду.
Физически и психически нечистый.

Может быть, Энн сумеет что-то для меня сделать, - вдруг пришло ему в
голову. - Может быть, существует какой-то способ вернуться в предыдущее
состояние - прежде чем нынешнее станет постоянным". Он пытался что-то
вспомнить, но он так мало знал о неохристианстве. Во всяком случае, стоило
попытаться; всегда есть какая-то надежда, а в предстоящие годы она будет
ему необходима.

Тем не менее существо, обитающее в глубинах космоса, а теперь принявшее
облик Палмера Элдрича, в определенной степени было подобно Богу; а если
даже оно и не было Им, решил Барни, то, во всяком случае, оно было частью
Его творения. Так что часть ответственности лежала на Нем. Барни был
убежден, что Он должен отдавать себе в этом отчет.

Только как заставить Его признать это? Это могло оказаться значительно
более трудной задачей.

Может, стоило все же поговорить с Энн Хоуторн; она могла знать какой-нибудь
способ, чтобы это совершить.

Хотя он сомневался в этом. У него было ужасное предчувствие: простое, легко
облекаемое в слова, относящееся к нему самому и ко всем остальным, ко всей
сложившейся ситуации.

Есть такая вещь, как спасение души. Однако...

Не для всех.

Возвращаясь на Землю из закончившегося неудачей: полета на Марс, Лео Булеро
постоянно совещался с сопрождавшим его Феликсом Блау. Наконец они поняли,
что нужно делать.

- Он постоянно путешествует между Венерой и другими планетами, а также
своими владениями на Луне, - подытожил Феликс Блау. - А мы знаем, как легко
уничтожить корабль, летящий в пустоте; даже небольшая дырочка...

Он проиллюстрировал свои слова жестом.

- Нам потребуется поддержка ООН, - угрюмо сказал Лео.

Ему и его организации разрешено было иметь только пистолеты. Ничего, что
мог бы применить один корабль против другого.

- У меня есть некоторые данные, которые могут пригодиться, - сказал Феликс,
копаясь в своем дипломате. - Как ты, наверное, знаешь, наши люди в ООН
имеют доступ в кабинет Хепберн-Гилберта. Мы не можем заставить его что-либо
сделать, но, по крайней мере, мы можем это обсудить.

Он достал какой-то документ.

- Наш Генеральный секретарь обеспокоен постоянным появлением Палмера
Элдрича во время каждого из так называемых "перевоплощений", вызванных
употреблением Чуинг-Зет. И он достаточно умен, чтобы правильно
интерпретировать этот факт. Так что, если это будет повторяться,
Хепберн-Гилберт окажется, несомненно, более склонным к сотрудничеству, по
крайней мере, тихому...

- Позволь тебя кое о чем спросить, - прервал его Лео. - С каких пор у тебя
искусственная рука?

Взглянув, Феликс удивленно хмыкнул. Потом, посмотрев на Лео Булеро, сказал:

- И у тебя тоже. Кроме того, у тебя что-то не в порядке с зубами; открой
рот, давай посмотрим.

Лео без слов встал с кресла и пошел в туалет, чтобы взглянуть на себя в
большое зеркало.

Не было никаких сомнений; даже глаза. Смирившись, он вернулся на свое
место. Некоторое время оба молчали; Феликс механическими движениями листал
документы - о Боже, думал Лео, действительно механическими! - а его клиент
попеременно смотрел то на него, то на усыпанную звездами пустоту
межпланетного пространства.

Наконец, Феликс сказал:

- В первый момент человек глупеет, верно?

- Да, - хрипло согласился Лео. - И что теперь? Что будем делать?

- Примем как должное, - ответил Феликс.

Он пристально разглядывал людей, сидевших по другую сторону прохода. Лео
тоже посмотрел и тоже увидел. Та же деформированная челюсть. Та же
блестящая металлическая правая рука, одна - держащая газету, другая -
книгу, третья - нетерпеливо постукивающая пальцами. Все одинаковые, во всех
креслах, до самой кабины пилотов. "И там наверняка тоже", - понял Лео. Все.

- Однако я все-таки не совсем понимаю, что это значит, - беспомощно сказал
Лео. - Значит, мы... ну, ты знаешь. Под влиянием этого ужасного наркотика
и...

Он безнадежно махнул рукой.

- И мы оба сошли с ума, да?

- Ты принимал Чуинг-Зет? - спросил его Феликс.

- Нет. Со времени той инъекции на Луне - нет.

- Я тоже нет, - сказал Блау. - Совсем. Значит, оно распространяется. Даже
без употребления наркотика. Он везде; вернее, оно везде. Великолепно;
Хепберн-Гилберту придется пересмотреть свою позицию. Ему придется взглянуть
фактам в лицо. Думаю, Палмер Элдрич совершил ошибку; он слишком далеко
зашел.

- Может быть, он не смог удержаться, - сказал Лео.

"Может быть, эта проклятая тварь ведет себя как протоплазма; она должна
поглощать все вокруг себя и разрастаться... инстинктивно расти и расти.
Пока ее не уничтожат, - думал он. - И это должны сделать мы, в особенности
я - Хомо сапиенс эвольвенс. Я - человек будущего. Если только ООН нам
поможет.