Чтение 62–й страницы книги ~Паломничество к врагу~

лесом Шелты в изобилии. Например, на такие, как возникающие время от
времени огромные, под два метра, лилово-красные зонтичные кусты,
виденные мной еще в районе космопорта и оказавшиеся ни много ни мало
плотоядными хищниками. Мимо них приходилось проходить особенно
внимательно, так как усыпанные шевелящимися крючками и иглами, чутко
реагирующими на присутствие живых организмов, лапы-листья этих
"кустиков" так и норовили заключить неосторожного в цепкие объятия для
проверки гастрономических качеств.

Так мы и топали, час за часом.

Тропа прихотливо петляла за чужим, выбирающим оптимальные участки для
пути, монотонное движение казалось бесконечным, выматывающе-муторным,
отупляющим. Труднопроходимость пути вкупе со взятым чужим высоким темпом
передвижения поглощала все внимание и энергию, так что собой и своими
мыслями о предстоящем деле заниматься было некогда.

Одно было хорошо: день, благодаря плотной прохладной тени,
отбрасываемой лесной кроной, не был пока таким жарким, как
предшествующий. И еще один приятный сюрприз: насекомых, вечных спутников
подобных путешествий, не было и в помине. Никаких. Совсем. Как ни
странно, но сотню лет назад пандемия, уничтожившая большую часть
человеческой составляющей, по совершенно непонятной причине начисто
выкосила и обширную экологическую нишу всех жужжащих, ползающих,
летающих хитиновотелых, всю эту кусачую и просто назойливую мелочь. Это
я вспомнил из своей собственной информации, полученной от Почтовой
Корпорации, - остатки роскоши...

Часов через пять, когда солнце давно уже плыло поверх сетки лиан,
густо заткавшей небо над головой, пытливо заглядывая пляшущими зайчиками
лучей-глаз в сырую толщу лесной массы, а мы, грязные, уставшие и злые,
уже еле волокли ноги, Нкот знаком поднятой руки остановил цепочку. Я уж
было решил, что он наконец надумал сделать привал, но чужой поспешил
меня разочаровать:

- Теперь предельное внимание, пересекаем границу владений Хищника.
Если что-нибудь случится, то не торопитесь прийти друг другу на помощь,
предоставьте это сделать мне. Территории Врага - исключительно опасное
место, даже простое прикосновение к чему-либо может оказаться
смертельным. Поэтому ступайте след в след за мной и не позволяйте себе
никаких лишних движений.

Ни от шелтян, ни от Целителя вопросов и комментариев не последовало,
лишь Бигман что-то неразборчиво и весьма недовольно проворчал себе под
нос. Промолчал и я, не собираясь просить о привале вслух. Пока могут
идти все, смогу и я. И точка. Вот я и шагал...

Примерно минут через десять после предупреждения лешука вид лесной
растительности начал меняться. Сначала, к немалому облегчению, полностью
исчезли проклятые кусты-липучки, а заросли начали постепенно редеть, что
тоже было неплохо. Еще через пару километров появился новый вид флоры,
уверенно теснящий все прочие, - высоченные черные деревья с мощными
разлапистыми кронами алого цвета, покрытыми паутиной мха или лишайника.
Дальше - больше. Вскоре подлесок исчез совсем, задавленный
черно-красными гигантами. Земля, усыпанная прелой, глушившей шаги
листвой, выровнялась, как поверхность стола. Но если внизу делалось все
просторнее, то вверху лиственный покров мощных раскидистых крон
утолщался и раздавался вширь, пока на высоте десяти - двенадцати метров
не нависло почти сплошное многослойное темно-красное покрывало, лишь
кое-где зиявшее рваными дырами. Проникая сквозь прорехи, дневной свет
впитывал в себя красный цвет кроны, а затем окрашивал воздух и покрытую
мхом и прелой листвой землю, что создавало причудливое, гротескное,
вызывавшее мрачные ассоциации освещение - нижний "этаж" леса просто
тонул в красном. В голову почему-то лез зловещий образ огромной
территории скотобойни, где мясники, поработав топорами, забыли за собой
прибрать, навести порядок, смыть ручьи, реки и озера крови с пола и
стен.

Что поделаешь, воображение у меня временами буйное, особенно после
последних событий. Но это так, мелочи, ведь ступать по этому странному
лесу было куда легче, чем среди предшествовавших ему зарослей. Правда, и
усталость давала о себе знать все сильнее. Мышцы ног ныли, по груди и
спине под рубашкой стекали ручейки пота - от непрестанной ходьбы и
душной, влажной атмосферы, воцарившейся между "покрывалом" и землей,
становилось жарковато. На пределе был не только я один - Бигман,
по-прежнему вышагивавший передо мной в установленном порядке, несколько
раз споткнулся на ровном месте. Шелтяне уповали на свою природную
выносливость, я же держался на Ключах Мобра, предназначенных для
передвижения. А Нкот, казалось, и не собирался объявлять привал. Он даже
темп не замедлил. Кстати, лешук единственный среди нас оставался
чистеньким, как и в начале пути, словно его голубой плащ отталкивал пыль
и грязь. Пижон. Проклятие, должен же он понимать, что мы не железные...

Еще через некоторое время мы вышли на розовую, ярко освещенную
солнечным светом прогалину, образованную большим разрывом в опутанной
лишайником кроне. Отличное местечко упасть и расслабиться, подумалось
мне, и от желания тут же осуществить свою заманчивую мысль едва не свело
колени. Сухо, светло, мягко - чего еще надо усталому путнику? И Нкот,
засранец этакий, наконец сжалился.

- У вас есть полчаса на отдых, - объявил он, останавливаясь. -
Перекусите тем, что взяли, так как удобного случая, скорее всего, больше
не представится. Никуда не отлучайтесь, ждите меня здесь, а я пока
проверю, что нас ждет впереди. Кстати, к деревьям не прислоняйтесь, мне
они не нравятся.

- Ты когда-нибудь устаешь, чужой? - хмуро, но не без уважения, к
которому примешивалась изрядная толика откровенной зависти,
поинтересовался Бигман.

- Иногда, - коротко ответил Нкот, уже исчезая за черными стволами
лесных исполинов.

Я рассеянно осмотрелся, чувствуя себя вымотанным настолько, что,
честно говоря, все равно было, где упасть. К деревьям, значит, не
прислоняться. Чем, интересно, они лешуку не понравились? Деревья как
деревья. Черного и красного, правда, многовато, поэтому выглядят
мрачновато, но каждая местность предпочитает свой наряд... Ну да ладно,
зря ведь лешук говорить не будет, так что придется учесть. Отказавшись
от соблазна использовать ствол ближайшего великана в качестве подпорки
для спины, я рухнул на спину там, где стоял, прямо на подстилку из
прелой листвы, спружинившей не хуже кровати. Наверное, только после
таких походов начинаешь понимать, какое наслаждение может принести
банальное лежачее положение. Ноги гудели от ходьбы, как туго натянутая
проволока, болезненно приятная истома расслабления медленно растекалась
по телу. С помощью простенького Ключа я довольно быстро довел себя до
состояния "трупа" и несколько минут не подавал признаков жизни, пока не
ощутил, что силы начали возвращаться...

Где-то рядом зачавкали шелтяне, уплетая завтрак из концентратов,
прихваченных из трассера. Между прочим, хорошая идея, своевременная.
Повернувшись на бок, я вытащил из кармана пластиковую упаковку с рыбой в
соусе и так вот, лежа, присоединился к коллективному пережевыванию. Над
лесом с гулким эхом понеслись слаженные звуки свинофермы...

- Иноп, - чавкающий хор вдруг лишился ведущего, сольного голоса,
когда меня негромко окликнул Бигман. - Ты что-нибудь выяснил вчера у
чужого?

Я чуть не подавился последним куском. Ну какого галта ему надо, а?
Только было собрался снова полностью расслабиться и отдаться отдыху,
максимально используя последние драгоценные минуты, как.... Трепаться не
хотелось. Но, с другой стороны, не стоило подрывать опоры мостика
общения, наведенного между мной и Бигманом совсем недавно... Хорошо хоть
не спрашивает о ночных сюрпризах. Скорее всего, просто не знает о том,
как весело удалось мне провести последнюю ночку. Да и к лучшему, об этом
пусть ему рассказывает сам Нкот, я как-нибудь обойдусь без бурных эмоций
шелтянина, которому может весьма не понравиться смерть еще четырех
десятков его соотечественников, уничтоженных Хранителем чужого. Из самых
благих побуждений, естественно. Только кому от этого легче...

Шелтяне расположились в трех шагах от меня, сидя, скрестив под собой
ноги, копируя друг друга - "смерчи" на коленях, опустевшие пищевые
упаковки валяются справа от каждого. Бигман выжидающе смотрел в мою
сторону, а Отшельник с сонным видом клевал носом. Зато Ятл, появившийся
вдруг на плече кукольника, не отставал от Бигмана, буравя меня
маленькими темными глазенками. Словно в самом деле был живым и
действовал независимо от воли хозяина. Зло его подери, даже как-то
неприятно. Внимательная такая компашка. Только Целителю было на все
начхать - дрых рядом с ними, как говорится, без задних ног.

- Я оказался прав, - нехотя проговорил я, тяжко вздохнув. - Он нас
просто испытывал, готовил для решающего сражения. А когда я попытался
выяснить больше, чем ему хотелось, он меня просто усыпил.

- Это на него похоже. - Прыгун усмехнулся, кивнул и, почему-то
моментально потеряв интерес к разговору, задумался о чем-то своем.

И это все? Я был донельзя удивлен, что так легко отделался. Что это с
прыгуном? Вчера он был в вопросах и предположениях гораздо активнее...
Неужто так притомился? И Целитель никак не отреагировал. Тот вообще
молчал с самого утра, что на толстяка-транса было совсем не похоже.
Интересно, что за мысли его так гложут?

Я отстегнул от пояса литровую емкость с кири, приспособленную под
флягу, отвинтил колпачок и освежил горло прохладным кисло-сладким вином.
Хорошая штука, и "градусов" самая малость. Затем пристроил флягу
обратно, лег на спину и закрыл глаза. В голову сразу, точно только и
ждали подходящего момента, полезли образы ночного кошмара - шептун,
черный алтарь и шевелящиеся жала кристаллов, пропитанных кровью...

И багровое солнце.