[spirit (англ.) - дух] - и шестеро подчиненных Ковальски. Общение с ними
не доставляло Роберту удовольствия: он не любил получать ответы типа "вам
незачем это знать". Наконец все приготовления были закончены, и "Призрак"
покинул базу в Ближнем космосе. Для своей массы это был очень быстроходный
корабль; уже через трое суток он вынырнул из транспространства возле самой
Границы, рядом с последним форпостом "Клайренс Энтерпрайзис" в Среднем
космосе. Здесь звездолет дозаправили - иначе топлива не хватило бы на
обратный путь. Эта операция заняла чуть больше получаса и проводилась
полностью автоматически; возможно, на планете вовсе не было людей.
"Призрак" снова ушел в транспространство без всяких прощальных напутствий
и пожеланий удачи; у Роберта холодело в животе при мысли о том, где им
предстоит вынырнуть. На этот раз полет должен был занять пять дней; этот
срок вынужденного бездействия показался Уайту невыносимо долгим. Он думал
об экспедиции Ричарда Клайренса, у которой тот же путь занял куда больше
времени; многие месяцы мчались они в транспространстве на куда менее
надежных кораблях, навстречу неизвестности, имея не так уж много шансов
вернуться обратно... но эти мысли не приносили облегчения, и на второй
день Роберт сказал себе, что ему нет дела до скептических усмешек
Ковальски и остальных, так что он может воспользоваться имевшейся на борту
анабиозной камерой и переждать неприятные дни. Но, поразмыслив еще, он
отказался от этой идеи: беспомощный человек в анабиозе может стать слишком
сильным искушением для людей вроде Ковальски; в его тело, например, могут
имплантировать что-нибудь не слишком полезное. Несомненно, если бы
существовало подобное распоряжение Клайренса, оно все равно было бы
выполнено; но сторожевой пес может укусить и без приказа хозяина, из одной
личной преданности, а к хищникам не стоит поворачиваться спиной. Поэтому
почти весь полет Роберт просидел в своей каюте, пытаясь отвлечься дешевыми
фильмами и компьютерными играми.
Корабль вышел из транспространства; Роберт прошел в центральный отсек, где
уже собрались все, кроме занятых в рубке пилотов.
капитан, глядя на дисплей. - Мы в межзвездном пространстве. До ближайшей
звезды - 1,9 световых года, до Гхордерата - 2,5. На таком расстоянии нас
не обнаружит ни один детектор, даже при отключенных защитах это трудно
сделать.
После Ричарда Клайренса так далеко еще не забирался никто, кроме военных
разведчиков... и, вероятно, китайцев где-то на другом конце достижимого
космоса. У китайцев ведь не нашлось собственного Ричарда Клайренса, их
экспансию не ограничивает враждебная цивилизация. Впрочем, китайцы, как
обычно, не афишируют своих достижений, и насколько далеко они
продвинулись, знают только парни из ЦРУ, а никак не простой пилот Роберт
Уайт.
каждые 36 часов, - повторял капитан то, что Роберт уже знал из своих
инструкций. - Вам не следует подавать никаких сигналов: мы сами обнаружим
ваш челнок. В экстренной ситуации вы можете отправить трансграмму на базу
в Среднем космосе, а они переправят послание нам. У вас хватит энергии на
одну транспередачу, если, конечно, коррингартцы не поделятся. Вы помните
координаты базы?
мог связаться напрямую с "Призраком", не зная его координат, а сообщать их
человеку, отправляющемуся к коррингартцам, было бы не слишком разумно.
никаких известий, мы возвращаемся на Землю. Ну, надеюсь, все кончится
благополучно. Челнок готов к старту, мистер Уайт. Вам пора. Желаю удачи.
Роберт обернулся и помахал им рукой. В ангар его сопровождал один
Ковальски. Пилот облачился в скафандр.
интересного для коррингартцев, так что пусть обследуют его, сколько угодно
- не рассказывайте им ваши любимые сказки о взрывных устройствах. Если вам
не удастся самому вызволить девушку - впрочем, я не уверен, что они держат
ее здесь - вам следует привезти документы, регламентирующие порядок ее
освобождения. Ну, Уайт, до встречи. Успеха вам! - Роберт с удивлением
почувствовал, что это пожелание идет от чистого сердца. "Сейчас похлопает
меня по плечу", - подумал он неприязненно, ибо ненавидел фамильярность. Но
старый десантник лишь вскинул руку в военном салюте. Роберт тоже приложил
два пальца к шлему, а затем полез в люк.
обычное пространство на окраине планетной системы, посылая на всех
радиочастотах сигнал парламентера. Эфир не замедлил отозваться.
делаете в Имперском Внутреннем космосе?!
срочная миссия!
нас ни о каких переговорах!
официальный характер. Я располагаю крайне важной информацией, которую
должен передать лично Его Величеству Императору.
государственной важности, и если вы не окажете содействия переговорам, то
ответите перед Императором!
точным трансперемещениям?
превысит сотни километров.
единицах.
ста километрах от этой точки - будешь уничтожен немедленно. Оставайся на
связи на этой частоте.
Гхордерата. Сканеры сразу же засекли в тысяче миль от точки выхода большой
имперский корабль, который приближался, гася скорость. Уайт тоже включил
торможение, мысленно оценив отличную навигацию коррингартцев - они точно
предугадали его вектор скорости при выходе из транспространства и теперь
заходили на сближение оптимальным курсом. Вскоре челнок и крейсер зависли
неподвижно друг относительно друга - маленькая рыбешка рядом с кашалотом.
тебе лучше заявить об этом сейчас.
предметы, которые должны быть переданы лично императору.
после вскрытия.
Величеству ваши земные сюрпризы, не проверив, насколько они опасны?
снятие копии с заключенного в нем документа. Когда Император ознакомится с
ним, он сам распорядится судьбой контейнера.
повлекло челнок к образовавшемуся отверстию. Кашалот проглотил рыбешку.
круг. Через несколько секунд из люка напротив вышли десять коррингартцев в
скафандрах с оружием наготове.
пока вся процессия не остановилась в тамбуре перед закрытой дверью.
распорядился командир конвоя. - После этого дверь откроется, и ты войдешь
внутрь.
дышать со мной одним воздухом?" - Подождите! - окликнул он уже выходящего
командира. - Я еще раз напоминаю о чрезвычайной важности и срочности моей
миссии. Я надеюсь, ваше командование не станет чинить мне препятствий.
вышли, и Роберту ничего не оставалось, как последовать их указаниям. Он
оказался в тесном боксе с белыми стенами; едва он вошел, дверь закрылась.
Обследовав неуютное помещение, пилот убедился, что здесь нет никаких
средств связи, так что он лишен возможности напомнить о себе местному
начальству. Оставалось только ждать.
эмоциям, ибо понимал, что за ним наблюдают. Через шесть часов в стене
открылось окошко, и оттуда выехал столик со стаканом напитка и калорийной
таблеткой. После некоторого колебания Роберт решил не отказываться от
угощения - все равно он в полной власти коррингартцев.