Чтение 63–й страницы книги ~Темный замысел~

изготовить канат длиной в тысячи футов, причем настолько прочный, что он
не порвется от собственного веса? Какого же размера должен быть аэростат,
способный его поднять, - не меньше "Гинденбурга"? И как без человеческих
рук закрепить веревку на вершине горы?

Этот вариант отпал, но у Фригейта уже был готов следующий: послать
человека на привязном аэростате; он доберется до вершины и лебедкой втянет
канат наверх.

- Выбросьте все это из головы, - сердито фыркнул Фарингтон.

Фригейт примолк.

"Раззл-Даззл" плыла к югу. Дул попутный ветер, и команда,
поскучневшая в мрачных, сырых местах, наслаждалась теплом. Через несколько
месяцев судно пересекло экватор и девятый раз вступило в южное полушарие.

Однажды во время завтрака Фригейта подстерегала приятная
неожиданность - исполнились два его заветных желания. Один подарок ему
преподнес цилиндр; уже десяток лет Питер мечтал получить одновременно
ореховое масло и банан. Сейчас, открыв крышку, он узрел долгожданный
сюрприз - кружку, наполненную мягким, благоухающим ореховым маслом, и
несколько желтых в коричневых пятнышках бананов.

Полный предвкушения, Фригейт тщательно почистил банан, окунул его
кончик в масло и сунул в рот. Ну разве не стоило воскресать хотя бы ради
этого?

Тут он заметил проходившую мимо женщину, весьма недурную собой. Но
его внимание привлекла не хорошенькая мордашка, а браслет на ее руке.
Глаза Фригейта широко открылись, он вскочил и, догнав незнакомку, произнес
на эсперанто:

- Пардону мин, синьорино. Не могу ли я посмотреть ваш необыкновенный
браслет? Он похож на медный. - От волнения он перешел на английский.

- Естас бразо - действительно, медный, - обернувшись, она улыбнулась
ему.

Женщина взяла предложенную ей сигарету, пробормотав - "Данке!" - и
закурила. При ближайшем рассмотрении она оказалась столь же
привлекательной, как и браслет; Фригейт удивился, узрев такую красотку в
одиночестве. Однако в тот же миг за ее спиной возник хмурый темноволосый
субъект и Питеру пришлось пуститься в поспешные объяснения, что его
заинтересовал лишь браслет, а не его владелица. Мужчина, казалось,
успокоился, но на лице женщины проступило выражение явного разочарования.
Она пожала плечами и ограничилась краткой справкой:

- Его привезли с верховьев Реки, и стоил он всего сто сигарет и два
рога меч-рыбы.

- Конечно, ей уступили в цене, но никто не имел на нее видов, -
добавил мужчина.

- О, Эмиль, но это все было еще до тебя.

- А вы не знаете, из какой страны эта штука? - продолжал расспросы
Фригейт. - Где его сделали?

- Продавец сказал, что он приехал из Новой Богемии.

Фригейт предложил сигарету мужчине, окончательно развеяв его
подозрения. Эмиль сказал, что Новая Богемия - довольно крупное
государство; отсюда до него около девятисот грейлстоунов вверх по Реке.
Большинство его граждан - чехи двадцатого столетия; с ними живет какое-то
древнее галльское племя. Остальные, как обычно, относились к разным
народам и разным эпохам.

Еще три года тому назад Новая Богемия была маленькой страной со
смешанным славянско-галльским населением.

- Но их вождь, Ладислав Подебрад, шесть лет назад начал один проект.
Почему-то он решил, что в недрах его страны много металла, особенно -
железа. Люди принялись копать у подножия гор и прорыли огромную, глубокую
шахту. Они пробились сквозь дерн и почву, а вы знаете, как это трудно.

Фригейт кивнул. Переплетенные корни травы уходили глубоко в землю,
предохраняя верхний слой от эрозии. Возможно, они образовывали единый
конгломерат, тянувшийся по обеим берегам Реки и под нею.

- Они очень долго долбили грунт, пока на глубине шестидесяти ярдов не
наткнулись на скалу. Думаю, это был известняк. Народ взбунтовался и решил
бросить работу, но Подебрад заявил, что видел вещий сон... якобы под
камнем кроются огромные залежи железа. Люди поверили ему.

- Ну и ну, - покачала головой женщина, - уж тебя-то он не уговорил бы
потрудиться.

- Тебя тоже, крошка!

Фригейт подумал, что им вряд ли стоит жить вместе, но
предусмотрительно оставил свое мнение при себе.

Впрочем, ему и раньше встречались пары, терзавшие друг друга со дня
свадьбы и до самой смерти. Удивительно, что их соединяло?

Три года назад предсказание Подебрада сбылось, и труд его народа был
вознагражден: они наткнулись на огромнейшие запасы полезных ископаемых -
железную руду, сульфид цинка, уголь, соль, серу, свинец, даже платину и
ванадий.

- Все в одном месте? - Фригейт недоуменно моргнул. - Но такие залежи
не могут образоваться естественным путем!

- Так рассказывал тот человек Марии. Я слышал и от других жителей
Новой Богемии, что все это походило на гигантскую свалку, устроенную Теми,
Кто создал этот мир. Казалось, там поработал огромный бульдозер,
нагромоздивший всякой всячины... а потом все завалили громадной скалой и
слоем почвы.

Подебрад начал добывать руду, и вскоре у его людей появилось стальное
оружие и инструменты. В результате Новая Богемия, до того владевшая лишь
семью милями побережья, теперь простиралась на сорок миль по обеим берегам
Реки. Подебрад ни с кем не воевал и не захватывал чужих земель; соседние
страны сами пожелали присоединиться, и он не отказывал никому.

Окружающие Новую Богемию государства заразились золотой лихорадкой,
но на их долю выпал лишь тяжкий труд, поломанный инструмент и горькое
разочарование. Видимо, клад залегал лишь на небольшом участке
первоначальной Новой Богемии, скрываясь в глубинах планеты.

Эмиль показал на холмы.

- У нас тоже пробили шахту в двести футов, но все пришлось бросить, -
под слоем почвы мы наткнулись на доломит. Подебрад - счастливчик, у него
был мягкий известняк!

Фригейт поблагодарил словоохотливого собеседника и помчался с
новостями на судно. В результате уже через одиннадцать дней они бросили
якорь у столицы Подебрада.

За полдня пути до южных берегов Новой Богемии команда уже ощутила
запахи серы и угля. По берегу тянулись высоченные земляные насыпи, на Реке
патрулировали четыре больших паровых корабля, вооруженных пушками, и
множество судов помельче. Часовые со стальным оружием в руках стояли на
вышках.

Команда "Раззл-Даззл" осматривала окрестности в полном изумлении и
даже подавленности. Они привыкли к чистому воздуху, ясным голубым небесам,
зеленой растительности; здесь же цивилизация сокрушила долину.

Нур поинтересовался у одного из местных жителей, стоило ли так
истощать недра. И к чему им столько оружия?

- Конечно, это необходимо, - с полной убежденностью ответил тот. -
Если мы не будем вооружаться, наши шахты захватят другие государства. Так
что оружие нам нужно для самообороны, - он немного подумал и добавил; - но
мы производим и другие изделия из металла - для обмена на табак, сигареты,
украшения и продовольствие.

- Зачем? Ведь грейлстоуны снабжают нас всем необходимым... иногда
даже балуют нас, - улыбнулся Нур. - К чему терзать землю и заражать
воздух?

- Я же объяснил вам!

- Закопали бы вы свою шахту, - сказал Нур. - А еще лучше - вообще не
принимались за нее.

Человек молча пожал плечами. Вдруг он обернулся и в изумлении
уставился на Райдера.

- Скажите, вы - не Том Микс, киноактер?

- Нет, дружище, - засмеялся Том, - но мне уже не однажды говорили,
что я на него похож.

- Я видел вас... его, когда он приехал в Париж. Мне пришлось тогда
посетить Париж по делу... Я стоял в толпе и любовался на вас... на него,
когда он ехал верхом на Тони, своей лошади... Незабываемое зрелище! Микс
был моим любимым актером.

- И моим тоже, - Том повернулся и отошел в сторону.

Фригейт, вместе с капитаном, направился к нему.

- У меня такое впечатление, что вы весьма взволнованы, Пит, - заметил
Фарингтон. - И, вероятно, думаете о том же, о чем мы с Томом только что
толковали.

- Не понимаю, - Фригейт поднял на капитана затуманенный взгляд. - Что
вы имеете в виду?

- Как - что? - Фарингтон посмотрел на Тома. - Только то, что неплохо
бы заполучить один из паровых катеров.

Фригейт в изумлении поднял брови.

- Но я думал совсем не об этом! Вы полагаете, его нужно украсть?

- Что-то в этом роде, - протянул Том. - Они же всегда могут соорудить
другой, а мы на таком суденышке гораздо быстрее доберемся к верховьям
Реки.

- Но это же аморально! - воскликнул Фригейт. - И, к тому же, опасно.
Я уверен, что их сторожат днем и ночью.

- Кто тут толкует о морали? - прервал его Мартин. - Помнится мне, как
в Руритании один парень завербовался к нам на шхуну... и прихватил с собой
казенный меч!

Фригейт побагровел.

- Неправда! Я сам его сделал!

- А потом украл, - Мартин усмехнулся своей чудесной улыбкой и хлопнул