Чтение 63–й страницы книги ~Плавучий остров~

отделенных друг от друга узкими морскими проливами, - главным образом,
обитатели Танны, расположенного лишь в тридцати пяти милях к югу. Этот
остров послал Саролю сильных бойцов, уроженцев округа Ванисси, свирепых
поклонников бога Теаполо, которые ходят почти совершенно голыми. Прибыли
также туземцы с Черного берега и Сангалли - из самых опасных районов.

Но из того, что северная группа относительно менее дикая, не следует
делать вывода, будто она не вложила своей доли в дело капитана Сароля. К
северу от острова Сандвич находится остров Эпи с восемнадцатью тысячами
жителей. Там пленников съедают: туловище предоставляется юношам, руки и
ноги людям зрелого возраста, а внутренности отдают собакам и свиньям. Есть
и остров Паама, населенный свирепыми племенами, ни в чем не уступающими
туземцам Эпи, и остров Малекула с его канаками-людоедами. Наконец имеется
остров Аврора, один из опаснейших, где белые вовсе не селятся: несколько
лет назад здесь был перебит экипаж французского катера.

Со всех этих островов капитан Сароль тоже получил подкрепление.

Когда Стандарт-Айленд прибыл и оказался в нескольких кабельтовых от
Эроманга, капитан Сароль дал сигнал, которого ожидали туземцы.

В течение нескольких минут по скалам, чуть видным из воды, три-четыре
тысячи дикарей перебрались на плавучий остров.

Опасность очень велика, так как новогебридцы, напавшие на
Миллиард-Сити, способны на всякое насилие, на любую жестокость. Им
помогает внезапность нападения, и вооружены они не только длинными
ассагаями - копьями с костяными наконечниками, наносящими опасные раны, не
только стрелами, отравленными растительным ядом, но также ружьями
Снайдерса, которые в ходу на всем архипелаге.

Как только начался этот приступ, так хорошо подготовленный Саролем,
пришлось поставить на ноги солдат, моряков, служащих, всех здоровых и
боеспособных мужчин Стандарт-Айленда.

Сайрес Бикерстаф, коммодор Симкоо, полковник Стьюарт сохранили полное
хладнокровие. Король Малекарлии тоже предложил свои услуги, ибо, утратив с
молодостью свою силу, он не утратил храбрости. Туземцы находятся еще
довольно далеко, у Бакборт-Харбора, где начальник порта пытается
организовать сопротивление. Но, без сомнения; нападающие скоро ринутся к
городу.

Немедленно отдается приказ закрыть ворота в ограде Миллиард-Сити, где
собралось на свадебное торжество почти все население. Следует ожидать, что
поля и парк подвергнутся опустошению. Приходится опасаться, что оба порта
и энергетические установки могут быть разгромлены и что батареи Волнореза
и Кормы будут уничтожены, - но предотвратить этого нет возможности. Если
противник обратит против города пушки Стандарт-Айленда, это будет
величайшим несчастьем, какое только может произойти, а ведь вполне
вероятно, что малайцы умеют с ними обращаться.

Прежде всего по предложению короля Малекарлии в мэрию переводят большую
часть женщин и детей.

Огромное здание муниципалитета погружено в глубокий мрак, как, впрочем,
и весь остров: электрические установки перестали работать, так как
механикам пришлось спасаться от нападающих.

Однако благодаря предусмотрительности коммодора Симкоо оружие,
хранившееся в мэрии, роздано солдатам и морякам. В боеприпасах у них не
будет недостатка. Оставив мисс Ди с миссис Танкердон и миссис Коверли,
Уолтер присоединился к группе, в которой находятся Джем Танкердон, Нэт
Коверли, Калистус Мэнбар, Пэншина, Ивернес, Фрасколен и Себастьен Цорн.

- Ну вот, я же говорил, что все это кончится таким образом!.. -
бормочет виолончелист.

- Но ведь еще ничего не кончилось! - восклицает г-н директор. - Нет, не
кончилось, и наш дорогой Стандарт-Айленд не попадет в руки шайки пиратов!

Хорошо сказано, Калистус Мэнбар! Вполне понятно, что ты пылаешь гневом,
- ведь эти негодяи новогебридцы прервали столь замечательное празднество!
Да, надо надеяться, что они получат отпор: они обладают численным
превосходством и в то же время имеют все преимущества нападающей стороны.

Выстрелы по-прежнему раздаются далеко в районе портов. Капитан Сароль
начал с того, что остановил вращение винтов, чтобы Стандарт-Айленд не мог
далеко отойти от острова Эроманга, где находится операционная база
туземцев.

Губернатор, король Малекарлии, коммодор Симкоо, полковник Стьюарт,
образовавшие комитет обороны, сперва предлагали сделать вылазку. Но тогда
пришлось бы пожертвовать слишком большим количеством защитников, а сейчас
каждый человек на счету. Ждать пощады от этих дикарей нельзя, - так же как
нельзя было ждать ее от хищников, заполонивших Стандарт-Айленд две недели
назад. Вдобавок, чтобы легче было разграбить плавучий остров, туземцы
могут попытаться посадить его на скалы Эроманга...

Через час нападающие находятся уже у решетки Миллиард-Сити. Они пробуют
проломить ее, но она не поддается. Они пытаются перелезть через нее, но их
отгоняют выстрелы защитников.

Поскольку не удалось застигнуть Миллиард-Сити врасплох, в ночном мраке
оказывается не так-то просто прорвать линию обороны. Поэтому капитан
Сароль отзывает туземцев на поля и в парк, где они будут дожидаться
рассвета.

Между четырьмя и пятью утра горизонт на востоке начинает светлеть.
Солдаты и моряки под начальством коммодора Симкоо и полковника Стьюарта
разделились на две половины - одна остается в мэрии, другая
сосредоточивается в сквере обсерватории, ибо можно предполагать, что
капитан Сароль попытается в этом месте прорваться через ограду. А так как
ни на какую помощь извне рассчитывать не приходится, надо любой ценой
воспрепятствовать туземцам проникнуть в город.

Члены квартета присоединились к защитникам, которые идут за своими
офицерами к самому концу Пятой авеню.

- Спастись от фиджийских каннибалов, - восклицает Пэншина, - и быть
вынужденным защищаться от каннибалов новогебридских!..

- Ни черта, целиком-то они нас не слопают! - возражает Ивернес.

- О, я буду защищать себя до последнего кусочка! - вторит ему
Фрасколен.

Себастьян Цорн молчит. Известно, что он думает обо всей этой истории,
однако ничто не помешает ему выполнить свой долг.

Едва рассвело, как через решетку сквера начинается обмен выстрелами.
Храбро отбиваются и защитники обсерватории. С обеих сторон уже есть
жертвы. Из миллиардцев ранен в плечо Джем Танкердон, - рана легкая, и он
не хочет покидать своего поста. Нэт Коверли и Уолтер сражаются в первых
рядах, король Малекарлии, не обращая внимания на пули снайдерсов,
старается взять на мушку Сароля, который все время в первых рядах
туземцев.

По правде говоря, нападающих чересчур много! Все бойцы, которые имелись
на Эроманга, Танна и соседних островах, вторглись в Миллиард-Сити.
Впрочем, коммодору Симкоо удалось подметить одно благоприятное
обстоятельство: Стандарт-Айленд не стоит на месте возле Эроманга, но под
воздействием слабого течения движется к северной группе островов; было бы
еще лучше, если б его уносило в открытое море.

Но время идет, туземцы удваивают усилия, и защитникам, несмотря на
героическое сопротивление, уже не удается сдерживать их. К десяти часам
решетка сорвана. Коммодор Симкоо вынужден отступить перед воющей толпой,
ворвавшейся в сквер, и отойти к мэрии, где придется обороняться, как в
крепости.

Отступая, солдаты и моряки защищают каждую пядь. Может быть, теперь,
прорвавшись за ограду, новогебридцы, увлеченные, своими грабительскими
инстинктами, рассеются по кварталам, что позволило бы миллиардцам получить
хоть какое-нибудь преимущество...

Тщетная надежда! Капитан Сароль не позволяет туземцам бросаться в
стороны. Продвигаясь по Первой авеню, они достигнут мэрии, и сопротивление
осажденных будет окончательно сломлено. Когда капитан Сароль захватит
мэрию, победа будет полная. Настанет час грабежа и убийств.

- Да... их слишком много! - повторяет Фрасколен, плечо которого задето
ассагаем.

Стрелы сыплются дождем, пули тоже, отступление все продолжается.

К двум часам дня защитники отброшены к муниципальному скверу. С обеих
сторон насчитывается до пятидесяти убитых, раненых вдвое или втрое больше.
Здание муниципалитета пока еще не захвачено туземцами, защитники успели
забаррикадироваться, отправив женщин, и детей во внутренние помещения, где
они будут в безопасности от стрел и пуль. Затем Сайрес Бикерстаф, король
Малекарлии, коммодор Симкоо, полковник Стьюарт, Джем Танкердон Нэт
Коверли, их друзья, солдаты и моряки становятся у окон и с новой силой
открывают огонь.

- Здесь надо держаться до конца, - говорит губернатор. - Это наш
последний шанс... Теперь нас может спасти только чудо!

Капитан Сароль отдает приказ идти на приступ, считая, что успех
обеспечен, хотя задача предстоит нелегкая. Действительно, двери очень
прочны и без помощи артиллерии пробить их трудно. Туземцы бросаются на них
с топорами, но огонь из окон не прекращается и наносит нападающим большие
потери. Это не останавливает их предводителя. Если бы он был убит, может
быть, его смерть изменила бы положение...

Проходит два часа. Мэрия продолжает сопротивляться. Ружейный огонь
опустошает ряды осаждающих, но на месте убитых появляются все новые и
новые. Тщетно самые умелые стрелки - Джем Танкердон и полковник Стьюарт -
стараются попасть в капитана Сароля. Вокруг него падают люди, а он как
будто неуязвим.

И не его настигает пуля снайдерса в разгар ожесточенной перестрелки, а
Сайреса Бикерстафа. Сраженный выстрелом в самое сердце, он упал, успев
произнести лишь несколько невнятных слов. Его отнесли в заднюю гостиную,
где он вскоре испустил последний вздох. Так умер тот, кто был первым
губернатором Стандарт-Айленда, умелым администратором, человеком большого
и благородного сердца.