Чтение 65–й страницы книги ~Месть проклятых~

- А третий вариант?

- Третьего не дано, - сказал Стэн. - Но, честно говоря, я уверен, что
из коллективного управления ничего не выйдет - в истории тому тысячи
примеров. Это приведет лишь к роковым и дорогостоящим ошибкам. Каждый
станет спихивать ответственность на других - и все застопорится. Еще как
бы не закончилось гражданской войной.

- Согласен, - кивнул Пэстор.

- Тогда единственный разумный вариант - избрать леди Этего, - сказал
Стэн.

Пэстор своим ушам не поверил. Разумеется, Стэн прав, коллегиальное
правление ни к чему хорошему не приведет. Но с какой стати Вечному
Императору горячо поддерживать кандидатуру человека, который имеет
репутацию его самого непримиримого врага из всех таанских аристократов?
Леди Этего маниакально привержена идее бескомпромиссной войны с
Империей... И тут до Пэстора дошло. Именно вот такое достоинство в
таанском лидере - или слабость, в зависимости от точки зрения, - было на
руку Вечному Императору.

Это словно локализация раковой опухоли, которую затем будет легко
удалить одним взмахом скальпеля. Этего очертя голову поведет таанский
народ к окончательному и быстрому поражению. И тогда меч выпадет из ее
рук. Власть перейдет в руки другого человека, который исповедует умеренные
взгляды, - и Вечный Император уверен, что этим человеком станет Пэстор.

- Пусть он не думает, что я предатель, - твердым голосом произнес
Пэстор. - Я не предатель. Вы должны утвердить его в этой мысли.

- Обязательно, - пообещал Стэн.

Вслед за этим он решительно отправился в тень кустов. Но прежде чем
исчезнуть, обернулся.

- Ах, чуть не забыл. Как у вас со здоровьем?

- Прекрасно, - отозвался Пэстор, не понимая, куда клонит чертов
посетитель.

- Вам стоит трезвее смотреть на собственное здоровье, - сказал Стэн.
- Я бы на вашем месте сразу после выборов захворал - такой болезнью,
которая требует длительного отдыха. Вам бы сейчас было полезно отойти от
дел и сойти с линии огня.

Пэстор не успел еще как следует оценить странный совет, как Стэн
бесследно исчез, зайдя за кусты.

Престарелый секретарь дочитал некролог, и они перешли к первому
пункту повестки дня. Этего и Вичман озирались на других членов Совета,
готовясь к яростной схватке между собой. Пэстор знал, что все переговоры
за закрытыми дверями завершились ничем - компромисс найден не был.
Предстояла открытая схватка. Пэстор велел своим сторонникам во время
дебатов отмалчиваться, ни на чью сторону не становиться. Приказ -
голосовать за _н_е_с_о_м_н_е_н_н_о_г_о_ победителя. Но
н_е_с_о_м_н_е_н_н_о_г_о_ победителя быть не могло. Как только Этего
прокатят в первом туре, идея единоличного правления будет похерена и
начнутся дебаты вокруг триумвирата - кто в него войдет.

К счастью, когда дебаты выдохлись, так и не выявив явного победителя,
кто-то подбросил идею такие важные выборы проводить не электронными
карточками, а открытым опросом. Поставили на голосование кандидатуру
Этего.

Счет голосов начался с того конца стола, где сидела сама Этего и ее
сторонники. Ее противники находились на другом конце стола. Первые девять
"за" прозвучали быстро. Потом очередь дошла до Пэстора.

- Воздержался, - машинально произнес секретарь, отлично знавший
позицию Пэстора. - Следующий.

- Простите, - возвысил голос Пэстор. - Я не высказался.

Секретарь уставился на него, озадаченный неожиданной репликой.

- Я не намерен воздерживаться, - сказал Пэстор. - Я голосую "за".

Его слова были как удар молнии - после громкого всеобщего "ах" все
разом заговорили, осознавая важность происшедшего. Секретарь далеко не
сразу восстановил тишину. Голосование продолжилось.

Голоса Пэстора и его фракции имели решающее значение. Исход выборов
стал ясен, никто уже не осмелился голосовать против. Этего была избрана
единогласно - и стала главой таанского Верховного Совета. Эта победа была
такой внезапной, такой быстрой, что все члены Совета как-то разом
повеселели - нельзя сказать, чтобы все были довольны, но скорбь по поводу
кончины лорда Ферле отошла на второй план. Все зашевелились, пожимали друг
другу руки, хлопали друг друга по плечу и поздравляли себя с мудрым и
скорым политическим решением. У них есть предводитель. Они не обезглавлены
перед лицом противника.

- Позвольте задать вам один вопрос, миледи, - спросил один из членов
Совета. - Из имперских средств массовой информации нам известно, что
маршал Ян Махони направляется во главе флота в Пограничные Миры. Он
поклялся вернуть Кавите Империи. Что вы намерены предпринять? Или вы еще
не готовы ответить на данный вопрос?

Этего стала в свой полный - немаленький - рост и вся преобразилась.
Теперь казалось, что она стоит в сиянии ауры харизматического вождя.
Истинная героиня, водительница народов.

- Пусть попытается, - отчеканила Этего. - Я бивала его в прошлом. Да,
ему случалось бежать от меня поджав хвост. Я отняла и Кавите, и все
Пограничные Миры, как он ни тщился остановить меня. И я радуюсь
возможности покончить с этим жалким воякой!

Все вокруг поддержали ее восторженными криками. Только Пэстор
промолчал и поднял руки, призывая к вниманию. Этего взглянула на него с
плохо скрытой ненавистью. Даром что он так неожиданно поддержал ее во
время выборов и, в сущности, вывел на председательское место, застарелая
ненависть к нему кипела в ее жилах. Этего бесила мысль о том, какую цену
запросит этот человек за свою помощь. Однако она заставила себя натянуто
улыбнуться.

- Да, полковник. Вы что-то намерены сказать?

- Мне хочется спросить: отчего Вечный Император придает такое
огромное значение Пограничным Мирам? На мой взгляд, они не являются ныне
достойной стратегической целью. Вы уверены, что тут нет подвоха? Не
планируют ли нас втянуть в какую-то авантюру?

- Разумеется, Император намерен втянуть нас в авантюру, - сказала
Этего. - Он нарочно раздувает значение Пограничных Миров с тем, чтобы
победа имперских войск в этом районе - стратегически никчемная - выглядела
как великое свершение, как перелом в войне.

- И если мы позволим себе принять сражение на его условиях, -
подхватил Пэстор, - не превратим ли мы его вздорные мечтания в реальность?

- Для этого им нужно разгромить нашу армию, - резко возразила Этего.
- А я обещаю, что этого не произойдет. Однажды я уже доказала, что могу
наголову разбить наглецов. И сейчас я повторю свой успех. Обратим
пропагандистское жало операции против самого Вечного Императора.

Этими обещаниями леди Этего намертво связала себя - и целиком
заглотила приманку. Теперь Пэстор до конца понял коварство Вечного
Императора. Однако предложение Стэна о долговременной болезни все еще
казалось ему глупым.

- Перейдем к следующему вопросу, - объявила леди Этего. - В мое
распоряжение попал некий список, весьма важный список. Он был выкраден из
секретных файлов имперской разведки.

Члены Совета воззрились на листок компьютерной распечатки, которым
размахивала леди Этего. Казалось, она в чем-то обвиняет их всех.

- Здесь семьдесят две фамилии. Это таанцы. Предатели. И я требую
немедленного расследования и чисток. Я желаю, чтобы связи каждого
предателя были прослежены. Никакой пощады. Вырвем эту заразу на корню. Мы
не должны останавливаться перед высокими постами изменников...

Пэстор в первый раз кашлянул - репетируя симптомы своей затяжной
болезни.

У этого кафетерия - в просторечии "свинюшника" - было несколько
преимуществ, незаметных для глаза простого обывателя. На взгляд обычного
человека - ветхое малопривлекательное здание, бывший склад, превращенный в
дешевый кафетерий, грязный и пованивающий, притом расположенный в
бедняцком соуардском районе с очень дурной славой. Бели желаешь получить
удар ножом между третьим и четвертым ребром, то лучшего места не найти.

В общем-то, правильное описание.

Но были у этого "свинюшника" и свои преимущества. Скажем, обслуживали
здесь не автоматы, а живые люди, которые, впрочем, на все смотрели сквозь
пальцы - лишь бы кровь за собой вымывали. Пиво стоило всего-навсего
десятую часть кредитки, алкоголь - половину. И, разумеется, никакого
акцизного сбора с этого спиртного в имперскую казну не поступало.

Здесь любого привечали: мужчина ты, или женщина, или какая непонятная
инопланетная зверушка - сиди себе сколько хочешь. Достаточно взять кружку
дешевого пива - и хоть полдня балдей, один или с товарищами, никто тебе
дурного слова не скажет. Тут было самое место продать втихаря наркотик,
спланировать, как обчистить какой-нибудь склад или чью-либо "хату". Да и
просто приятно потереться в обществе, чтобы не тосковать в своих четырех
стенах.

А в глазах Чаппеля у этого кафетерия было одно очень специфическое
достоинство. Он мог спокойно часами глядеть через тамошнее окно на глухую
бетонную стену соседнего здания и слушать голоса. Каждый день эти голоса
сообщали ему очередную порцию разоблачений гнусной и несправедливой
деятельности Вечного Императора.