Чтение 66–й страницы книги ~Мессия очищает диск~

- Мне надо в Нинго, - решительно заявил Маленький Архат. - Можно завтра с
вами? - обратился он к тунлину.

- Ну... - замялся тот. - Вообще-то не положено. Вот если сотник
разрешит...

- Если я разрешу, - раздался позади чей-то насмешливый голос, и солдат
как ветром подняло, а на лицах невидимая кисть мигом нарисовала уставную
бдительность.

- Сидите, храбрецы, отдыхайте, - махнул рукой подошедший, высокий
седовласый мужчина в парчовом халате и с поясом, украшенным золотыми бляхами
с гравировкой.

Маленькому Архату не надо было объяснять, что перед ним - сам генерал Чи
Шу-чжао по прозвищу Стальной Хребет, лично обходящий расположение своего
войска.

- Я, недостойный, приветствую достославного полководца, да будут дни его
долгими, а предстоящий поход - быстрым и победоносным. - Мальчик встал и
неторопливо поклонился:

- Полагаю, что герой-военачальник слышал наш дерзкий разговор и мою
нижайшую просьбу. С трепетом адресую ее мудрому командующему и молю о
снисхождении.

Однако при этом во взгляде Маленького Архата было что угодно, но только
не трепет и смирение.

- Речи странника изысканны, как и подобает словам сочинителя "Легенды о
кулаке", - в тон ответил Стальной Хребет. - Это правда - то, что я слышал у
предыдущего костра?

- Смотря что вы слышали, достославный генерал, - пожал плечами мальчишка.

- Что, усладив солдатские уши, ты потом обыграл в кости с полдюжины
взрослых мужчин.

- Увы, правда.

- Тогда я предлагаю тебе сыграть со мной. - У генерала сегодня было
отличное настроение, как всегда перед тщательно подготовленным походом. -
Выиграешь - возьму в обоз. Нет - не обессудь.

- Хорошо, - серьезно кивнул Маленький Архат, но глаза его при этом хитро
сверкнули. - Только, по моему скудному разумению, игра в тройные кости
недостойна достославного генерала!

- Ну, если ты так считаешь, мы можем сыграть и в более достойную игру. К
примеру, в облавные шашки.

Солдаты понимающе переглянулись, заранее сочувствуя пареньку - Стальной
Хребет слыл истинным знатоком древней игры полководцев.

- В шашки так в шашки, - лихо подбоченился мальчишка. - Объясните мне
правила, и сыграем. Пять партий - так, кажется, положено?

На объяснения не понадобилось много времени, и у генерала возникло
подозрение, вскоре переросшее в уверенность, что мальчишка прекрасно
осведомлен о правилах и просто валяет дурака.

"Солдаты любят редкую доступность полководца", - подумал Стальной Хребет,
расставляя шашки на доске.

И пошел ближней юго-западной шашкой.

Первую партию мальчишка проиграл. Расставляя шашки заново, генерал
воссоздал в голове финальную позицию - и неожиданно ему показалось, что он
увидел сложнейшую комбинацию, ведущую к победе юного певца... и еще Стальной
Хребет увидел свой собственный проигрыш от гораздо более простой атаки по
восточному флангу.

Во второй партии Маленький Архат сразу же повел массированное наступление
по всему фронту, и Чи Шу-чжао постыдно проморгал "лисий клин" на том же
восточном фланге - после чего исход партии стал ясен.

Генерал с нескрываемым удивлением посмотрел на своего юного соперника и
снова наклонился над доской.

На этот раз военачальник играл куда осторожнее, удачно избежал "трех
ловушек духа Хы", расставленных Маленьким Архатом, и благополучно угодил в
четвертую, с опозданием поняв: сей исход был предопределен еще ходов восемь
назад.

- Прости, но я не верю, что ты раньше никогда не играл в эту игру, -
негромко произнес Стальной Хребет.

- Я тоже в это не верю, - спокойно ответил мальчишка, и генералу даже не
пришло в голову, что его соперник дерзит.

А тот и не дерзил: как известно, за шашечной доской не существует чинов и
рангов - только личное мастерство.

Сегодня игроки были достойны друг друга.

Четвертую партию мальчишка снова выиграл, и Чи Шу-чжао уж совсем было
решил, что перед ним - небожитель или бес, принявший на время детский облик;
ибо кто из смертных способен шутя просчитывать сотни вариантов на много
ходов вперед?!

Последнюю партию можно было не играть - Маленький Архат уже заработал
себе место на одной из обозных телег, но генерал не стал отказывать себе в
удовольствии. "Учиться можно у прохожего", - не раз говаривал Стальной
Хребет. А у этого прохожего было чему поучиться!

В тот момент, когда рука мальчика потянулась к рядам расставленных шашек,
генерал быстро оторвал взгляд от доски и посмотрел прямо в лицо сопернику.
Мальчишеская физиономия неуловимо изменилась: разгладился наморщенный в
раздумье лоб, чуть отвисла нижняя губа, обнажая крепкие и корявые зубы, в
глазах быстро таяли колючие льдинки, и сквозь них проступал
радостно-безмятежный взгляд другого существа, словно бы только сейчас
рождающегося на свет.

Взгляд дурачка или святого.

А потом мальчишка сделал ход - совсем не тот, которого ждал генерал.

Он делал немыслимые, не правильные, совершенно невозможные ходы, которые
неминуемо вели к проигрышу; он с легкостью жертвовал шашки направо и налево,
без цели и смысла, как ветер расшвыривает палую листву, - и лишь в самом
конце Чи Шу-чжао понял, что снова проиграл!

А мальчик, улыбнувшись совсем по-детски, вскочил и поклонился до самой
земли.

- Но это... это просто немыслимо! - растерянно выдохнул генерал, и
застарелый шрам на его щеке дернулся. - Можно быть великим мастером в
десять-одиннадцать лет, но играть в двух совершенно разных стилях с
одинаковым успехом... Мне кажется, я узнал последнюю манеру: говорят, так
играл Чжан Чжи-кэ под
конец своей земной жизни, перед тем как обрел бессмертие! У кого ты учился?

- У великого Будды и Безначального Дао, - ответил мальчишка, и Чи Шу-чжао
увидел, что в его глазах вновь застывает насмешливый лед.

- Оставьте нас, - генерал обернулся к потрясенным солдатам.

Через мгновение вокруг них уже никого не было.

- Ты можешь ехать с нами к Нинго, - помолчав, бросил генерал, глядя мимо
Маленького Архата. - Но это уже не важно. Я бы попросил тебя, когда смута
закончится, зайти ко мне. Тебя пропустят - я распоряжусь. Было бы жаль, если
бы столь выдающиеся способности пропали втуне. Не скитаться же тебе до
старости по Поднебесной, зарабатывая на чашку лапши бренчанием на цине.
По-моему, ты заслуживаешь лучшей судьбы.

"Ага, шеф тоже с этого начинал, - подумал тот, кого покойник-Десантура
любил в шутку звать Гением. - Тоже, помню, все обещал устроить мою судьбу...
А что - и впрямь устроил!"

Однако вслух он вежливо поинтересовался:

- И каким же образом вы намерены это сделать, достославный генерал?

- Если, кроме игры в шашки и кости, а также сочинения песен, ты знаешь
грамоту и счет...

- Знаю.

- ...то я мог бы пристроить тебя в одно из военных училищ. У тебя явный
талант стратега, а я, поверь мне, редко ошибаюсь в таких вещах.

- Верю, - кивнул мальчик.

- Такие люди нужны Чжунго.

Мальчик сорвал травинку, прикусил ее, и при виде этого Стальной Хребет
отчего-то смутился, что случалось с ним крайне редко.

- Конечно, у тебя нет средств и, наверное, родственников, которые смогли
бы оплатить обучение, но я возьму эти расходы на себя. Или добьюсь для тебя
статуса линьшэна - студента-стипендиата...

Пригоршня холодной воды из льдистых глаз заставила генерала умолкнуть. И
за мгновение до того, как прозвучал ответ Маленького Архата, Стальной Хребет
понял: все, что он предлагает, не интересует это странное существо с телом
ребенка и глазами змеи.

- Разве Будде нужна стипендия? - Мальчишка повернулся и пошел прочь, ни
разу не оглянувшись.

***

Весь день Маленький Архат провалялся на обозной телеге, мерно
переваливавшейся на ухабах. Изредка он выныривал из дремы и ненадолго
соскакивал на землю, чтобы справить нужду или размять ноги. На привалах его
кормили вместе со всеми, и никто не задавал никаких вопросов. Солдаты
косились на мальчишку с опаской и благоговением: шутка ли - обыграть в шашки
самого Стального Хребта! А беседа без свидетелей?! Нет, парень не так прост,
и вообще, мало ли кто он на самом деле...

Маленькому Архату было на это наплевать. Его везли к цели путешествия,
кормили и не трогали.

Вполне достаточно.

На рассвете следующего дня войска подошли к Нинго и встали под стенами,
обложив город со всех сторон. На стенах время от времени показывались люди,
но почему-то все больше в цивильной одежде и без оружия: выглядывали и
исчезали, а вместо них объявлялись новые.

Потом створки городских ворот медленно отворились, и открывшие их -
опять-таки мирные горожане - поспешили вернуться обратно, оставив ворота без
присмотра.

Генерал искренне надеялся, что это как раз то, на что он рассчитывал, -