Маг взглянул на Руперта и Джулию. «Я всегда догадывался, что есть веская причина, по которой драконов не берут в домашние любимцы.»
* * *
Лед покрыл стены Замка, булыжник под ногами стал предательски скользким. Десяток кованых жаровен яростно пылали во дворе, но не могли рассеять колючий холод, что навис над Замком, словно цепенящий саван. Всех раненых занесли в Замок, где еще сохранялось немного тепла, и дракон в центре двора сидел в одиночестве, мерно проедая дорогу в громадной куче собранной отовсюду еды. Несколько стражников и солдат занимались укреплением баррикады у главных ворот; в гигантских меховых шубах и перчатках они походили на медленных неуклюжих медведей. За внешними стенами бесконечная ночь была тиха и неподвижна.
Руперт и Джулия стояли у подножья главной лестницы, закутавшись в толстые меховые шубы и тихо беседуя. Они замолчали и встали теснее друг к другу, когда из главного входа вдруг вышел король Джон и пошел к ним вниз по ступеням. Руперт и Джулия церемонно поклонились и король коротко кивнул в ответ.
«Мне нравится повязка», сказал король Джон. «Очень по-пиратски.»
«Не надо начинать», ответил Руперт. «Если еще один стражник попросит меня спеть морскую песню, он у меня попляшет.»
«Не бери в голову, дорогой», успокаивающе сказала Джулия. «Когда все закончится, я куплю тебе стеклянный глаз.»
«Жду не дождусь», холодно ответил Руперт.
Король Джон решил, что время сменить тему. «Когда дракон будет готов к вылету?», быстро спросил он.
«Уже скоро», ответил Руперт. «Мясо кончается.»
«Князь Демонов», задумчиво сказала Джулия. «Как он выглядит?»
«Никто не знает», ответил король. «Никто еще не встречался с ним, чтобы выжить после этого и все рассказать.»
«Великолепно», сказала Джулия. «Просто великолепно. Как мы найдем его, если никто даже не знает, как он выглядит?»
«Томас Грей приведет нас к нему», сказал король. «А теперь, извините меня…» Он быстро поклонился и пошел к ближайшей жаровне, где Астролог и Верховный Маг согревали руки и тихо обменивались секретами. Астролог поднял глаза, услышав, что подходит король, потом пробормотал что-то Верховному Магу, который немедленно вежливо поклонился и неторопливо удалился поговорить с драконом. Король коротко кивнул Астрологу и встал рядом, протянув руки к пылающими угольям.
«Томас, нам надо поговорить.»
«Конечно, Джон.»
«Дракон почти готов. Уже недолго осталось.»
«Хорошо. Я каждый раз думаю, что холоднее быть уже не может, но с каждым часом становится все холоднее.»
«Томас…» Король пристально смотрел в жаровню, словно хотел найти слова в мерцающем пламени. "Я никогда не представлял, что дойдет до такого.
Страна в руинах, Замок в осаде, так много погибших: и все из-за нас."
«Не вини себя, Джон. Как мы вообще могли такое представить?»
«Мы должны были.»
«Мы делали все, что могли.»
"И мой храбрый Защитник погиб. Если бы он не задержал их на подъемном мосту, Замок был бы взят уже сейчас. Он спас нас всех. И умер там, во тьме, даже не узнав, помог он или потерпел неудачу. Мне не хватает его, Томас.
Странное ощущение, когда его нет рядом. У него были свои недостатки, но он был храбр, верен, и даже по-своему благороден. Во всем королевстве он был, наверное, единственным, которому я по-настоящему доверял."
Астролог поднял бровь. «Единственным, Джон?»
Король вдруг засмеялся и хлопнул Астролога по спине. «И ты, конечно, Томас. Я доверил тебе свою жизнь.»
«Я видел, ты толковал с Рупертом», сказал Астролог. «Ты сказал ему, что мы хотим пойти в Лес Мрака вместе с ним?»
«Еще нет», сказал король. «Его придется сильно убеждать. Об этом я и хочу поговорить с тобой. Думаю, мы должны сказать ему правду. Всю.»
Астролог застыл и остро взглянул на него. «Считаешь, это мудро, Джон?»
«Не знаю, Томас. Но думаю, что это необходимо.»
Руперт с любопытством следил, как король Джон покинул Астролога и снова направился к нему. Он увидел, что Астролог протянул было руку остановить короля, но потом рука медленно опустилась, словно он изменил свое решение. И в это короткое мгновение Руперт увидел, что на бедре Астролог носит меч, тщательно спрятанный от взгляда под плащом. Руперт криво улыбнулся. Похоже, Астролог не так уж уверен в своем колдовстве, как любит прикидываться, если ему для поддержки нужен меч на боку. Он быстро стер улыбку с лица, когда король подошел ближе. Он почувствовал, как Джулия продела свою руку в его и мягко прижал ее к боку. Сейчас ему нужна небольшая моральная поддержка.
Король остановился перед ним и поколебался, словно не зная, с чего лучше начать.
«Тебе нет необходимости снова идти в Лес Мрака, Руперт. Ты уже прошел его так много раз…»
«И поэтому должен сделать это снова. Больше ни у кого нет такого опыта.»
«А я пойду с ним», твердо сказала Джулия. «Ему нужен кто-то, чтобы охранять спину. И кому он может доверять.»
Король нахмурился. «Сколько человек сможет унести дракон?»
«Четверых, самое большее», сказал Руперт. «Поэтому полетим мы, Верховный Маг…»
«Нет», сказал Маг, подходя оттуда, где говорил с драконом. Руперт подсознательно обратил внимание, что волосы Мага почти совсем седы.
«Что значит нет?», спросила Джулия. «Вы нам нужны!»
«Извини, Джулия», тихо сказал Маг. "Но пробуждение дракона отняло практически все, что у меня осталось. Когда в мире развязано так много Дикой Магии, все, что ч могу, это удерживать ту магию, что у меня осталась.
Возьмите взамен Астролога: у него еще есть немного магии. Я останусь здесь и дам Замку ту защиту, какую смогу. Со временем моя сила вернется. Если демоны не нападут еще двадцать четыре часа, я смогу устроить им крутую развлекуху за те же деньги."
«Астролога?», недоверчиво спросила Джулия. «Вы, наверное, шутите! Нам нужен настоящий колдун. Послушайте, Замок все равно не устоит против демонов, независимо, что вы станете делать, но вы единственный среди нас, у кого есть хоть какой-то шанс против Князя Демонов!»
«Нет, Джулия», возразил Маг. «Я больше ничего не могу для вас сделать.»
«Томас Грей — прекрасный колдун», сказал король. «И у него есть способ привести нас прямо к Князю Демонов.»
Руперт быстро взглянул на него. «Нас? Что значит нас?»
Король прямо встретил его взгляд. «Это значит, что я иду с тобой.»
«Ты не можешь идти», резко сказал Руперт. «Ты нужен здесь.»
«Как Джулия только что заметила, Замок падет в любом случае, если не остановить Князя Демонов», ровно сказал король. «Мне надо идти с тобой, Руперт, потому что без меня у тебя нет ни малейшей надежды уничтожить Князя Демонов.»
«Почему? Потому что у тебя Камнелом?», спросил Руперт, глядя на длинную рукоять за плечом короля.
«Частично, да», сказал король. «Но есть и другая причина.»
«Позволь мне рассказать ему, Джон», сказал Астролог, быстро выдвигаясь вперед и становясь рядом с королем. Лицо его было сухим и стянутым, руки по бокам сжимались и разжимались. Он быстро огляделся вокруг, почти с гневом, и заговорил резким и отрывистым голосом. "Джону и мне необходимо идти с вами.
Мы стояли у начала этого зла и у нас нет иного выбора, чтобы присутствовать в его конце."
«Я не понимаю», сказал Руперт, переводя взгляд с Астролога на короля и видя в их лицах что-то, чему он не смог подобрать подходящего имени.
«Это все наша вина», тихо произнес король. «Все эти смерти, все разрушения. Все — наша вина.»
«Как так?», спросил Верховный Маг. «В чем ваша вина?»
«Именно мы снова вызвали Князя Демонов в мир людей», сказал король Джон.
Долгое время все молчали. Астролог смотрел почти до жалости вызывающе, он стрелял глазами с одного лица на другое, словно загнанное в угол животное. Король выглядел устало и побежденно, но все же достоинство, хотя в прорехах и дырах, окутывало его, и он не вздрогнул под устрашенным взглядом Руперта.
«Зачем?», наконец выговорил Руперт.
«Бароны вышли из-под контроля», сказал Астролог. "Они разрушали Королевство бесконечными интригами и ревностью. Их надо было приструнить.
Нам казалось, что одной, достаточно большой угрозы может оказаться довольно, чтобы сплотить баронов общим делом и поставить обратно под главенствующий авторитет Короны."
«Таков был план», сказал король. «Мы думали, что если он не сработает, нам будет достаточно обратить заклинание вспять и мы снова пошлем Князя Демонов во тьму, из которой он явился.»
«Дураки», сказал Верховный Маг. «Чертовы дураки.»
«Да», сказал король. "Старые, испуганные дураки. Но тогда мы были моложе, и воображали, что знаем, что делаем. С самого начала все пошло наперекосяк. Мы начертали пентаграмму и Томас выставил заклятья. Я зажег свечи в лучах звезды, а он поставил святую воду в центре. Я помню все очень ясно, даже после стольких лет. Мы произнесли слова заклинания и вызвали Его по имени, а потом тьма обрушилась на нас, словно бешеное животное. Я ничего не видел, не мог дышать, но чувствовал, что рядом шевелится что-то страшное.
А потом услышал, как Томас вскрикнул, и попытался подобраться к нему, но не смог найти его во тьме. В конце концов я потерял сознание, а когда очнулся, тьма исчезла, и бедный Томас лежал рядом без сознания.
Прошли годы, и Князь Демонов никак не проявлял себя. Мы думали, что избавились, что он просто вернулся во тьму, откуда мы его вызвали. А потом, совсем недавно, в Чащобе объявились демоны и границы Леса Мрака начали расширяться."
«Постойте-ка», сказал Руперт. «Когда именно вы вызвали Князя Демонов?»
«Тридцать два года назад.»
«Это когда…»
«Да, Руперт», сказал король. «Когда мы потеряли Южное Крыло.»
«В то лето меня не было при Дворе», сказал Верховный Маг. "Я всегда удивлялся, почему вы так уклончиво говорили, что делаете в Южной Башне.
Почему бы вам вначале было не потолковать со мной? Я мог бы вас предостеречь…"
«Ты стал бы меня отговаривать», сказал король. «А я не хотел, чтобы меня отговаривали.»
«Расчеты», произнес Маг. «Хорошо, а где ты и Астролог добыли силу, которая нужна для вызова?»
«Мы использовали Куртан», сказал Астролог. «Я телепортировал Джона и себя в Оружейную, Джон взял меч, и я телепортировал нас обратно. Никто не узнал, что мы побывали там.»
Посняков Андрей
Громыко Ольга
Шилова Юлия
Флинт Эрик
Роллинс Джеймс
Шилова Юлия