Чтение 66–й страницы книги ~Молот и Крест~

- Они повсюду, - доложил бейлиф епископа. - Их много, как блох на
старой собаке.

Епископ Даниэль свел брови при неуместной шутке своего слуги, но
сдержал язык: ему нужна информация.

- Да, - продолжал бейлиф, - все они как будто из Норфолка и все
утверждают, что были рабами. Это имеет смысл. Видите ли, ваша милость, у
нас только на землях вокруг Винчестера около тысячи рабов. Человек, о
котором ты говоришь, этот новый ярл, как его называют язычники, мог
послать хоть три тысячи рабов распространять его слово.

- Их следует схватить, - сказал епископ. - Вырвать, как плевелы из
пшеницы.

- Это не так легко. Ни рабы, не крестьяне их не выдадут, насколько я
слышал. А таны не смогут их взять. Они могут защититься. Они никогда не
ходят в одиночку. Иногда их десяток или два десятка. Нелегко небольшой
деревне с ними справиться. И к тому же...

- Что к тому же?

Бейлиф подбирал слова осторожно.

- Эти пришельцы утверждают - может, лгут, но они говорят - говорят,
что их призвал король Альфред.

- Принц Альфред. Он не коронован!

- Прошу прощения, господин. Принц Альфред. Но даже таны не решатся
поднять руку на людей, посланных королем. Они говорят... они говорят, что
это спор между королем и церковью и они не вмешиваются. - И многие будут
на стороне короля, последнего из великого рода Седрика, и против церкви,
подумал бейлиф. Но этого он не сказал.

Лжец и предатель, подумал епископ. Всего месяц назад молодой принц
сидел в этой же комнате, опустив глаза, как девушка, извинялся и просил
научить его. А выйдя отсюда, немедленно обратился за помощью к неверующим!
А теперь он исчез, и никто не знает куда, только слухи ходят о его
появлении в той или иной части Вессекса; он призывает танов не подчиняться
церкви, следовать примеру северян и принять веру, которую они называют
Путь. Не поможет ему, что он продолжает считать себя верующим в Христа.
Долго ли продержится вера без денег и земель? И если дела будут так
продолжаться, долго ли ждать, когда к самим воротам собора явится посланец
и прикажет епископу отдать все права и богатства?

- Итак, - сказал наконец Даниэль, больше самому себе. - Мы не можем
справиться с этим в Вессексе. Нужно обратиться за помощью. Есть сила,
которая идет к нам, она искоренит это зло, чтобы оно никогда больше не
подняло голову.

- Но я не могу ее ждать. Мой христианский долг - действовать. - И
долг, про себя добавил он, перед самим собой. Епископ, который сидит молча
и ничего не делает, - каким он покажется святому отцу в Риме, когда придет
момент решать, кто возглавит всю святую церковь Англии?

- Беда пришла с севера, - продолжал епископ. - Что ж, северяне
принесли беду, северяне ее и устранят. Есть еще те, кто понимает свой
христианский долг.

- В Норфолке, господин? - с сомнением спросил бейлиф.

- Нет. В изгнании. Калека Вульфгар и его сын. Тот, которому отрубили
конечности викинги. А другой утратил свой округ. И еще король Бургред из
Мерсии. Мне все равно, кто будет править Восточной Англией, Мерсией или
Вессексом. Но теперь я понимаю. Пусть лучше набожный Бургред получит
королевство Эдмунда-мученика, чем этот Альфред. Альфред Неблагодарный,
назову я его.

- Пришли ко мне секретаря. Я напишу им всем, а также моим братьям в
Личфилд и Ворчестер. То, что потеряла, церковь вернет себе.

- А придут ли они, господин? - спросил бейлиф. - Не убоятся
вторгнуться в Вессекс?

- Теперь я говорю от имени Вессекса. И поднимаются силы, гораздо
большие, чем Вессекс и Мерсия. Я предложу Бургреду присоединиться к
победителям еще до достижения победы. И наказать надменность - надменность
язычников и рабов. Мы должны проучить их.

Епископ судорожно сжал кулаки.

- Я не вырву эту гниль, как плевел. Я выжгу ее, как заразу.

- Сибба, мне кажется, у нас неприятности. - Шепот раздался в темной
комнате, где спали, завернувшись в одеяла, миссионеры.

Сибба неслышно присоединился к товарищу у крошечного окна без стекла.
Снаружи тихо лежала деревушка Стенфорд-на-Вейле - в десяти милях и
множестве проповедей от Саттона. Облака бросали тени на мазанки,
теснившиеся вокруг бревенчатого строения, принадлежащего тану, в нем спали
миссионеры Пути.

- Что ты видел?

- Какую-то вспышку.

- Непогашенный костер?

- Не думаю.

Сибба неслышно прошел в маленькую комнату, отделенную от центрального
зала. Здесь со своей женой и семьей спит тан Эльфстан, их хозяин,
объявивший о своей верности королю Альфреду. Немного погодя Сибба
вернулся.

- Они здесь. Я слышал их дыхание.

- Значит, они в этом не участвуют. Но это не значит, что я ничего не
видел. Смотри! Вот опять.

Снаружи скользнула тень. В лунном свете что-то блеснуло, что-то
металлическое.

Сибба повернулся к спящим.

- На ноги, парни. Собирайтесь.

- Бежим? - спросил караульный.

Сибба покачал головой.

- Они должны знать, сколько нас здесь. И не стали бы нападать, если
бы не были уверены, что справятся с нами. Им легче сделать это снаружи,
чем вытаскивать нас отсюда. Мы сначала попробуем сломать им зубы.

За ним шевелились люди, вставали, отыскивали брюки, пояса. Один
развязал свой мешок и начал раздавать странные металлические предметы.
Остальные выстроились перед ним в очередь, сжимая свои посохи, которые
носили открыто.

- Надевайте покрепче, - сказал раздававший, с усилием насаживая
головку алебарды на тщательно сконструированное древко.

- Быстрее, - сказал Сибба. - Берти, ты с двумя берешь на себя дверь,
станьте по сторонам от нее. Вилфи, ты у второй двери. Остальные
оставайтесь со мной, посмотрим, что нам нужно.

Движение и звон металла разбудили тана Эльфстана. Он смотрел с
удивлением.

- Снаружи люди, - объяснил Сибба. - Враги.

- Ко мне они не имеют отношения.

- Мы знаем. Послушай, господин, они тебя выпустят. Если уйдешь
сейчас.

Тан колебался. Позвал жену и детей, торопливо одеваясь, негромко
заговорил с ними.

- Могу я открыть дверь?

Сибба осмотрелся. Его люди готовы, оружие тоже.

- Да.

Тан поднял тяжелый брус, закрывавший двойную дубовую наружную дверь,
распахнул обе створки. Снаружи послышался возглас, почти стон. Там много
людей, они готовы к нападению. Но они узнали, кого увидели.

- Моя жена и дети, они выходят! - крикнул Эльфстан. Дети быстро
выскользнули в дверь, жена за ними. Через несколько футов она повернулась
и поманила его. Муж покачал головой.

- Они мои гости, - сказал он. Голос его перешел в крик, адресованный
ждавшим снаружи в засаде. - Мои гости и гости короля Альфреда. Не знаю,
кто эти воры в ночи в пределах Вессекса, но их повесят, когда их схватит
королевский управляющий.

- В Вессексе нет короля, - послышался голос снаружи. - Мы люди короля
Бургреда. Бургреда и церкви. Твои гости - бродяги и еретики. Рабы! Мы
пришли, чтобы одеть на них ошейники и заклеймить.

Неожиданно луна осветила темные фигуры, приближающиеся из-за кустов и
укрытий.

Они не колебались. Конечно, легче было бы захватить врагов спящими,
но им сказали, кто их враги: освобожденные рабы, самые низкие из низких.
Их никогда не учили владеть оружием, никто с самого рождения не
предназначал их для войны. Они ни разу не принимали щитом удар. Десяток
мерсийских воинов устремился к входу в зал. За ними, поскольку скрытность
уже не нужна, загремел боевой рог - призыв к нападению.

Двойная дверь зала в шесть футов шириной. Могут войти два вооруженных
воина одновременно. Двое, подняв щиты, с горящими лицами, ворвались в нее.

Они не видели убивших их ударов. Когда они начали вглядываться в
полутьму, ища противников, лица, по которым можно ударить, с обеих сторон
взметнулись алебарды на уровне бедер, там, где кончается щит и кольчуга.

Голова алебарды, с острием топора с одной стороны, с пикой с другой
вдвое тяжелее меча. Одна прорубила ногу воину, другая отскочила от кости
вверх и врезалась в таз. Один воин упал в луже крови, через несколько
секунд потеря крови убьет его. Другой закричал и задергался, пытаясь
высвободиться от засевшего в кости огромного лезвия.

Сзади напирали новые воины. На этот раз их встретили передние острия,
пробивали деревянные щиты и металлические кольца, отбросили нападающих от
дверей. Отлетевшие стонали от ран в животе. Лезвия алебард описывали
шестифутовую дугу, обрушиваясь на воинов, как боенский молот на скот.
Несколько мгновений казалось, что вес и количество нападающих прорвут
защиту.