— Да, да! — доктор поднял руки, как будто защищаясь. — Я знаю, что его зубы были такими, будто ввинтили в череп. Я много раз осматривал его и сердце у него было превосходным. Тем не менее, факт налицо — разрыв сердца.
— Я могу в это поверить, — мрачно произнес один из людей. — Когда я выбежал из-за угла и увидел эту тварь, у меня самого чуть не случился разрыв сердца.
— Мы зря теряем время, — Гросвенф узнал голос Ван Гроссена раньше, чем увидел его между двумя людьми по другую сторону от Мортона. Физик продолжал: — Мы можем справиться с этим чудовищем, но не только болтая о нем и теряясь каждый раз, как он шевельнется. Если я окажусь следующим в списке его жертв, то мое посмертное желание таково — лучше бы мои товарищи, которые являются соцветием гениальных ученых, пораскинули бы мозгами и придумали, как отомстить за мою смерть этому кровососу, а не рыдали над моим трупом, ожидая, кто следующий.
— Вы правы, — торопливо проговорил Скит. — Беда в том, что мы чувствуем себя глупее его. Вурдалак пробыл на корабле меньше часа, но я чувствую, что многим из нас предстоит стать его жертвами. Давайте готовиться все вместе к кровавой битве.
— Мистер Пеннос, — проговорил Мортон, — есть еще одна трудность. Мы располагаем двумя квадратными милями пола на наших тридцати уровнях. Сколько времени займет энергизация каждого дюйма?
Гросвенф не видел шефа инженерного отдела, тот не находился в поле зрения системы изогнутых линз. Но о выражении его лица можно было судить по голосу. Когда он заговорил, в его голосе звучал ужас.
— Я мог бы прочесать весь корабль и разрушить его в течение часа, но не буду вдаваться в детали. Неконтролируемая энергия убьет все живое на нашем корабле.
Мортон стоял вполоборота к коммуникатору, передающему изображения людей, совещавшихся у тела убитого Икстлем человека. Немного подумав, он задал Пенносу новый вопрос:
— Но вы ведь могли бы насытить энергией эти стены, не так ли, мистер Пеннос?
— Нет, — продолжал упорствовать инженер. — Стены этого не выдержат, они просто расплавятся.
— Стены этого не выдержат! — подхватил кто-то один, Гросвенф не мог определить кто. — Сэр, вы понимаете, кем является этот субъект?
Наступила тяжелая пауза. Угрожающее молчание нарушил Корита:
— Директор, я наблюдаю за вами по коммуникатору из контрольного пункта. У меня несколько слов. Прежде всего хочу сказать, что мы, безусловно, имеем дело со сверхсуществом. Он грубо попался в силовой экран. Я намеренно использовал слово «грубо». Его действия еще раз доказывают, что он совершает ошибки.
— Это похоже на то, — сказал Мортон, — что говорили вы раньше о психологических характеристиках, которые должны ожидаться на различных циклических стадиях. Давайте предположим, что он низшее существо своего цикла.
Ответ Кориты был решителен для человека, который обычно осторожничал.
— Невозможно представить себе всю силу его устройства. Он будет думать при всех обстоятельствах, что для захвата корабля ему необходимо уничтожить всех находящихся на нем людей. Инстинктивно он будет тяготеть к тому, чтобы не учитывать то, что мы являемся частью огромной галактической цивилизации. Создание мыслящего существа даже низшей ступени — процесс, рассчитанный на появление индивидуума. Его желание воспроизводиться является формой эгоизма, им движет стремление к собственной плоти и крови. То существо — если оно находится на первой стадии развития — возможно, захочет иметь рядом кого-то себе подобного. Ему необходимо в борьбе за существование кому-то помогать. Ему нравится общество, но он не хочет вмешательства в свою жизнь. Любое организованное общество доминирует над личностью, потому что его члены обязательно сформируют свободный союз против посторонних.
— Свободного союза этих пожирателей огня вполне достаточно! — с горечью бросил один из техников. — Я… а… а… а-а-а!
Его слова перешли в вопль, нижняя челюсть отвалилась.
Глаза, едва видимые Гросвенфу, вытаращились. Люди, которых Гросвенф видел на экране, отступили на несколько шагов.
В центре изображения возник Икстль.
Он стоял, и жуткий алый огонь светился в его тревожных глазах, хотя он больше не тревожился. Он мерил взглядом этих жалких существ, сознавая, что может нырнуть в любую стену, прежде чем хотя бы один из них направит на него вибратор.
Икстль пришел за первым гуулом. Для того, чтобы выхватить его из этой группы, ему нужно было загипнотизировать всех. Гросвенфу, который наблюдал за всем со стороны, показалось, что его обволакивает туман нереальности. Всего несколько человек оставалось в поле его зрения. Ван Гроссен и два техника находились к Икстлю ближе остальных. Мортон стоял далеко за Ван Гроссеном, а часть головы и туловища Скита виднелись возле одного из техников. Они казались беспомощными и слабыми рядом с цилиндрическим чудовищем, возвышающимся над ними.
Зловещее молчание нарушил Мортон. Он убрал руку со светящейся рукоятки вибратора и твердым голосом сказал:
— Не пытайтесь в него стрелять. Он двигается быстро, как молния. Я думаю, он никогда бы не появился здесь, если бы не был так уверен в своем превосходстве. Кроме того, мы не можем рисковать. Возможно, это наш единственный шанс, — он смолк, но затем продолжил уже более уверенным голосом: — Все, кто видит и слушает нас, окружите этот коридор. Прихватите тяжелые огнеметы, расплавьте стены. Отрежьте путь к этому месту и возьмите его на прицел! Действуйте!
— Вы абсолютно правы, директор! — На экране возникло лицо капитана Лича, заслонив на мгновение изображение Икстля и остальных. — Если вы сможете задержать это чудовище на три минуты, мы придем к вам на помощь. — Его физиономия исчезла так же быстро, как и появилась.
Гросвенф оставил свой наблюдательный пункт. Он считал, что находится слишком далеко, чтобы вести наблюдения и действовать. Он не был членом экипажа, так что должен был присоединиться к Мортону и его людям, которые находились в самом опасном месте.
Он миновал коммуникаторы и услышал, как Корита советует, находясь где-то в укромном месте.
— Мортон, воспользуйтесь этим шансом, но на успех не рассчитывайте. Скорее всего он появится снова прежде, чем мы сможем действовать. Положение у нас отчаянное. У нас нет времени на то, чтобы предпринять что-то серьезное. Мы вынуждены решать все в спешке, на ходу. Поэтому наши действия случайны и необдуманны.
Гросвенф уже спускался в лифте. Дверца распахнулась, и он выбежал наружу.
… я убежден, — доносился голос Кориты из коммутатора, — что огромные возможности корабля способны обеспечит победу над чудовищем. Я имею в виду не этого монстра, а обычное чудовище, о котором мы имели представление на Земле.
Корита продолжал говорить, но Гросвенф его не слышал. Он обогнул угол коридора. Впереди находились люди, а за ними Икстль. Гросвенф увидел, как Ван Гроссен шагнул вперед и протянул Икстлю листок. Какое-то мгновение зверь колебался, но затем взял листок, положил его на пол и отступил с рычанием.
— Какого дьявола вы делаете? — закричал Мортон.
Ван Гроссен напряженно улыбался.
— Я просто показал ему, как мы можем его уничтожить, — мягко проговорил он. — Я…
Он не окончил фразу. Гросвенф все еще был в стороне, все, что произошло, он только наблюдал.
Мортон понял, что должно сейчас случиться. Он шагнул вперед, как будто пытаясь заслонить своим большим телом Ван Гроссена. Рука с длинными проволокообразными пальцами отпихнула директора на стоящих за ним людей. Он упал, увлекая за собой тех, кто пытался его задержать. Поднявшись, он схватился за вибратор, но так и замер с рукой на рукояти.
Как сквозь искажающее стекло, Гросвенф увидел, что существо держит Ван Гроссена в двух огненного цвета руках. Двухсотдвадцатифунтовый физик вырывался, но тщетно. Тонкие, твердые руки держали его стальной хваткой.
Гросвенф не воспользовался своим вибратором, понимая, что если он попадет в чудовище, то заденет и физика. Вибратором человека не убьешь, но его луч способен вызвать безумие. И какую-то секунду Гросвенф рассуждал — должен ли он воспользоваться оружием, или сейчас необходимо узнать, что имел в виду Ван Гроссен, сказав свою странную, незаконченную фразу.
Гросвенф отчаянно крикнул:
— Ван Гроссен, что вы ему показали? Как мы можем его уничтожить?
Ван Гроссен его услышал. Он посмотрел на Гросвенфа. Но это было последним, что он успел сделать. В следующий момент случилось нечто немыслимое. Существо сделало скачок и исчезло в стене, унося с собой физика. Гросвенфу показалось, что его зрение сыграло с ним шутку. Но перед ним была только твердая, гладкая, блестящая стена и одиннадцать растерянных людей, семь из них с поднятыми вибраторами, из которых они безо всякой пользы выпустили заряды.
— Мы пропали! — прошептал один из них. — Если он может изменять наши атомные структуры и проносить нас с собой через твердые тела, то бороться с ним бесполезно.
Гросвенф заметил, что Мортону не нравятся такие рассуждения. Он пытался сохранить присутствие духа даже в чрезвычайных обстоятельствах. Он сердито воскликнул:
— Пока мы живы, мы будем с ним бороться! — Подойдя ближе к коммуникатору, он спросил: — Капитан Лич, каково положение?
После некоторой паузы на экране возникла голова и плечи командира.
— Ничего хорошего, — коротко бросил он. — Лейтенант Клей видел, как что-то алое провалилось сквозь пол и полетело вниз.
— Он сморщился и добавил: — Мы можем временно прекратить поиски в нижней части корабля. И вот что еще — мы как раз выставляли аппаратуру, когда это случилось. Но у нас было слишком мало времени на атаку.
— Мы пока не знаем, что нам делать, — мрачно проронил Мортон.
Слушавшему это Гросвенфу показалось, что все не совсем так. Ван Гроссен уже попытался действовать, он показал план боевых действий, которые приведут людей к победе. Это не принесло никакой пользы. Более того, он подтвердил верность теории Гросвенфа о том, что односторонние действия, которые не связаны, приводят к провалу. За тем, что совершил Ван Гроссен, стояла привычка тысячелетней давности. Она была хороша в ранние периоды научных поисков. Но теперь, когда каждое открытие требовало знаний и взаимодействий множества наук, подобный поступок не имел никакой ценности.
Гросвенф спрашивал себя, действительно ли Ван Гроссен придумал способ борьбы с Икстлем, и ограничивается ли эта техника борьбы действиями в пределах одной науки? Любой созданный Ван Гроссеном план должен быть сужен знаниями одной только физики.
Эллиот оставил свои раздумья, когда Мортон произнес:
— Хотел бы я знать, что было написано на листке бумаги, который Ван Гроссен показал красному дьяволу.
Гросвенф ждал, чтобы хоть кто-то ответил Мортону, но ответа не последовало и он сказал:
— Я могу предположить, что там было, директор.
— Выкладывайте, мы слушаем, — проронил директор.
— Единственной возможностью привлечь внимание пришельца было бы показать ему какой-то общий для всей Вселенной символ. Поскольку Ван Гроссен физик, то символ, которым он воспользовался, говорит сам за себя.
Он намеренно замолчал, чтобы заинтриговать присутствующих, и огляделся. Эллиот чувствовал, что играет, но это было неизбежно. Несмотря на дружелюбное отношение Мортона, он еще не был авторитетом на борту корабля, поэтому было бы лучше, если б ответ пришел в головы людей спонтанно.
Молчание нарушил Мортон:
— Давайте, давайте, молодой человек, не держите нас в неведении. Мы слушаем…
— Атом… — сказал Гросвенф.
Но никто ничего не понял.
— Это бессмысленно, — удивился Скит. — Зачем Ван Гроссену было показывать ему атом?
— Конечно, это был не просто атом. Я думаю, что Ван Гроссен нарисовал структуру атома металла, который составляет внешнюю оболочку корабля.
— Все верно! — подхватил Мортон.
— Одну минуту, — произнес капитан Лич. — Очень сожалею, но я не физик и хотел бы знать, о чем идет речь.
Мортон начал объяснять:
— Это очень просто. Гросвенф имел в виду, что две части корабля состоят из материала невероятной плотности: внешняя оболочка и аппаратная. Если бы вы были с нами, когда мы ловили пришельца за пределами корабля, вы бы заметали, что когда оно провалилось сквозь дно клетки, то сразу же было остановлено оболочкой корабля. Ясно, что через такой металл оно проникнуть не может. Об этом говорит и то, что ему пришлось воспользоваться шлюзом, чтобы проникнуть внутрь корабля. Удивительно, как мы все упустили это.
— Мистер Ван Гроссен хотел показать природу нашей защиты. Скорее всего он рисовал энергетические экраны, которые мы разместили в пространстве? — предположил капитан Лич. — Разве это не является таким же возможным, как атомная энергия, точнее, атомная версия?
Мортон вопросительно посмотрел на Гросвенфа, который уверенно проговорил;
— Существо уже познакомилось с энергетическим экраном и перенесло его действие. Ван Гроссен наверняка постарался придумать нечто новое. Показать на бумаге силовое поле можно, для этого нужно написать уравнение математических сил.
— Весьма резонное объяснение, — заметил капитан Лич. — По крайней мере, у нас на борту имеется одно место, в котором мы можем чувствовать себя в безопасности. Это аппаратная.
Немного меньше защищен квартал спален. Я могу понять, в чем мистер Ван Гроссен находил наше преимущество. С этого момента всему персоналу корабля надлежит находиться именно в этих зонах, кроме тех случаев, когда кто-то получает специальное задание.
Он повернулся к ближайшему коммуникатору и повторил приказ, после чего добавил следующее:
— Внимание… главам отделов. Вы должны быть готовы к ответам на вопросы, связанные с вашей специальностью. Необходимые работы будут проводиться отрядами специального назначения. Мистер Гросвенф, прошу вас возглавить этот отряд.
Доктор Эгерт, используйте, в случае необходимости, противосонные таблетки. Никто не должен спать, пока эта тварь не будет уничтожена.
Лукин Евгений
Прозоров Александр
Курылев Олег
Роллинс Джеймс
Пехов Алексей
Шилова Юлия