Чтение 67–й страницы книги ~Мессия очищает диск~

добровольная сдача. Но, с другой стороны, здесь могла крыться ловушка; и
умудренный опытом полководец не спешил. В итоге Стальной Хребет выслал
делегацию парламентеров (и по совместительству разведчиков) во главе со
своим заместителем тайвэем Асы.

Делегация настороженно прошла по улицам Нинго к ванскому дворцу, где и
выяснилось, что ночью Чжоу-ван вместе с большей частью двора и гвардии бежал
в неизвестном направлении. Однако дворец охраняла верная принцу стража,
отказавшаяся пустить парламентеров внутрь. Приказ есть приказ, даже если
приказавший и бежал. Вот если генерал Чи Шу-чжао лично явится ко дворцу и
повелит снять караул - тогда...

Оставшиеся солдаты ванского гарнизона, а также кое-кто из городской
бедноты тем временем занимались откровенным грабежом, и никто этому не
препятствовал.

О чем тайвэй Асы незамедлительно доложил генералу по возвращении в
ставку.

Конечно, следовало бы ввести войска в город и прекратить безобразия, но
осторожный Чи Шу-чжао решил подождать. Грабят? Насилуют? Бывает. Пограбят -
и успокоятся. А незаконнорожденные плоды насилия так же марают пеленки, как
и прочие. Надо будет - уважаемые граждане сами обратятся к нему за помощью.
А не обратятся - так он, Стальной Хребет, навязываться не собирается.

По сведениям, доставленным генералу соколиной почтой, со дня на день в
Нинго должен был приехать инспектор из Столицы.

***

Но все это уже не слишком интересовало Маленького Архата, успевшего
проскользнуть в городские ворота вместе с парламентерами.

2

Дорогу к дому судьи Бао Маленький Архат нашел быстро - подсказали
встречные горожане, недоуменно косившиеся вслед юному бродяге. Была
некоторая, хотя и слабая, надежда, что судью уже выпустили из тюрьмы в связи
с бегством Чжоу-вана, о котором болтал весь Нинго. Кто-нибудь из тюремщиков,
желая выслужиться перед имперскими властями, вполне мог открыть камеры и
освободить узников принца.

Впрочем, с тем же успехом принц, перед тем как скрыться, мог приказать
казнить заключенных.

Ворота нужного мальчишке дома оказались распахнутыми настежь, и во дворе
царило полное разорение: вытоптанный цветник, изрубленные кусты жасмина,
груда поломанных стульев и кресел, ворох измазанных нечистотами одежд...

А те проходимцы, что мелькали в окнах, никак не походили на слуг или
домочадцев.

Искать здесь судью не имело смысла.

Тем не менее Маленький Архат вошел во двор и направился к дому. Навстречу
ему из дверей вывалился солдат в распахнутой форменной куртке и с объемистым
узлом на плече. Воровато оглядевшись и погрозив мальчишке кулаком, солдат
зарысил к воротам, но он, пробегая мимо алтаря с искусно выполненными
фигурками даосских святых, вдруг подпрыгнул и с воплем покатился по земле.
Впечатление было, будто кто-то невидимый дал мародеру хорошего пинка.
Вскочив, солдат поспешно подхватил узел и исчез со двора с удвоенной
скоростью.

Мальчик внимательно посмотрел на загадочный алтарь и счел за благо обойти
его стороной.

У западной веранды высился целый завал из всякого барахла, явно
выброшенного сверху: треснувший при падении стол на гнутых ножках, несколько
письменных приборов, опахало, ворох свитков, шкатулки, ящички...

Особенно бросалась в глаза средних размеров шкатулка, покрытая черным
лаком и украшенная инкрустациями из перламутра, серебра и слоновой кости.
Мальчик сделал шаг и поднял заинтересовавшую его вещь.

К сожалению, шкатулка держалась на честном слове и грозила с минуты на
минуту развалиться окончательно.

- Эй, ты что там делаешь? Воруешь?! - громыхнуло над головой.

Из окна выглядывал краснорожий вояка-тунлин, устремив на юного бродягу
обличающий перст.

Вдобавок перст был корявый и грязный.

- А ты сам у судьи в гостях сидишь? - поинтересовался мальчик. - Чаи по
комнатам гоняешь?!

- Да я тебя!..

Мальчишка ловко уклонился, быстро подобрал брошенное тунлином точило и
уже собрался послать сей метательный снаряд обратно, но вовремя заметил, как
недобро сузились глаза мародера, и понял, что лучше уносить ноги.

Что и сделал с завидной резвостью, заодно прихватив с собой шкатулку и
точильный камень - точило пригодится в любом случае, а шкатулка... ну,
красивая она, и все тут!

Уже снаружи, на улице, в безотказной памяти Маленького Архата всплыла
фраза мосластого перебежчика: "Может, и живы еще, а может, и померли в
ванских-то темницах!"

***

...На одиннадцатилетнего оборванца, спрашивающего, как пройти к ванскому
дворцу, смотрели как на помешанного, однако в совете не отказывали, так что
через полчаса Маленький Архат был у цели.

Вокруг дворца стояла хмурая стража. И перед наружными воротами, и дальше,
у парадного входа. Остальные лазейки наверняка тоже были перекрыты, а одного
взгляда на служак-гвардейцев хватало, чтобы отбить всякую охоту задавать им
вопросы. В лучшем случае - обругают и прогонят, в худшем - могут и алебардой
навернуть, и хорошо еще, если древком!

"Эх, Змееныша бы сюда!" - с сожалением подумал бывший монах.

Но Змееныша рядом не было.

Время подгоняло - Маленький Архат нутром чуял, что необходимо спешить, но
ничего умного в голову не приходило. Еще раз окинув взглядом дворец и
решительно настроенных стражей, мальчик повернулся и пошел прочь с
намерением отыскать укромный уголок и перекусить - пару лепешек и кусок
вяленой говядины ему успел вручить давешний кашевар, а тыква-горлянка с
родниковой водой была всегда при нем.

На сытый желудок и думается лучше.

Подходящее место нашлось неподалеку, в переулке: чей-то разграбленный
дом, покинутый хозяевами. Мальчик уселся прямо на ступеньки, расстелил
относительно чистую тряпицу и разложил на ней свой небогатый провиант.

Откусил кусок лепешки, прожевал, запил водой из тыквы. С некоторым
сомнением повертел в руках мясо.

- Ясное дело, монахам убоины вкушать не положено, - пробормотал он себе
под нос, - но мы-то теперь просветленные, а потому правила не для нас! Кроме
того, в первый раз, что ли? - И извлек из котомки ножик с костяной
рукояткой.

- Ага, примерно так у нас в Шаолине и издеваются над новичками, -
заключил Маленький Архат после третьей попытки отрезать кусок жесткой
говядины тупым, как полено, ножом.

Прервав на время трапезу, мальчишка достал украденный точильный камень и
усердно заелозил по нему лезвием, то и дело высекая искры. Затем, обтерев
лезвие полой кургузого халата, снова попытался сделать надрез. На сей раз
упрямое мясо соизволило чуть-чуть поддаться, но далее дело вновь
застопорилось.

- Что ж, точим дальше, - пожал плечами Маленький Архат и снова взялся за
камень.

А кто-то взялся за него самого.

Возникшая из-за плеча мохнатая лапища ловко подцепила злополучную
говядинку и в мгновение ока располосовала ее кривыми когтями на тонкие
ленточки. После чего лапа исчезла, унося с собой одну мясную ленту, а
остальной харч оказался перед бродягой в готовом к употреблению виде.

- Кушай, мальчик, - добродушно рыкнули откуда-то сверху. - Чтобы вырасти
большим и сильным, надо хорошо кушать.

Вслед за этой сентенцией послышалось удовлетворенное чавканье - и
мальчишка набрался храбрости обернуться.

Тот, кого он увидел, явно в детстве отличался завидным аппетитом.

Огромный, косматый, похожий на медведя черт-лоча, голова которого была
"украшена" многочисленными шипами и рогами.

Желтые клыки задумчиво жевали полоску вяленого мяса, а янтарные глазищи с
интересом оглядывались по сторонам.

- Говорили мне умные дяди - не играй в "DООМ" по ночам, - пробормотал
Маленький Архат на совершенно неизвестном в Чжунго языке, судорожно пытаясь
отодвинуться подальше. - Ля, дурак, их не слушал!

При этом пальцы мальчишки с невероятной скоростью шарили по костлявым
коленкам, словно пытаясь нащупать и нажать что-то невидимое - но так ничего
и не нашли.

- А где мой Друг, прозорливый судья Бао? - поинтересовался наконец
черт-лоча.

И Маленький Архат мгновенно пришел в себя.

- В тюрьме, - ответил он.

- В тюрьме?! - изумился черт. - За что? И как он тогда меня вызвал?

На лице мальчишки мелькнула тень внезапного понимания и он повертел в
руках столь пригодившееся точило.

- Давай-ка по порядку, - заявил мальчишка. - Имя, должность, звание?

- А почему ты со мной так грубо разговариваешь? - Косматый собеседник был
явно обижен. - Вот ты кто такой? Бродяга и нахал, у которого молоко на губах
не обсохло! А я - уважаемый черт из племени лоча, чиновник четвертого ранга
Первой канцелярии ада Фэньду, и зовут меня Ли Иньбу.

- А бродягу и нахала зовут Маленьким Архатом, и это именно он тебя