своему свежеприобретенному коню. Эйрих, казалось, целиком был занят
лошадьми, однако все видел и слышал. "Все настолько плохо, насколько я и
предполагал", -- подумал он.
караван; четыре дюжины навьюченных верблюдов растянулись чуть ли не на
четверть мили. По бокам ехали конные всадники -- шесть с лишним десятков,
большинство из них -- охранники, но были и просто путники, ехавшие, ради
безопасности, вместе с караваном. К числу последних относились Йолленгел и
-- пока что -- Элина; Эйрих настоял на том, что ей еще рано махать мечом,
однако графиня собиралась поменять свой статус уже в пути.
больше отклоняясь к северу, вглубь полуострова. Пока что дорога была
хорошей, и путешествие проходило по достаточно населенным районам эмирата.
Тем не менее, Элина удивлялась, видя, сколь скудными и бесплодными выглядят
эти земли. Пыль, песок, камни, растрескавшийся грунт, на котором лишь
кое-где торчали чахлые кустики да совсем редкие рахитичные пальмы; несмотря
даже на разбегавшуюся сеть арыков, казалось невероятным, что такие почвы
способны прокормить обитателей многочисленных крестьянских мазанок и
нанизанных на нитку дороги городов. Элина высказала вслух свое недоумение.
садом, -- ответил Эйрих. -- С тех пор, как магия иссякла, природа вернулась
в свое естественное состояние -- вода ушла, солнце высушило землю, ветер
унес плодородный слой. Но люди приспособились. Вырыли колодцы, провели
оросительные каналы, вывели засухоустойчивые сорта хлеба... Однако сельское
хозяйство в этих местах -- весьма нелегкий труд, требующий ежедневных
усилий. Сейчас еще зима, а весной, летом и осенью вы бы увидели на полях
многие сотни крестьян и рабов, вкалывающих от зари до зари. В среднем
местный крестьянин намного беднее западного -- чего, однако, не скажешь о
государстве в целом.
Элина была вынуждена отказаться от своей работы по сохранению эльфийского
наследия. Возникший в компании языковой барьер, однако, все равно привел к
новому разделению четверки на пары. Если раньше Элина и Эйрих довольно часто
говорили между собой полуситски, когда хотели, чтобы эльф мог на равных
участвовать в разговоре, то теперь преимущество "тарвилонского лагеря"
сделалось слишком явным -- от эльфа отделывались парой фраз, да и то лишь
тогда, когда он спрашивал, о чем речь, и вновь переходили на язык Запада.
Йолленгел понял, что делать нечего, и попросил Эйриха поучить его
тарвилонскому. Тот согласился; его отношение к эльфу вообще заметно
изменилось после освобождения из эль-хасарской тюрьмы, хотя, рассуждая
цинически, у неприспособленного к жизни среди людей Йолленгела тогда
попросту не было другого выхода, кроме как выкупить Эйриха.
нахвататься самостоятельно; тем не менее, эти занятия отнимали много
времени, и, таким образом, двое других членов компании автоматически должны
были довольствоваться обществом друг друга. Элина, наконец, рассказала
Редриху подробности своего путешествия.
это выглядит не так, как думалось тогда, в Тарвилоне... Больше всего меня
угнетает, что я чуть не загнулся от пустяковой раны. (Ее мужской род
по-прежнему резал Редриху ухо. ) Ни одному самому знаменитому герою не
удавалось избежать ран. Берторон Железный, даже пораженный в сердце, успел
зарубить двоих врагов, прежде чем испустил дух. Карлунг Карнуальд, когда ему
отрубили правую руку, поднял меч левой и продолжал сражаться. Король
Тедораух, пронзенный копьем насквозь, сумел уйти от погони и добраться до
своего лагеря. Да и мой отец был ранен не единожды, и пару раз -- весьма
серьезно. А я? По сути, просто глубокая царапина, а переносил ее так, словно
мне кишки выпустили.
меня ранят по-настоящему? Неужели я не готов к серьезным испытаниям? --
графиня и сама не знала, почему делится с Редрихом этими сокровенными
страхами. Во всяком случае, Эйриху она бы точно постеснялась сделать такое
признание, а Йолленгел... он не боец, ему не понять. Но, едва слова
сорвались с ее губ, Элина подумала, что произносить их не стоило. -- А вам
доводилось получать раны? -- поспешила она отвести разговор от своей
персоны.
уголь, чтобы проверить свою выдержку.
тоном.
раньше, но от боли его мышцы свело судорогой, и он не мог разжать пальцы.
Лишь со всей силы ударив рукой о ствол дерева, он сумел освободиться от
угля.
наступление Элина. -- Воину нужны обе руки.
мой учитель тоже это не одобрил. Он сказал: "Не причиняй вред себе -- не
делай за врагов их работу. Тренировки должны укреплять тело, а не ослаблять
его. "
Он владел такими видами оружия, о которых вы даже не слышали.
тому подобные темы. Однако история с углем засела в сознании Элины. Сколько
она ни говорила себе, что глупо соревноваться в доблести с тринадатилетним
мальчишкой, брошеный ей вольно или невольно вызов раздражал ее, словно
камушек в башмаке.
ночевали вчетвером, и опустилась на колени возле остатков костра. В этой
скудной на растительность местности топливо было проблемой, и костры
использовали только для приготовления пищи, а не для обогрева -- хотя ночи
были холодными, и порою поутру на песке блестел иней. Тонкие ветки местного
кустарника прогорали полностью, не оставляя углей. Однако на краю кострища
Элине удалось отыскать дотлевающую веточку.
полезности обеих рук и не собиралась жечь ладонь. Вместо этого она засучила
левый рукав и наметила точку где-то посередине внутренней стороны
предплечья. Поболтав веткой в воздухе, чтобы заставить красный огонек на
конце разгореться ярче, Элина на всякий случай полностью выдохнула, чтобы
лишить себя возможности закричать, и резким движением...
запястья до локтя. Не было никакого ощущения температуры -- только боль,
острая боль в невыносимо чистом виде. Элина судорожно сжала зубы, из глаз
брызнули слезы. Титаническим усилием она удерживала руки в прежнем
положении, не позволяя им отбросить ветку. "Раз-два-три-четыре-пять... " Ей
казалось, что она правильно считает секунды, но на самом деле цифры
сменялись в ее сознании вдвое быстрее. Осознание этого мелькнуло на цифре
"семь", и она заставила себя продолжать. "...
девять-десять-одиннадать-двенадцать... "
тлеющий -- на самом деле, уже почти погасший -- кончик упал на песок. Элина
упала на четвереньки, со всхлипом втягивая холодный ночной воздух. Слезы
градом катились по лицу. Челюсти ныли. Но хуже всего, конечно, была боль на
месте ожога, ставшая лишь чуть-чуть слабее после того, как исчезла ее
первопричина. Элина вытащила из ножен меч и приложила пострадавшую руку к
холодному металлу клинка. Стало легче, но не надолго...
стереть с лица страдальческое выражение вместе со слезами, она поднялась и
нетвердой походкой двинулась к палатке. Она даже не взглянула на свою руку
-- все равно было слишком темно. Что она найдет там утром? Большой волдырь?
Или, может быть, бурое пятно обуглившейся кожи?
уже спали, но обожженная рука долго не давала графине уснуть. У Эйриха
наверняка имелось какое-нибудь полезное снадобье -- Элина знала, что в
тюрьме у него отобрали только деньги -- но тогда пришлось бы объяснять, что
случилось, ибо такой ожог попросту невозможно получить случайно.
отпускала и во сне. Элине снилось что-то тягучее и неприятное; затем она
вдруг услышала, что ее кто-то зовет. Ей показалось, что она проснулась, но
на самом деле она все еще спала; однако образы сновидений куда-то исчезли, и
остался лишь зовущий ее голос, а затем в темноте она увидела лицо Ральтивана
Зендергаста. Он что-то говорил, и тихие голоса вторили ему; Элина и сама
начала повторять его слова, и боль постепенно уменьшалась, уходила, таяла...
ее, от сновидения остались лишь самые смутные воспоминания. Зато вчерашняя
сцена у кострища вспомнилась очень отчетливо. Элина мысленно сжалась,
готовясь к возвращению боли... и ничего не произошло. Она опасливо потрогала
свою руку сквозь рукав. Боли не было.
перекликивались, верблюды нехотя распрямляли ноги, поднимаясь с холодной
земли и позвякивая упряжью, охранники и путешественники выбирались из своих
палаток, с хрустом потягивались со сна, распутывали ноги фыркавших паром
лошадей, некоторые разминались с оружием, и их сабли весело сверкали на
солнце. Элина посмотрела на них завистливо, а затем, отвернувшись спиной к
палаткам, засучила рукав.