Чтение 67–й страницы книги ~Предсказатель прошлого~

-- Приезжайте сейчас, -- коротко ответил профессор.

Профессор вышел встретить Кору к воротам института, так что ей не
пришлось снова объясняться с охранником. Впрочем, тот уже был подготовлен к
встрече необычными утренними событиями.

Профессор был мрачен и, казалось, значительно похудел -- словно потерял
подушку, прикрывавшую живот. Не было с ним и ассистенток -- видно, занялись
наукой.

-- Оставьте машину здесь, -- сказал он и повел Кору к боковой дверце,
что привела их к небольшому холлу, откуда лестница вывела их на обвитый
плющом балкон, выходивший на пустую кирпичную стену. На балконе стояло два
стула и столик, на котором была большая пепельница, переполненная окурками.
Кора поняла, что ее привели в филиал институтской курилки, приспособленной
для деликатных разговоров и объяснений.

-- Ну вот, всегда так, не убирают за собой, -- сказал профессор. Взяв
пепельницу, он отнес ее к перилам балкона и высыпал содержимое вниз. Как раз
в тот момент поднявшийся ветерок подхватил вонючий пепел и понес над
балконом. Кора с отвращением отмахнулась.

-- Вы не лучше их, профессор, -- заметила она. -- Не лучше кого? --не
понял профессор, занятый своими думами.

-- Ваших подчиненных, которые не убирают за собой.

-- У меня идиосинкразия на полные пепельницы, -- ответил профессор,
будто не обратил внимания на язвительную реплику Коры. -- Говорите, что вас
ко мне привело.

-- Вы никому не докладывали о моем возвращении сюда?

-- Мне некому докладывать. Я отчитываюсь только перед самим собой. --
Профессор возмутился чуть больше, чем требовали обстоятельства. -- Надеюсь,
что вы говорите правду. Профессор только пожал плечами. -- Я хотела бы
поговорить с вами о проблемах минимизации, -- сказала Кора.

-- Пожалуйста... -- Профессор ответил автоматически, слово
"минимизация" его не смутило -- было знакомо и привычно. Но тут же он
спохватился. -- О чем?

-- О работах вашего института, -- сказала Кора. -- Я узнала, что вы
ведете опыты по минимизации живых организмов, однако забыли зарегистрировать
ваш институт в Галактическом центре. Хотя не хуже меня знаете закон научной
этики: все исследования, которые несут в себе потенциальную опасность для
человечества, должны быть зарегистрированы и вестись под наблюдением Центра.
-- Мы не ведем здесь опасных исследований. -- Минимизация входит в список
опасных для человечества занятий. Или вы забыли заглянуть в список?

-- Почему вы решили, что наши исследования имеют отношение к
минимизации? -- Профессор покраснел, он дышал часто и мелко.

-- Профессор, не будьте наивным. Неужели вы полагали, что ваши игры
сохранятся в тайне? -- Я вообще не игрок, а исследователь. -- Вы могли еще
надеяться на сохранение тайны, пока ограничивались стенами лаборатории и
делились открытиями с полногрудыми ассистентками. Но как только вы вмешались
в уголовную деятельность, вы поставили под угрозу не только будущее вашего
института, но и ваше собственное.

Профессор нервно раздавил недокуренную сигарету о пепельницу. Он был
красен, и веснушки почти пропали на его лице. Профессор не был похож на
негодяя -- в этом заключается одна из самых зловредных шуток природы: как
правило, негодяи не похожи на негодяев.

Так как он молчал. Коре пришлось продолжить: -- Скажите мне, какого
черта вы полезли в эту авантюру с уменьшением драконов? Вам мало было
лаборатории, славы, денег, охранника на входе, заграничных командировок?
Чего вам еще нужно было? Сколько вам заплатили за участие в элементарной
уголовщине?

-- Вы все неправильно поняли! -- Директор был испуган, растерян, с него
сполз весь лоск, и он стал очень похож на своего простонародного двоюродного
брата-драконокормильца. -- А как вас понять правильно? Директор достал новую
сигарету, зажег ее, затянулся. Он все не мог решиться заговорить.

-- Какие у вас доказательства того, что мы здесь занимаемся
минимизацией? -- спросил он хрипло и откашлялся.

-- Господи, он ничего не понимает! -- возмутилась Кора. -- Он все еще
думает, что я здесь играю в игрушки! -- Она столь искренне обратилась к
несуществующей аудитории, что директор непроизвольно оглянулся, словно ждал
увидеть слушателей.

-- Вы думаете, что я пришла сюда потому, что мне нечего делать? --
продолжала Кора. -- Поймите, меня прислала сюда, в Лиондор, достаточно
могущественная и авторитетная' организация, называемая ИнтерГпол.

Она прислала меня потому, что вы зашли в своих действиях слишком далеко
-- вы забыли о том, что драконы не только животные, но и национальное
достояние вашей бедной, но гордой державы.

-- Ах, только не надо при мне рассуждать о нашей бедности, но гордости!
-- вдруг взорвался директор, и Кора чуть не рассмеялась, потому что сама с
трудом выдерживала традиционные стенания лиондорцев на эту тему.

-- Не буду, -- сказала Кора. -- Мне и без этого есть о чем
порассуждать. Я прилетела сюда и столкнулась с совершенно неразрешимым на
первый взгляд преступлением: драконы исчезают, в то время как исчезнуть они
не могут. Мне пришлось потратить больше суток, прежде чем я догадалась, что,
прежде чем украсть, драконов уменьшают в сто раз....

-- В семьдесят два, -- автоматически поправил профессор.

-- Уменьшают, уносят из загона и потом, очевидно, продают. Вы же
ученый! Но вы не только помогали этой деятельности, не только снабжали
преступников препаратами, но старались помешать следствию и даже пошли на
уничтожение следов преступления.

-- А вы хотели бы, чтобы я встретил вас со слезами раскаяния? --
Директор прикурил новую сигарету от недокуренной и выбросил горящий окурок
за перила.

-- Надеюсь, у вас там внизу не склад бензина? -- спросила Кора.

-- Нет, -- серьезно ответил профессор. -- Там бывшая клумба.

-- Зачем вы это делали? Вам мало денег? -- Денег всегда мало, --
ответил профессор. -- Вот новый корпус надо строить, а ассигнований не дают.
Доказываешь им, что наш институт принесет Лиондору сказочные доходы в
валюте, а они не слушают -- все разворовали под лозунгами бедности и
честности.

-- Значит, вы сами устроили торговлю драконами? Куда же вы их продаете?

-- Драконами? Торговлю? -- И вдруг профессор рассмеялся. Он смеялся
громко, натужно, будто никогда раньше смеяться ему не приводилось. -- Тогда
зачем же, черт возьми, вы этим занялись? Профессор перестал смеяться и
серьезно поглядел на Кору:

-- Вы мне не верите, сыщик, -- сказал он. -- Но я это делал совершенно
бескорыстно.

-- Бескорыстие -- это замена обычной торговли натуральным обменом, --
изобрела афоризм Кора. -- Что означает бескорыстие в ваших устах? -- То, что
я сказал.

-- Тогда я попрошу вас рассказать, как и почему вы дошли до жизни
такой. По чьему заданию вы воровали или обеспечивали воровство драконов.
Затем назовите своих сообщников. Учтите, что наша беседа фиксируется на
пленку, -- Кора показала на брошку, приколотую к плечу, -- и каждое ваше
слово будет иметь юридическую силу. Начали? -- Мне нечего вам сказать,
--произнес профессор. Значит, Кора поспешила. Значит, он еще не был готов к
признанию.

-- Уважаемый профессор, так много курить вредно, вы только что
выбросили сигарету и уже стараетесь закурить новую.

-- Да? -- Профессор с удивлением поглядел на сигарету. Будто и не знал,
что курит.

-- От нашего с вами разговора сейчас зависит очень многое, -- сказала
Кора. -- Включая вашу работу, ваш институт и, может, даже вашу свободу. А от
того, что вы будете запираться или лгать мне, ничего не изменится.

-- У вас нет никаких доказательств! -- Есть! Клянусь вам, есть, и
неопровержимые. Кора имела в виду песика Пончика, но, разумеется, открывать
свои карты профессору не собиралась.

-- Не представляю, где вы могли что-то раздобыть или состряпать.

-- Профессор, вы живете не в вакууме. Вас окружают живые люди. И не все
вас обожают так же, как ваши ассистентки.

-- Дались вам ассистентки! -- Профессор выбросил через перила только
что зажженную сигарету.

Он был в бешенстве и растерянности, потому что Кора била наверняка, --
если ты директор лаборатории и ведешь сложную работу, если у тебя десятки и
сотни подчиненных, то кто-то тебя не любит, кто-то тебе завидует, кто-то
жаждет твоей скорой кончины.

Но профессор еще держался. Он ничего не сказал, но отрицательно покачал
головой.

-- Даже если вы не будете осуждены, вы погибнете как ученый. Я даю вам
слово, что сведения о вашей преступной деятельности будут доведены до
Галактической Академии наук, до всех ваших коллег не только здесь, но и на
других планетах. И я могу вас заверить, что вы станете изгоем... вам не
подаст руки ни один биолог Вселенной.

-- Нет, только не это! -- воскликнул профессор. -- Тогда попрошу вас
сказать правду. Кому это было нужно? Где драконы? Со своей стороны, ничего
не могу вам обещать, но если увижу, что вы искренни в желании исправить свои
ошибки, то постараюсь сделать так, чтобы к вашему проступку отнеслись...
лояльно.

Профессор молчал. Неужели этот дурак так ничего и не понял? Или он
запуган своими сообщниками?

Профессор зажег еще одну сигарету. Пепельница была до половины полна
пеплом и раздавленными сигаретами. Кора терпеливо ждала.

-- Хорошо, -- сказал профессор. -- Я вас понимаю. Но я не могу сейчас,
немедленно ответить вам на ваши вопросы, потому что ответ на них связан с
репутацией других людей. -- Вы боитесь своих сообщников? -- Нет, я не хочу,