Чтение 68–й страницы книги ~Разящий клинок~

- Да, наверное, не могут. Был такой в группе, что рисует портрет, ваше
высочество?

- Я не заметила среди них етунов, - сказала Эшиала. - Но наверняка
сказать не могу: все время сеансов я обязана улыбаться уродливой мраморной
вазе в углу.

- Что, этот человек вам зачем-то нужен? - тихо спросил Ионфо. Ило кивнул:

- Мне надо поговорить с ним.

- Ты не помнишь, где он живет, дорогая? - спросил пожилой проконсул у
жены. Эигейз нахмурилась:

- Я могу посмотреть в своих записях. Улица Акаций, кажется. Номер... то
ли семь, то ли девять вроде? Припоминаю, это сразу за храмом Преуспеяния. -
Очевидно, за кругленькой внешностью Эигейз скрывался весьма острый ум.

- Огромное спасибо? - Ило уставился на Эшиалу, будто она должна была
понимать и даже разделять его воодушевление.

- О, увы! - горестно протянула Эигейз. - Мы прикончили весь шоколад!
Дорогой, как ты полагаешь, сможем ли мы послать кого-нибудь к коляске,
чтобы... мм... Принц! - поспешно шепнула она. Пустая коробка исчезла за ее
спиной, а сама Эигейз сделала с полным ртом сделала реверанс.

Шанди выглядел совсем изнуренным. Он ответил на салюты остальных, подарил
Эшиале мимолетную улыбку и обратился прямо к Ило:

- Ты не видел здесь Акопуло?

- Видел, господин.

- Сыщи мне его, будь добр. Проконсул, графиня... Приношу извинения за
такую задержку.

- Скоро совсем стемнеет, сир...

Эшиала смотрела, как Ило быстро вышагивает по огромному пространству под
сводом. Теперь она вспомнила, кто такой Джалон. На картине в Тронном зале
был изображен пейзаж, виденный Шанди в бассейне-прорицателе. Она скорее
предпочла бы навсегда забыть весь этот страшный эпизод. Особенно про
нарциссы.

Наконец-то репетиция вот-вот должна была начаться, и все ее обычные
страхи вдруг вернулись на свои места, заполнив разум немым страданием. На
помосте Опалового трона, рядом с самим престолом, невесть откуда появился
неудобный на вид стул. Это ее место. Амфитеатр пустых кресел вокруг,
казалось, начал заполняться призрачными лицами, и воображаемые волшебники
заняли свои престолы, не сводя горящих презрительных взоров с дочери
лавочника.

Старик герольд подковылял к группе, на вид совсем раздавленный весом
богато украшенного костюма. Ило вернулся с Акопуло, одарившим каждого своей
благодушной улыбкой старого священника. Эшиала не доверяла ему, хотя даже
сама не совсем понимала отчего. Большую часть времени он попросту не замечал
принцессу, а когда заговаривал с ней, то всегда для того лишь, чтобы изречь
очередное мудрое поучение.

- Мы готовы, ваше высочество, - с мучительной одышкой прохрипел герольд.

- И последнее, - резко объявил Шанди. - Если только погода резко не
изменится, я потребую от каждого ношения современного платья.

Старик вздохнул, словно бы услыхав непристойность.

- Что такое? - потребовал объяснений Шанди. Эшиала еще никогда не видела
его таким рассерженным. Глаза метали искры. То был Шанди за работой,
Шанди-полководец, Шанди-правитель.

- Но... Но формальное платье, ваше высочество... Это же традиция! -
Казалось, еще минута - и герольд заплачет.

Шанди обнажил зубы.

- Мне отвратительны эти традиции! - фыркнул, он и повернулся к Акопуло:

- Что скажешь? Полагаю, что тоги имели бы хоть какую-то пользу, как бы
забавно они ни выглядели, но я не потерплю, чтобы моя жена замерзла насмерть
в одном из этих дурацких хитонов!

Эшиала недоверчиво уставилась на мужа, да и все остальные были удивлены
ничуть не меньше, хотя, быть может, по несколько иным причинам.

Акопуло вежливо кашлянул.

- Согласен, что обычные облачения не совсем подходят для зимних условий,
господин, но приверженность Традициям имеет свои положительные стороны.

- Какие, например?

На лице низенького наставника возникло выражение утомленной терпимости,
будто ему уже в десятый раз приходилось повторять один и тот же урок
нерадивому ученику.

- Например, она избавляет от повальной показухи. Церемония перерастет в
бал зимнего Празднества, и всякий захочет перещеголять другого в пышности и
в расходах. Милые дамы - да хранят их Боги - окажутся куда более
заинтересованы в нарядах друг дружки, нежели в торжественной простоте
обряда. Традиционные костюмы делают всех более-менее равными в этом
отношении. Они лишний раз напоминают нам, что все мы равны перед Богами.
Шанди помрачнел.

- И нынешние моды! - взывал Акопуло, не замечая грозы. - Не хочу
показаться непочтительным, однако каждая леди высокого ранга потребует
сиденья в три раза больше размером... А места и так уже не хватает.

- Я ненавижу тоги!

- Тогда отчего бы вам не надеть форму главнокомандующего, господин?
Уверен, что герольды не сочтут это большим нарушением традиции.

- Герольды могут... - начал было Шанди, но затем просто пожал плечами. -
Хорошо. Униформа сойдет, наверное... Давайте начинать, уважаемый герольд.

Эшиала подивилась, что стало с ее "смертью, от холода в хитоне". Надо
думать, Шанди напрочь забыл . об этой части проблемы.

Забавно, но стиль платья заботил ее меньше всего. Хитон - вещь достаточно
простая и удобная в отличие от обычных нарядов придворных дам. Традиционный
наряд смутит ее гораздо меньше любой другой женщины, что посетит Ротонду в
тот торжественный час...

4

Ило уже начинал жалеть о бездарно потраченном вечере. Успокаивало только
то, что репетиция просто физически не сможет продолжаться еще более часа;
очень скоро Ротонда погрузится в кромешную тьму.

Следующий номер официальной программы включал выведение всех
присутствующих в южный коридор, где им следовало выстроиться в процессию.
Южный коридор уже был черен, как подвал, что никак не помогало суетящимся
герольдам по части организации - все они казались либо слишком опытными и
старчески маразматичными, либо слишком юными и невоспитанными, чтобы им с
готовностью повиновались. И так как большинство важных особ, что примут
участие в предстоящей церемонии, сейчас были представлены ухмыляющимися
гвардейцами, все это живо напомнило Ило преторианские казармы. В любой
армии, какие только бывали в Пандемии, наипервейшим уроком всегда было общее
построение в линию.

Урок номер два назывался ожиданием в линии. Герольды появлялись и снова
исчезали в полумраке, пытаясь разглядеть свои списки. Они несколько раз
передвигали Ило то вперед, то назад, после чего удалились наводить порядок
где-то в хвосте, терявшемся в глубине коридора. Ило решил, что теперь,
наверное, стоит правильно.

- Могу я узнать, кому я имею честь адресовать вопрос, к кому я имею честь
обратиться? - спросил он двоих дюжих гвардейцев впереди.

Самый здоровый неодобрительно покосился назад:

- Если б вы были человеком более достойного поведения и навещали храм
столь же часто, как это делаю я, то поняли бы сразу, кто перед вами. Хотя бы
по святому терпению, с коим я выношу сию муку... А вообще я - архиепископ
Амбеля.

- Ваше святейшество, я цепенею от неловкости. Хотя, признаться, мне
всегда казалось, что ваше святейшество - женщина.

- Он и есть женщина, - хихикнул второй. - Что касаемо и Чистейшей
аббатисы Сестринства Воздержания, то бишь меня. Что поделываешь нынешним
вечером, красавчик?

Трибун Утурсо снова уехал из города. У его жены была грудь просто
невероятных размеров, и сегодняшним вечером Ило надеялся возобновить
знакомство.

- Я как раз собирался бдеть во храме всю эту ночь, - с сожалением выдавил
он. - Может, как-нибудь в другой раз, ваше распутство? Желательно после
того, как ты побреешь себе ноги.

- Ага! Я так и знала, что забыла что-то сделать этим утром!

- Кажется, мы уже виделись при каких-то малоприятных обстоятельствах,
сигнифер, - заявил "архиепископ".

- В неприятных, но весьма полезных для наших душ, - подтвердил Ило. Еще
зеленым рекрутом в Гвардии он пару раз побывал в карцере, на что и ссылался
его бывший сослуживец. Теперь, будучи знаменитостью, он часто натыкался на
людей, которым не терпелось заявить, что когда-то они были знакомы.

- Скажи-ка... - Гвардеец понизил голос. - Я так понял, что центурион
Хайфи вернулся к обычным своим обязанностям.

- Это верно, - беззаботно отозвался Ило.

- На сей счет по округе гуляют удивительные слухи, - добавил "аббатиса",
даже еще тише.

- Что за слухи, ваше воздержание?

- Говорят, - и я всячески настаиваю, что лишь повторяю с чужих слов, и
сам не придаю никакого значения этим бредням, - так вот, говорят, будто
чтобы добиться отпущения со временной службы в Бюро корреспонденции
императора центуриону пришлось встать на колени и лобызнуть чью-то сандалию.

- Ни слова правды! - вскричал Ило. - Полная чепуха. Вы сказали, одна
сандалия?

- Может быть, я не слишком точен. Вполне возможно, что упоминалось и две
сандалии. Одна левая, другая - правая... Так как, поверили бы вы в подобные
россказни?

Ило вздохнул с сожалением:

- Боюсь, я поклялся нерушимой клятвой обойти молчанием сей предмет и не