растянутой на мачтах сети.
окошко шлема, ослепляла, и приходилось все время поглядывать на биосенсор,
стрелка которого постоянно быстро колебалась. Согласно счетчику, он
проехал четыре мили и, таким образом, приблизился к границе области
разведки. Но он только прибавил скорости. Если бы не предостерегающее
мигание красных сигналов на приборной доске, он скатился бы вместе с
вездеходом в глубокий ров, издали выглядевший, как черная полоса на
стартовом поле. Резко затормозивший экипаж занесло, он проехал боком на
заблокированных колесах и застыл у кромки разломанных плит. Он слез, чтобы
рассмотреть препятствие. Мгла, затрудняя оценку расстояния, создавала
иллюзию глубины - вымощенная равнина заканчивалась бетонными обломками.
Кое-где они повисли в воздухе над глиняным обрывом. Ров неодинаковой
ширины, который, однако, нигде нельзя было преодолеть при помощи дюралевой
лесенки, был создан, по-видимому, взрывными зарядами, причем совсем
недавно и в спешке, о чем свидетельствовала глина, местами так разодранная
и нависшая, что в любую минуту могла обвалиться.
возвышался не слишком крутым широким откосом, над которым сквозь мглу
проглядывали ячейки уходящей в небо паутины. На той стороне через широкие
промежутки располагались небольшие колодцы, где закреплялись стальные
тросы - типичные растяжки, которыми обычно поддерживаются в вертикальном
положении антенные бесподкосные мачты на шаровой опоре. Из двух ближайших
труб взрывом вырвало якоря вместе с растяжками. Проследив взглядом, куда
тянутся беспомощно свисающие тросы, в нескольких десятках метров выше по
склону он увидел ствол мачты с телескопически выдвинутыми все более
тонкими сегментами, согнувшимися наверху, как сильно перегруженное
удилище, из-за чего плохо натянутая сеть обвисла, и некоторые ее провода
почти касались грунта. Насколько он мог видеть сквозь мглу, склон был
покрыт более светлыми, чем глина, выпуклостями - это были не купола
вкопанных резервуаров для Жидкости или газа, а скорее неправильные,
вспученные кротовые кучи или наполовину зарытые панцири гигантских
черепах. Может быть, шляпки огромных грибов? Или землянки-укрытия?
вездехода биосенсор и принялся водить его стволом по склону. Стрелка раз
за разом выскакивала в красный сектор шкалы, возвращалась и снова билась в
ограничитель, побуждаемая метаболизмом, свойственным не каким-нибудь
микроскопическим существам или муравьям, а скорее уж китам или слонам,
словно целые их стада расположились на истекающем водою склоне. Осталось
сорок семь минут до ста. Возвратиться в ракету и ждать? Жалко времени, да
и хотелось бы использовать эффект неожиданности. В голове у него уже
смутно вырисовывались правила игры: они не стали нападать, но создали
препятствия, на которых он мог бы сломать себе шею, если бы очень этого
захотел. Больше не о чем было раздумывать. С невыразимым ощущением того,
что реальность оказалась менее правдоподобной, чем сон, он доставал из
контейнера устройства для прыжка на ту сторону. Надев на плечи управляемые
сопла, воткнул в карман саперную лопатку, биосенсор в рюкзаке закинул за
спину и, считая, что такая попытка не повредит, сначала воспользовался
ракетницей, стреляющей тергалевым тросом. Прицелившись в нижнюю часть
склона, выстрелил, поддерживая ракетницу левым локтем. Развернувшись со
свистом, трос перелетел через ров, крюки вонзились в глину, но, когда он
попробовал потянуть, размокший грунт подался при первом же рывке. Тогда он
открыл клапан. Струя газа с шелестом подняла его в воздух - легко, как на
тренировочном полигоне. Он пролетел над темным провалом с мутной водой,
скопившейся на дне, и, уменьшая тягу, которая била его холодным
вибрирующим выхлопом по ногам, опустился на выбранное место за одним из
выступов, напомнившим ему, когда он над ним пролетал, огромный
бесформенный каравай, испеченный из шершавого асбеста. Ботинки разъехались
на жидкой глине, но он устоял. Склон был здесь не слишком крут. Повсюду
вокруг него были эти пузатые приземистые мазанки цвета пепла с более
светлыми полосками там, где с них стекали струйки воды. Затерявшаяся во
мгле деревушка примитивного негритянского племени. Или кладбище с
курганами. Вынув из рюкзака биосенсор, он направил его с расстояния одного
шага в шершавую выпуклую стену. Стрелка затряслась у красного максимума,
будто низковольтовый прибор подключили к мощному генератору. Держа перед
собой тяжелый прибор с выдвинутым стволом, словно оружие, готовое к
выстрелу, он обежал вокруг сероскорлупчатого горба, выпирающего из глины,
в которой его башмаки, хлюпая, оставляли глубокие следы, сразу
наполнявшиеся мутной дождевой водой. Он кинулся вверх по склону - от одной
бесформенной буханки к другой. Их приплюснутые верхушки были выше его на
половину его роста. В самый раз для существ размером с человека, но там не
было вообще никаких входов, отверстий, смотровых щелей, амбразур. Это не
могли быть ни бесформенные колпаки бункеров, ни трупы, погребенные в
покрытых скорлупой могилах. Куда бы он ни направил датчик, повсюду кипела
жизнь. Для сравнения повернул ствол, датчика на себя, в собственную грудь.
Стрелка сразу сдвинулась с предела на середину шкалы. Осторожно, чтобы не
повредить, он отложил в сторону биосенсор, выхватил саперную лопатку из
набедренного кармана скафандра и, опустившись на колени, стал рыть
податливую глину; острие скрежетало о скорлупу, он ударял наугад, сквозь
жижу, выбрасывая ее взмахами лопатки. Вода быстро заполняла растущую яму,
он сунул туда руку по самое плечо, насколько мог достать, пока ощупью не
наткнулся на горизонтальное разветвление. Корневая система колонии грибов?
Нет: толстые гладкие круглые трубы, и - что удивило его - не холодные и не
горячие, а теплые. Запыхавшийся, измазанный глиной, он поднялся с колен и
в сердцах ударил кулаком в волокнистую скорлупу. Она эластично подалась,
хотя была достаточно твердой, и приняла прежнюю форму. Он оперся на нее
спиной. Сквозь дождь он глядел на окружающие его холмики, сформованные с
такой же неаккуратностью. Некоторые из них, придвинутые друг к другу,
образовывали крутые улочки, тянущиеся вверх по склону туда, где их
поглощала мгла.
переключается на кислородный и бескислородный метаболизм. Кислородную
разновидность живой материи он уже открыл. Подняв датчик, он отер
перчаткой глину, размазанную по стеклу шлема, переключил биосенсор на
бескислородный метаболизм и поднес к шершавой поверхности. Стрелка начала
колебаться не слишком быстрой равномерной пульсацией. Кислородный обмен
вместе с анаэробным? Возможно ли это? Он в этом не разбирался, да здесь
вообще вряд ли кто разобрался бы. Увязая в илистых потоках, под ливнем, он
кидался от одного холма к другому. Их метаболический пульс отличался по
темпу. Может быть, в одних они спят, а в других бодрствуют? Словно желая
пробудить спящих, он бил кулаками в шершавые вздутия, но пульс от этого не
менялся. Он так забегался, что чуть не упал, зацепившись в одном из
проходов за трос антенной растяжки, косо протянутой вверх, к невидимым в
молочной мгле сетям огромной паутины. Хронометр, неизвестно уже сколько
времени, предостерегал его, все громче повторяя тревожные сигналы. Он и не
заметил, как прошло сто двадцать минут. Как он мог так зазеваться? Что
теперь делать? До ракеты он долетел бы за три-четыре минуты, но газа в
баллоне оставалось максимум на двухсотметровый прыжок. Хоть бы на триста.
К вездеходу?.. Но ехать больше шести миль. По меньшей мере четверть
часа... Попробовать? А если "Гермес" ударит раньше и его посланник
погибнет не как герой, а как последний идиот? Он потянулся за черенком
лопатки - напрасно: карман был пуст.
в этом лабиринте?
скорлупу. Он бил и бил, пока она не лопнула; из пролома вырвалась
желтоватая пыль, как из гриба-дождевика, и в глубокой трещине он увидел -
нет, не глаза существ, скрывавшихся внутри, а монолитную поверхность с
тысячами мелких пор - словно разрубленная пополам буханка с тягучим
недопеченным тестом внутри. Он застыл, замахнувшись для следующего удара,
и в этот момент небо над ним заполнилось страшным блеском. "Гермес" открыл
огонь по антенным мачтам за космодромом, навылет пробил тучи, дождь
мгновенно прекратился, улетучиваясь белым кипятком, взошло лазерное
солнце, термический удар в широком радиусе сорвал мглу и тучи с верхней
части склона, покрытого, насколько мог видеть глаз, скоплением голых
беззащитных бородавок, и, когда вознесенная к небу паутинная сеть вместе с
антеннами, ломающимися в пламени, упала на него, он понял, что увидел
квинтян.
Прозоров Александр
Орловский Гай Юлий
Флинт Эрик
Володихин Дмитрий
Контровский Владимир
Беляев Александр