Чтение 68–й страницы книги ~Исцеление Перекрестка~

старалась записывать как можно больше, боясь пропустить что-то важное.

Через неделю кто-то постучал в ее дверь. К изумлению Бидж, это
оказался Кружка; в его руках было тельце птицы. Бидж забрала его и
вопросительно взглянула на трактирщика.

- И что? - спросил тот.

Бидж недоуменно покачала головой.

- Мне просто трудно представить тебя где бы то ни было вне гостиницы.

- Гостиница - это то место, где я работаю, а также, если
присмотреться, крепость; мне приходится проводить там много времени. Я
люблю свою гостиницу. - Он вздохнул. - Но нужно и выходить наружу. Бидж,
я стар; сплю я не очень хорошо, поэтому утрами выхожу на прогулку.
Сегодня утром я нашел вот это.

Они оба смотрели на тушку дронта; у него была свернута шея. Бидж не
видела додо с тех пор, как, измученная беспомощностью глупых птиц, с
помощью друзей переселила их в заповедник на маленьком острове в южной
части Перекрестка.

Тушка оказалась ощипана, словно для жарки. Бидж перевернула птицу в
поисках других ран.

- Перья были там же, где и она сама?

- Нет. Рядом оказалось только вот это. - Кружка показал ей мятую
тряпку.

Бидж осмотрела домотканую материю, потом снова взглянула на додо.

- Значит, кто-то нес ее...

- ...И оставил на плоском камне у дороги, чтобы нам было легко ее
найти. Так что же это такое? Приношение? Угроза? - Кружка смотрел на
мертвую птицу так, словно ожидал от нее ответа. - Или это такая шутка?

Бидж тоже смотрела на птицу - неподвижную и тяжело оттягивающую ей
руки.

- Одно не вызывает сомнений, правда? Это дело мыслящего существа, но
не вир. - Она завернула тушку в покрытую пятнами крови тряпку. - Я
оставлю ее в погребе, пока не вернусь.

- Там же, где молоко, масло и прочее? - с отвращением спросил Кружка.

- Ну, не совсем рядом, - улыбнулась Бидж. У ветеринаров имелась
скверная привычка хранить в своем холодильнике вместе со всем остальным
анализы кала своих пациентов. Однажды при посещении клиники Бидж видела
большой морозильник, набитый телами собак, которые должны были
кремировать, где в уголке, в нарушение всех правил, мирно хранилась
купленная одним из техников для праздничного обеда мороженая индейка.

Бидж направилась к погребу; Кружка пошел следом, все еще выражая
неодобрение.

- Ну конечно, не то чтобы ты хранила здесь кошерную пищу... Послушай,
юная леди, уж не собираешься ли ты отправиться на остров?

- Придется, - вздохнула Бидж. Она закрыла дверь погреба и поспешно
вернулась в дом: Лорел должна была вот-вот проснуться, и Бидж хотела
быть рядом. - Нужно только сначала покормить малышку, а потом я
отправлюсь.

- Одна? - воздел руки Кружка, приготовившись спорить.

Бидж тут же повесила на его левую руку пакет с подгузниками.

- Да, если ты присмотришь за Лорел.

***

Из окна гостиницы была видна группа кентавров; они паслись на
уходящей к реке равнине. Бидж поцеловала Лорел и побежала к ним.

Полита галопом подскакала к ней, как только увидела. Предводительница
кентавров выглядела прекрасно: шрамы на ее спине стали сглаживаться, а
вновь обретенная свобода была именно тем, в чем она нуждалась.

Бидж еще не успела запыхаться; она выпрямилась во весь рост и
произнесла:

- Я приветствую тебя, Каррон.

- Я приветствую тебя, доктор, - поклонилась Полита. Уже обычным
голосом она спросила: - Бидж, что-нибудь случилось?

- Я еще не знаю. - Бидж оглянулась на остальных; кентавры наблюдали
за скачками и борьбой, которую устроили подростки. Почти у всех, и
мужчин, и женщин, в этой группе были сыновья или дочери. - Мне нужно
отправиться на юг, и я надеялась...

- ...Что тебя подвезут? - Полита нахмурилась. - Бидж, не многие из
нас согласятся теперь, чтобы на них сел всадник.

- Я знаю. Мне очень жаль. - Она действительно глубоко сочувствовала
кентаврам. - Полита, дело не терпит отлагательств. - Тебя отвезет
Хемера, - решительно сказала Полита и закричала: - Хемера! - С берега
прискакала девушка-кентавр; увидев Бидж, она застенчиво улыбнулась и
помахала ей рукой.

- Хемера, - властно обратилась к ней Полита, - Бидж нужно попасть в
южные края. - Лицо Хемеры вытянулось, и Полита добавила: - Ты позволяла
ей ездить на тебе раньше, до нашего плена, позволишь и теперь - разницы
нет.

Хемера кивнула, тряхнув рыжими волосами. Когда она подняла руку,
чтобы поправить их, на запястье стал виден все еще воспаленный след от
наручников. - И на этот раз, - строго предупредила Полита, - не бросай
ее, что бы ни случилось.

Хемера покраснела. Однажды - и не так уж давно - она убежала от Бидж
во время путешествия как раз в те места.

- Спасибо, что отвезешь меня, - только и сказала Бидж. Она неуклюже
влезла на спину Хемеры. Та взяла коромысло для переноски грузов и
двинулась на юг.

***

Их поездка была приятной и лишенной происшествий. По ведущей на юг
дороге, одной из немногих сохранившихся на Перекрестке римских
коммуникаций, путешествовать было легко. Бидж дремала, сидя верхом, пока
они не добрались до поворота к лежащей на юго-западе бухте.

Хемера насторожилась, когда они вступили в сухие степи, окружающие
жилище грифонов; Бидж, крепко держась за талию мчащейся галопом Хемеры,
тоже напряглась. Однако никто из грифонов не появился. Впрочем, трава по
обеим сторонам дороги была такой высокой, что в ней вполне мог скрыться
человек в полный рост или приготовившийся к прыжку лев...

Хемера заговорила в первый раз с тех пор, как они пересекли реку
Летьен:

- Грифоны убили бы меня?

- Старые могли бы, - ответила Бидж. - Не думаю, что это сделал бы
кто-нибудь из молодых. - Это было довольно слабым утешением, но они все
же благополучно добрались сквозь высокие травы до берега сверкающей на
солнце бухты.

Справа лежали мангровые заросли; корни деревьев выступали над
поверхностью прозрачной воды. Слева тянулось соленое болото, и дикий
овес степи уступал место водным растениям; песчаные дюны были окаймлены
полосой принесенных приливом водорослей и плавника. Над головами
путешественниц взлетали огромные стаи американских журавлей -
болезненное напоминание Бидж о том, что никому не ведомо, какой еще
исчезающий вид процветает на Перекрестке.

Хемера неуверенно приблизилась к кромке воды. Кентавры почти никогда
не бывали на морском берегу; девушка находила открывшиеся перед ней
водные просторы пугающими. Небольшая волна набежала на берег, и Хемера с
испуганным восклицанием отпрыгнула назад.

Бидж покровительственно и немного насмешливо успокаивала ее, пока не
заметила несколько мертвых тел, покачивающихся на волнах. Копыта на
ногах говорили о том, что это были останки оленей. Однако Бидж внезапно
охватил страх, и она стала внимательно приглядываться к их торсам, пока
не убедилась, что это именно олени. Туши казались хорошо разделанными:
весь жир был с них срезан.

Бидж соскользнула со спины Хемеры, крепко сжимая в руке ловилку.
Кроме беспокойных журавлей, других живых существ поблизости заметно не
было. Бидж внимательно прислушалась, но единственные звуки, которые она
уловила, издавали птицы.

- Это сделали грифоны? - спросила Хемера слабым голосом.

- Не думаю. - Бидж потрогала одно из тел. Поскольку они находились в
воде, невозможно было определить, как давно животные погибли. Мелкие
крабы уже окружили туши, отъедая кусочки обнаженной плоти. - Олени ведь
не просто убиты: их зарезали, освежевали и бросили. Грифоны съели бы
добычу, раз уж взяли на себя труд разделать ее... - Она увидела
выражение лица Хемеры и переменила тему. - Хемера, у меня тут есть дело.
Это не займет много времени.

Чувствуя легкое смущение, Бидж разделась. Оставив узелок с одеждой на
коромысле Хемеры, она с сожалением оставила и ловилку: плыть с ней было
бы очень неудобно. Бидж приблизилась к воде, обойдя трупы оленей. В
последний момент она обернулась к Хемере.

- Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя одну.

Хемера кивнула.

- Я понимаю. - Стараясь казаться храброй, она добавила: - Я подожду
тебя здесь.

Бидж бросила взгляд на лежащий посреди бухты остров. - Подожди
какое-то время. Если я не вернусь или появится кто-то, кого ты боишься,
беги. Убегай без колебаний, - закончила Бидж. - Скажи Каррону, что таков
был мой приказ.

Хемера кивнула, но расставила ноги и уперлась копытами в песок, как
упрямая лошадка, отказывающаяся идти.

- Я подожду здесь. Бидж улыбнулась ей.

- Все будет хорошо. - Она повернулась и, стараясь сохранить улыбку на