Чтение 69–й страницы книги ~Солнечные стрелы~

- А там? - спросил вождь.

- А там мы получим его.

Вождь кивнул головой. Он не очень-то верил словам своего
подчиненного, и Корусан видел это. Если уж сам командир сомневается в
нем, то маги и подавно должны считать его изменником. Теперь от них
можно всего ждать.

Он вскинул подбородок и постарался унять сердцебиение. Значит,
все-таки время пришло. Ненависть старше любви, он должен сделать то, что
ему давно следует сделать. Чего бы ему это ни стоило, он должен.

***

Эскорт ожидал его в одном из внутренних дворов. Эсториан тянул время.

Во-первых, ему надо решить, во что облачиться. Может быть, стоит
надеть кольчугу? Или парадную броню? Или простые походные латы?

Во-вторых, как быть с волосами? Заплести их в косички? Или собрать
узлом, чтобы уместились под шлемом? Или обрить наголо?

Может быть, ему вообще стоит вернуться в постель и позабыть о том,
что он собирался куда-то ехать?

В конце концов он выбрал парадную кольчугу, набросив на нее плащ из
мягкой кожи, а волосы заплел в толстую жреческую косичку, накинув
крученое ожерелье поверх латного воротника. Плечи его укрыли золотистой
шкурой странного асанианского животного. Песочный кот, сказали слуги.
Хищное плосконосое существо длиной в размах человеческих рук. Живет
возле моря и, подобно людям, строит свои города.

Но на войну не ходит, подумал Эсториан. Война - прерогатива людей.

Он брезгливо поковырял поданный ему завтрак. Вино оказалось неплохим,
выдержанным, и отдавало медом. Жаркое показалось ему мало аппетитным,
сильно сдобренным специями. Он решил попробовать рыбу, обложенную
тонкими пластинами пресных лепешек, и протянул слуге опустошенную чашу,
чтобы тот вновь наполнил ее.

Чашу взял не слуга. Бездонные золотые глаза сияли над приспущенной
для похода вуалью.

Способность дышать покинула его и не вернулась, даже когда Корусан
заговорил.

- Вино тяжелит воина. Если вы, милорд, не хотите есть, выпейте это.

Он влил в чашу какой-то отвар, щедро разбавив его водой, потом всыпал
туда горсть странных на вид ягод.

Глаза Эсториана недоверчиво дрогнули, но он пересилил себя и сделал
глоток.

- Вкусно.

Корусан не удосужил его ответом. Развернув салфетку, он аккуратно
перекладывал на нее куски пищи.

- Что ты делаешь?

- Вам надо поесть, - сказал Корусан, - но также надо и ехать. Солнце
встало, эскорт ожидает.

- Эскорт будет ждать, сколько потребуется.

Корусан связал концы салфетки и убрал узел в складки своих одежд.
Судя по всему, у него там образовалась хорошая кладовая, подумал
Эсториан. Ящичек с бритвами так и пропал в ней бесследно.

Корусан одернул полу плаща, поправил мечи и сказал:

- Ваше величество, все готово к походу.

Его величеству хотелось выбранить своенравного слугу, но вместо этого
Эсториан обнаружил себя шагающим сквозь лабиринт комнат. По мере
продвижения вперед молодой император обрастал гвардейцами, слугами и
просто зеваками, которым не терпелось удовлетворить свое любопытство. Он
надеялся, что угодил им. Он шел, высоко вскидывая ноги, быстрой походкой
надменного варьянского гвардейца.

Промозглый воздух ударил в лицо. Солнца не было, серые небеса
пустовали. Шел мелкий занудный дождь, обещая грязь на дорогах. Ох, если
бы не эта сырость, если бы в тучах прорезался хоть один золотистый
луч!..

Эскорт стоял, сомкнув ряды, в ожидании.

Черный квадрат оленейцев, кармин варьянцев, зеленые доспехи дам леди
Мирейн. Матушка находилась среди них, в кольчуге мелкого нежного
плетения, вооруженная ножом и луком, опоясанная мечом. По правую руку от
нее возвышался Айбуран с группой жрецов, среди которых была одна
женщина. Вэньи.

Эсториан непроизвольно сжал челюсти. В свите матери выделялась еще
одна маленькая фигурка на неуклюжей, песчаного цвета кобыле. Поблескивал
кожаный боевой плащ - где только, ад ее раздери, она раздобыла его? За
плечами виднелись лук и колчан со стрелами - он сам подарил их ей. На
поясе - здоровенный охотничий нож, но, слава богу с богиней, меча не
было.

Грум подвел к нему скакуна. Это был не Умизан, тот вольно пасся в
стадах Индуверрана, его не могли так скоро доставить сюда. Эсториан
оглядел сенеля. Высок, узкогруд, серовато-коричнев, длинные, остро
отточенные рога. Эсториан похлопал его по шее. Лоснящаяся грива красавца
отливала черными пятнами. Янтарные светящиеся глаза. Жеребец шлепнул
губами и звучно фыркнул в подставленную ладонь.

Одним прыжком Эсториан взлетел в седло. Жеребец не шелохнулся.

- Как его зовут?

- Чирай, - ответил конюх, дернув от неожиданности шеей.

- Чирай, - сказал Эсториан. Твердое, опушенное черным волосом ухо
повернулось к нему.

Эсториан взял в руки поводья. Он мог развернуть скакуна и, въехав в
конюшенный двор, спешиться, а потом затеряться в покоях дворца, в
бесконечной путанице его комнат и коридоров. Никто не сказал бы ни
слова, никто не осмелился бы его осудить. Он вновь почувствовал приступ
удушья. Руки его заледенели, даже правая, на которой горел солнечный
знак.

Идиотизм. Почему он медлит? Он - Эсториан из Эндроса, которому
ненавистны замкнутые пространства, которому по душе открытые небеса?

Жеребец все решил за него сам. Не получая от всадника команды, он
мягко тронулся с места и двинулся вперед.

Регент Асаниана ожидал его возле Золотых Ворот. За ним теснились
лорды Высокого двора в кольце вооруженных стражей. Они вполне могли
задержать императорский поезд и даже выиграть схватку в этом узком
пространстве.

Чирай уверенным шагом двигался на толпу. Лорд Фираз ожидал молча.
Эсториан стукнул легонько сенеля между рогами. Жеребец замер как
вкопанный.

- Император желает пройти, - сказал Эсториан.

Лорд Фираз склонил голову.

- Император не переменил своего решения?

- Император волен в своих поступках.

Регент поднял голову и посмотрел императору в лицо. Так, словно он
тоже был варьянцем. Улыбка Эсториана блеснула холодом стали.

- Да, - сказал наконец лорд Фираз, - император волен. Это была
капитуляция, но дерзкая. Граничащая с оскорблением. Эсториан все понял,
но не стал усложнять ситуацию.

- Охраняй мой дворец, - сказал он.

- Сражайтесь достойно, - велел лорд Фираз, - и возвращайтесь с
победой.

- Я постараюсь. - Эсториан толкнул жеребца каблуком.

Лорд Фираз развернул своего сенеля. Проезжая мимо желтолицего
всадника, Эсториан сказал:

- Не беспокойтесь, милый регент. Если меня убьют, новый император
наверняка будет покладистее, чем я. Если же я останусь жив, то обещаю
вам вести себя вежливее.

- Вежливость неуместна на поле брани, - сказал лорд Фираз. Он
поклонился низко, как только мог, коснувшись лбом челки своей кобылы.

- Да сопутствует вам удача, милорд! Верьте, я говорю это совершенно
искренне.

- Нисколько не сомневаюсь, - ответил Эсториан. - И прошу вас, лорд
Фираз, также поверить в мою искренность.

***

Он покидал Кундри'дж-Асан, как змея покидает старую кожу. Медленно,
пригибаясь под сводами Золотых Ворот, потом все быстрее, вниз по Аллее
Принцев, рысью, переходящей в легкий галоп, не обращая внимания на
гробовое молчание провожающих его подданных. Наконец вдали показались
последние ворота и мост, за которым расстилалась равнина.

Когда копыта сенеля застучали по плитам каменной арки, соединяющей
берега реки, дождь хлынул с новой силой. Шкура песочного кота
отталкивала влагу, но голова императора ничем не была прикрыта, кроме
обрамлявшего волосы золотого венка. Он обратил лицо к небу и упал в
бездну, набитую тучами и ветром.

Дождь целовал его. он ощущал в себе, кроме звона небес, зов
необъятных степей, где нет стен, где ничто не мешает взору.

Он передернулся всем телом. Что-то словно вспыхнуло в самом центре
его существа, расцвело, подобно огненному бутону.

Он обрел силу. Он - инвалид, калека, слепой глупец. Он и не
предполагал, что ее у него так много, что она, как мощнейшая пружина,
была просто сдавлена в точку девятью кольцами Кундри'дж-Асана. Он
рассмеялся, объятый радостным ужасом.

Эскорт следовал за ним. Асаниане и варьянцы текли не смешиваясь, как
и положено исконным врагам. Но где-то среди них находились белая и
желтая женщины, и желтоглазый оленеец своим черным плащом перечеркивал