кому как повезет. А может быть, жизнь - это и есть краткий миг, на который
человек присаживается в мягкое кресло, стоящее возле двери, за которой
находится приемная доктора Смерть? "Что бы вы хотели? - спрашивает, выглянув
за дверь, заботливый врач. - Лекарств от душевных недугов? Нет проблем! Я
готов принять вас без очереди!" Человек растерянно смотрит на таких же, как
он, пациентов и почему-то надеется в душе, что кто-нибудь из них войдет в
дверь приемной прежде, чем это сделает он сам. Быть может, вид у них более
изможденный? Или выглядят они чуть постарше? "Я всегда готов уступить дорогу
старшему! Прошу вас! Я вовсе не тороплюсь!.."
приемная, заполненная людьми, каждый из которых надеется оттянуть до
последнего неизбежный визит к врачу, - возникла в его сознании, когда он на
мгновение замер перед окном внепространственного перехода. Ему казалось, что
шаг, отделявший его от Кедлмара, должен был отсечь все то, что осталось
позади, в прошлой теперь уже жизни. Возврата назад быть не могло. А новая
жизнь - это все равно что второе рождение. В Статусе осталась матрица с
записью его сознания, сделанной во время операции по отделению сознания
Дейла. Но ему-то что с того? Он возвращается в Кедлмар, где ему предстоит
бороться за собственную жизнь. Он сделал выбор. Хотя порою у него все еще
возникали сомнения, что, принимая такое решение, он находился в здравом уме.
жизнь в Статусе, сулившую ему к тому же интересную работу и массу новых
впечатлений, - один "живой" концерт Элвиса чего стоил! - на полуживотное
существование в болоте запредельной реальности, где, без всяких образных
преувеличений, каждый шаг мог оказаться последним.
автоматической стрельбы и, разорвав телом призрачную пелену серебристого
марева, обозначающего окно внепространственного перехода, сделал шаг вперед.
серой пыли. Машинально прикрыв глаза, Андрей наклонил голову. Сделав еще
один шаг, он не услышал, а почувствовал скрип крупного сухого песка под
подошвами ботинок.
тянущийся бесконечно долго на невероятно высокой ноте.
команды, не то ругающие все и вся на чем свет стоит. Затем раздался
одиночный выстрел.
перечеркнутая извилистыми линиями песчаных гребешков, наметенных ветром.
Поднятые ветром облака мелкого песка и пыли, похожие на миниатюрные смерчи,
в один из которых угодил Андрей, носились между невысокими барханами так,
словно у них была какая-то своя, никому не понятная цель.
какого-то огромного четвероногого зверя, топчущегося на одном месте, и
суетливо бегающих вокруг него людей.
превышало численность команды, покинувшей Статус.
никакого внимания на чужаков, одетых в такую же, как и они, армейскую форму,
из чего лейтенант сделал вывод, что это скорее всего фантомы, не
представляющие собой никакой опасности. Все, у кого было в руках оружие,
пытались поймать на мушку беснующегося зверя и постоянно перемещались,
стараясь выбрать наиболее удобную позицию для стрельбы, но на курок
почему-то никто не нажимал.
вздумалось ребятам погонять какого-то зверя, подвернувшегося под руку, -
забава, вполне подходящая для солдат, несколько дней просидевших без дела.
Но вот отчаянный, почти безумный крик, который услышал Андрей, едва только
выйдя из окна перехода, явно не был похож на шутливый возглас.
Андрей поспешил к месту, где происходило пока еще не совсем понятное ему
действо.
требуя, чтобы Андрей поспешил, то ли приказывая ему оставаться на месте.
Андрей выбрал первый вариант возможного истолкования жеста Дейла и прибавил
шаг.
бесформенной головой, украшенной двумя изогнутыми, подобно полумесяцам,
остро заточенными рогами и двумя - отчетливо выступающими горбами в области
холки и крестца.
движении перекатывались могучие мышцы. Раздвоенный хвост с рыжеватыми
прядями на концах то взлетал высоко в воздух, то ходил по бокам зверя, как
будто таким образом он сам себя раззадоривал. Время от времени псевдобык
привставал на дыбы и с силой опускал на землю передние ноги, вооруженные
раздвоенными копытами. Он повторял это снова и снова, нанося удары не куда
попало, а по лежавшему у него под ногами окровавленному человеческому телу,
похожему на большую измятую и изорванную в клочья матерчатую куклу.
вышел из перехода и сразу же угодил под копыта зверя!
Андрей, почти не целясь, нажал на курок. Пули в нескольких местах разорвали
шкуру разъяренного зверя. Но вместо того чтобы упасть, зверь лишь надсадно
всхрапнул и, снова вскинув вверх согнутые передние ноги, ударил ими по
неподвижному телу несчастного Эйха.
руке пистолет, стоял Руут.
откуда?
пистолетом и, подперев ее снизу согнутой в локте левой рукой, тщательно
прицелился. Но выстрела так и не последовало. Выругавшись вполголоса сквозь
стиснутые зубы, Руут снова опустил пистолет.
беснующегося зверя, Гроптика, Кейми, Дзеннака и еще пару парней из
подразделения "Кейзи". Вместе с ними находились и трое гвардейцев из
Сабатской цитадели, сменивших свое голубое парадное обмундирование на
полевую форму.
прикончим.
череп у него такой, что разве только из гранатомета прошибешь.
в стороне от всех стоял рядовой Гроптик. Пригнувшись, он держал за ошейник
своего ручного рекина по кличке Лысый. Зверь нервно перебирал крепкими
передними лапами и время от время клацал могучими челюстями, способными без
труда перегрызть человеку руку. Оба они - и человек, и рекин - чего-то
ждали.
поднялся на дыбы, солдат отпустил ошейник рекина.
широко расставив лапы, вцепился зубами в горб, выступающий на спине зверя в
районе крестца.
сорвало крышку, и снова взвился на дыбы.
Тело Лысого мотнулось из стороны в сторону.
оказался у него на спине.
за горб на спине псевдобыка, а медленно двигал челюстями, сжимая их все
плотнее.
сосредоточив все внимание и силы на том, чтобы сбросить с широкой спины
мучителя, до которого он не мог дотянуться ни рогами, ни копытами.
тела Эйха, Дейл дернул Андрея за руку и коротко скомандовал:
расстояние от копыт разъяренного псевдобыка.
оставалось считанные минуты. Помимо множественных ушибов по всему телу у
солдата была раздавлена грудная клетка и серьезно травмирован череп. Лицо
Эйха было рассечено в нескольких местах, левый глаз выбит, а на губах
пузырилась кровавая пена.
воздухе на том месте, где все еще было открыто окно внепространственного
перехода, связывающего Кедлмар со Статусом.
но в Статусе врачи могли спасти ему жизнь.