Чтение 69–й страницы книги ~Ведьмин век~

Герцог поджал губы:

- Вам мерещится заговор... Да, одно время я прикладывал некоторые
усилия, чтобы вас, так сказать, сместить... Но не теперь, когда... Ко-
роче, не теперь.

Последовала продолжительная пауза. Двое, сидевшие по разные сто-
роны длинного стола, напряженно смотрели друг другу в глаза.

Первым отвернулся Клавдий.

- Хорошо. Откровенность за откровенность, ваше сиятельство... Эта
женщина, которой так много внимания уделяют ваши источники - ведьма с
повышенной восприимчивостью. Я использую ее в работе... Она была не-
вестой сына моего друга, и потому я считал себя обязанным... немного
ей помочь. Это все; что до матки, то, ваше сиятельство, любой эксперт
подтвердит вам, что до самого обряда инициации будущая сущность ведьмы
неустановима никоим образом. Более того, в первые часы-дни после ини-
циации эта сущность находится в "плавающем" состоянии - рабочая ведь-
ма, к примеру, может запросто дорасти до воина. Из той же Ивги с ее
сверхчувствительностью может получится ординарнейшая из ведьм, слабая,
с мелким "колодцем"... Это при том, что я сделаю все возможное, чтобы
она никогда не инициировалась. Это при том, что мои личные чувства -
даже любовь, если бы она не была вымыслом ваших источников, если бы
она действительно существовала, даже самая что ни на есть страстная
любовь стареющего мужчины к длинноногой соплюхе - никогда не будет
иметь ни малейшего влияния на мои поступки. Это я вам могу со спокой-
ной душей гарантировать; я сказал все, что вы хотели услышать?

- Спасибо, - медленно отозвался герцог. И еще раз, после паузы: -
Спасибо... Ваши женщины - ваше личное дело, Клавдий. Ваши методы рабо-
ты... тоже. Ваша откровенность... за нее спасибо. Теперь скажите мне
без лишних слов - что происходит?

Клавдий вздохнул.

Он говорил, откинувшись на спинку кресла, удобно утопив затылок в
кожаной подушке; он говорил безостановочно пятнадцать минут, и глаза
герцога понемногу приобрели прежний блеск и хватку. Клавдию показа-
лось, что в его череп ввинчиваются два стальных шурупа. Наконец, он
замолчал и перевел дыхание.

- Благодарю за урок альтернативной истории, - пробормотал герцог
глухо. - Пять неурожайных лет кряду, чума и голод - да, все это обычно
приписывают ведьмам... Но и ту смуту четырехсотлетней давности, госу-
дарственную измену, кровавую распрю между наследниками герцогского
трона вы тоже спишите на ведьм?..

Клавдий прикрыл глаза:

- Списать на ведьм все человеческие грехи... Я, ваше сиятельство,
испытываю к ведьмам нечто вроде родственного чувства. Нет, не спешите
меняться в лице, может быть, никто из людей не ненавидит их так силь-
но, как я... Но они мне не чужие. Это профессиональное; я скорее стану
оправдывать ведьм и обвинять спесивых удельных князьков, потому что
эти последние шли по трупам исключительно в угоду своей алчности, в то
время как ведьмы... просто слушались своей природы.

Клавдий перевел дух. Герцог не сводил с него глаз; на дне глубо-
ких глазниц лежало удивление.

- Ведьмы слушаются своей природы, как никто. Прошло четыреста
лет... Новая матка пришла.

Клавдию показалось, что последние слова его не растаяли, как по-
ложено звукам человеческого голоса, а непонятным образом зависли под
потолком. Вместе с космами сигаретного дыма. Именно так, наверное, ос-
тается висеть в зале суда суровый, никем не ожиданный приговор.

И герцог это тоже почувствовал. Помолчал. Нервно дернул отвисшей
щекой:

- Гуманисты... зараза. Доигрались... Доигрались в человеколю-
бие... ведьмолюбие, з-зараза заразовна...

Клавдий не отвел взгляда:

- В истории человечества, ваше сиятельство, были времена и госу-
дарства, исповедовавшие "вариант-ноль". Мир без ведьм.

Герцог молчал.

- Вы понимаете, ваше сиятельство, о чем я... Ведьм не делалось
меньше, зато жизнь в "нулевых" странах становилась невыносимым подоби-
ем военного завода. Единообразие, железный режим и вечный страх перед
этим режимом. В результате - еще большая кровь, взрыв... Вы знаете
лучше меня.

Герцог опустил веки:

- И?..

- Глупо упрекать себя... В "гуманизме". Мы шли по единственно
возможному пути... Теперь мы ищем способ уничтожить матку.

- Она на нашей территории? - быстро спросил герцог. - Точно на
нашей?..

Клавдий усмехнулся:

- Традиционно на нашей территории. Традиционно. Памяти Атрика
Оля...

Снова зависло молчание. Долгое, долгое, бесконечное.

- И вы знаете, Старж, каким образом этот ваш предшественник...
совершил свой подвиг?

Клавдий заколебался. Сказать "да" означало соврать. Сказать "нет"
означало признаться в бессилии.

Герцог пожевал губами:

- Вероятно, он ходил на нее с серебряным ножичком? Таким, как ви-
сит здесь у вас на стенке?

Клавдий невольно поднял голову. Да, справа от входа висел на
гвозде серебряный ритуальный кинжал, которым ведьма из Одницы оборвала
нить собственных злодеяний. На стадионе, во время концерта, едва не
обернувшегося грандиозной мясорубкой. "Много-много парного мяса"...

- Не думаю, - сказал Клавдий тихо. - Скорее, ему удалось нащупать
ее нервные центры... И нанести точный удар. С помощью, скажем, архаич-
ного рупор-заклинания.

- Точечный, - сказал герцог задумчиво.

- Что?..

- Точечный... Рупор-заклинание - это хорошо. Но с тех пор прошло
четыреста лет...

Клавдий ощутил беспокойство. Страх, живущий в душе герцога, не
сделался меньше, но стал куда определеннее; герцог не стыдился своего
страха. Герцог смотрел мимо Клавдия, на дознавательный знак.

- Я далек от паники, Старж... Пусть мои слова не покажутся вам
воплем паникера. Я, как вы знаете, еще и верховный главнокомандую-
щий... А у современной армии есть средства получше, чем даже ритуаль-
ный кинжал. Я дам вам... это будет выглядеть как телефонная трубка.
Допуском будет отпечаток вашего пальца в сочетании с кодом; дальше вам
останется только ввести координаты - и время. Выследите свою матку,
и поскорее, пока наши отчаявшиеся соседи не закидали нас бомбами...
Постарайтесь сами держаться... подальше. И хорошо бы это это не был
населенный пункт... вы меня понимаете.

- Не понимаю, - сказал Клавдий медленно.

Герцог вымучено улыбнулся:

- Понимаете, чего там... Может быть, это обидно, но Инквизиция в
нашем мире - не самая сильная сила, Клав. На настоящее время ничего
нет лучше хорошей ракеты с подходящей начинкой... Вы передадите на
пульт координаты. В назначенное вами время состоится точечный ядерный
удар... Вы догадываетесь, что это последняя мера. Испробуйте сперва
свои кинжалы и все рупор-заклинания.

Клавдий молчал. Герцог дернул щекой:

- Может быть, вам странно, что я НАСТОЛЬКО вам доверяю?

Клавдий почему-то вспомнил Хелену Торку. Горящий театр, "вы были
добры"...

- Ваше сиятельство может быть уверенным, что я оправдаю это дове-
рие, - отозвался он сухо. - Ровно как и в том, что крайние меры не по-
надобятся. Я принимаю... предложение, но не для того, чтобы им вос-
пользоваться.

Герцог помедлил и неуверенно кивнул.

Кажется, темный комок страха, побудившего его сиятельство на этот
разговор, только теперь немного ослабел.

* * *

- Значит, вы меня все-таки сдаете?..

- Ивга, это ведь не тюрьма и не стража. НИ ОДНА виженская ведьма
не имеет теперь права на свободу... Пойми меня правильно.

Она молчала, но ее взгляд был верхом красноречия.

Клавдий много бы дал, чтобы избавить их обоих от этой сцены - но
тянуть дальше было никак невозможно. Если он хочет, чтобы к его прика-
зам относились серьезно - он должен как минимум уважать их сам, хотя
бы не попирать сапогами. И визит герцога попросту подтвердил давно из-
вестное правило: не хочешь, чтобы в доме следили слуги - вытирай ноги
о коврик у двери.

Ивга не могла более жить в его явочной квартире, но и заключать
ее в тюрьму он тоже не хотел, а потому в приказном порядке освободил
в изоляторе одну из комнат для отдыха персонала. Персонал был, вероят-
но, недоволен; в этой казенной комнате имелось даже некое подобие ую-
та, там было все, необходимое для жизни - и штатная охрана, в надеж-
ность которой Клавдий верил совершенно.

Внося Ивгу в документы как профилактически задержанную, Клавдий
испытывал не облегчение - все же освободил от некой неловкости свою