он уселся на поваленное дерево.
- Отдохнем.
- Недолго, - откликнулся Исин. - Тут, вроде, недалеко...
- Вот именно, что "вроде". Это только так кажется.
Исин смерил взглядом расстояние до ближайшей вершины и с сомнением шевельнул
бровями. Избор повторил.
- Кажется, кажется... Я ходил по горам, знаю...
- Ну, раз ты все знаешь, то скажи, доберемся мы до них до вечера?
Избор качнул головой. Не отрицательно, а задумчиво...
- Тут, похоже, их земли. Горы, не лес... Теперь от них любой гадости ждать
можно...
- От них?
- Не один же он там. Помнится, что тот, кто нам лошадок привел, его князем
называл. А какой князь без своего народа?
- Мелкие люди - мелкие подлости, - отмахнулся от его опасений Исин.
- Может он и колдун вдобавок... - сказал сквозь зевок Гаврила.
- Талисман без шкатулки, - напомнил Исин, и Гаврила кивнул.
- Да. Это нам повезло.
- Это ему повезло, - откликнулся Избор. - Если б у него ума хватило и шкатулку
забрать, то я его еще позавчера догнал бы, да пришиб. Не было у него другого
выхода... Не было.
Он бросил камень, что катал в руке, и на каменной осыпи вспухло пыльное
облачко.
- Ну тогда и вовсе ничего... Побьем как-нибудь старичков...
- Не хвались на рать едучи...
- А что? Потопчем эту мелочь и назад, в Киев, к Белояну... Я думаю, что и
драки-то не будет.
- А что будет? - спросил Гаврила.
- Да так. - Он щелкнул пальцами, стараясь одни словом выразить невыразимое. -
Неразбериха...
Избор посмотрел на склон, на камни, что пристроились там в живописном
беспорядке и сказал.
- Да. Драки может и не быть...
Исин понял, что воевода говорит серьезно.
- Почему?
Как мысль обдуманную и вполне вероятную Избор сказал.
- Они ведь могут спрятаться, и ищи их потом. Или каверзу какую измыслят...
- Например?
Гаврила, до сих пор молчавший ответил за Избора.
- Обвал, камнепад, лавина... Да мало ли чего в горах придумать можно. Я думаю,
хозяева их уже предупредили...
- Остроголовые-то? Наверняка!
Он подумал, что сделал бы сам, окажись на месте Картаги.
- Не думаю, что Картага глупее меня. Окажись я на его месте, то в драку полез
бы только тогда, когда меня бы к стене приперли.
Избор добавил.
- А для этого случая наверняка у них припасено что-нибудь эдакое... С чем ни
мечом, ни клещами не справиться.
- Да уж...
Исин поднялся.
- Пошли. Нечего сидеть, а то руки чешутся.
Он не оглядываясь, полез вверх. Кряхтя и потирая ладонью шею, следом за ним
поднялся Гаврила.
- По горам напрямик не ходят. Прямо тут только вода льется.
Держать друг от друга шагах в пяти- шести, они начали осторожный подъем.
Вскоре склон круто пошел вверх, наравне с жарой выжимая из людей пот и
проклятья.
- Жарко, - сказал Гаврила, когда лес позади них превратился в смазанный
расстоянием ковер зеленого цвета.
- Да, - согласился Избор. Исин, оглянувшийся вниз, не удержался на дрожащих от
напряжения ногах и упал. Камни стукнулись друг о друга и потоком скользнули
вниз.
- Жестко, - сказал он, потирая плечо.
Избор согласился и с ним и добавил от себя.
- А скоро еще и холодно станет. Может, вернешься?
Не обратив внимания на подначку, хазарин сказал:
- Скорее бы.
Исин с надеждой посмотрел на снежную вершину, где их ждали, как он думал,
прохлада и спокойствие. Но до всего этого еще нужно было добраться. Постепенно
они вышли на осыпь, сплошь состоявшую из мелких камней. Она как покрывало
спускалась сверху и другим своим краем упиралась в такой уже далекий лес.
Кое-где из ее ровной серой поверхности выпирали огромные валуны. Казалось, что
именно они прижимают к склону это серое полотнище, не давая ему сползти вниз.
Солнце уже успело накалить камни, но больше жары их донимала пыль. Она висела
в воздухе и словно лесная мошка липла к телам, вызывая зуд. От нее слезились
глаза, и горло раздирал сухой кашель.
- Это не горы. Это пустыня какая-то, - прохрипел Гаврила. Он с отвращением
подвигал челюстью и выплюнул на камни перед собой комок грязи.
- А ты бывал?
- Где я только не был...
На зубах у него захрустели песчинки. Он поднял грязное лицо и предложил.
- Наверняка где-то тут есть река. Надо ее отыскать и идти вдоль берега. Все
прохладнее, да и пыли меньше.
Избор, подумав, кивнул.
- Если река рядом - услышим. Горную реку сперва слышишь, а уж только потом
увидишь.
Шум воды они услышали только через пол часа. Лица их уже покрывала толстая
корка грязи, и улыбка Исина выглядела ясным месяцем, пробившимся сквозь грозовые
тучи.
- Журчит, - просипел он запыленным горлом. Они наддали, и воздух вскоре
посвежел, став влажным, как губка.
- Где-то тут, - сказал Избор. Камни у них под ногами еще были сырыми и темными
от влаги, даже мох между камней, солнце еще не успело высушить и он ласкал глаз
яркой зеленью, но воды осталась только маленькая струйка, журчавшая где-то под
камнями.
Глава 45
- Это и есть горная река? - недоверчиво спросил Исин.- Как-то не верится...
- Когда-то тут было, что-то похожее на реку, - ответил Гаврила, настороженно
глядя по сторонам. - Причем совсем недавно...
- А потом она в один момент высохла, - Избор добавил свою несуразность к тому,
что сказали друзья. - И все это случилось само собой.
Избор не знал чего ждать. Перед ним, как раз на другом берегу бывшей реки
громоздились прислонившиеся друг к другу скалы. Путь вперед лежал либо через
них, либо в обход и так или иначе они должны были добраться до них, если,
конечно. Не хотели повернуть назад.
Тем временем Исин, которого предчувствия не томили, зачерпнул горсть воды.
Вода оказалась чистой и холодной. Она покалывала ладонь, словно в ней еще
плавали льдинки, снесенные течением с вершины горы. Сотник осторожно коснулся ее
губами, глотнул и замер, прислушиваясь к ощущениям.
Вода была как вода. Ничего особенного. Глядя на него и Гаврила горстью черпнул
ледяной влаги
Охладив разгоряченное лицо, Гаврила предложил Избору.
- Освежись, а то совсем запаршивел...
Но Избор не слышал слов Гаврилы. Сильнее жары и жажды его мучило ощущение
опасности. Оно было таким явственным, что явись перед ним сам князь Владимир и
скажи ему, что все в порядке, он и ему не поверил бы.
Он смотрел на камни, отыскивая за ними лучников. Гаврила проследил за его
взглядом и проворчал.
- Нет тут ни кого. Тут и спрятаться-то негде.
- Эти найдут где.
Исин, бодрый и готовый на все поднял камень и подбросил его в ладони. Гаврила,
уловив его движение, успел ухватить его за руку.
- Что? - не понял его Исин - Чего ты?
Гаврила разжал его кулак и осторожно, хотя сбитый с толку хазарин и не
сопротивлялся, вынул камень из его пальцев и положил назад, на осыпь.
- До Картаги ты его не добросишь, а вот нас всех этим камнем похоронить у тебя
получится...
Исин даже не стал спрашивать, как это все может произойти, а только кивнул.
Ручеек по-прежнему журчал у них под ногами и Масленников спросил.
- Не жаждой же они нас уморить хотят?
Избор покачал головой.
- Это слишком мелко даже для Старичка с Ноготок...
- Ну, придумай что-нибудь другое.
Избор еще немного потужился, и не найдя объяснения случившемуся нагнулся к
воде. Она холодом коснулась лица, скользнула по разгоряченной шее. Фыркнув как
зверь, воевода поднялся.
- И все-таки что-то тут не так...
Он произнес это в пол голоса, больше для себя, чем для Гаврилы или Исина.
Хазарин услышал его и засмеялся.
- Может, они думают, что мы пьем как медведи, и нам этого не хватит? Что мы
тут передеремся и поубиваем друг друга за глоток воды?
- Скорее наоборот. Если они знают, что ты плавать не умеешь, то они ее ради
тебя осушили, что бы, значит, скорее шел.
- Это что в ловушку заманивают? - притворно серьезно спросил хазарин. - Да
откуда им знать про меня?
Гаврила пожал печами.
- А откуда они знают, что мы идем?
Исин смолчал. Стало ясно, что все это не просто так.
- Раз реку осушили, значит знают...
- Все они про нас знают, - добавил Избор. Голос его звучал серьезно.