Чтение 70–й страницы книги ~Красное смещение~

Ответ на это могли дать лишь полевые испытания орудий. Сложность состояла в
том, что Глеб не хотел открывать противнику подготовленные им сюрпризы до
начала генерального штурма города. Именно тогда они должны были произвести
максимальный эффект, посеяв панику в его рядах. Поэтому от испытаний
пришлось отказаться, положившись во всем на удачу.

Мортиры установили на деревянные лафеты и расположили в наиболее уязвимых
местах за крепостной стеной. По приказу Глеба их замаскировали специальными
щитами, хотя это была, пожалуй, излишняя предосторожность, вряд ли
кто-нибудь из современников князя Владислава смог бы догадаться о
назначении этих устройств.

Теперь оставалось лишь ждать подхода основных татарских сил.

2

Первое, что увидел Крушинский, миновав защитное поле и проходную базы, был
гладкий сферический корпус посадочной шлюпки незнакомой ему конструкции.
Это могло означать лишь одно: на орбитальную верфь пришвартовался чужой
звездолет, не принадлежащий флоту Федерации.

Событие это само по себе было достаточно необычным, но чтобы на посадочную
площадку военной базы пропустили чужую шлюпку - такого еще не случалось.

Крушинский неплохо изучил историю федеративного флота и не мог припомнить
ни одного аналога. Должно было произойти нечто чрезвычайное, или гость
оказался настолько важен, что руководство базы пошло на нарушение основного
устава. Дежурный сержант на удивленные расспросы Крушинского лишь
равнодушно пожал плечами.

- Какой-то купец, скупщик редкостей, а почему его пропустили, об этом ты
спроси полковника. С тех пор, как регулярные рейсы из метрополии стали
редкостью, устав нарушают сплошь и рядом.

Погрузившись в текучку накопившихся за его отсутствие дел, на время
Крушинский забыл о госте.

Свою двухнедельную отлучку с базы он заранее оформил как очередной отпуск и
позаботился о том, чтобы соответствующие документы, корешки билетов
пассажирских транспортов и гостиничные счета были представлены в
канцелярию.

Небольшое тайное общество ветеранов Земли помогало своим членам в подобной
ситуации, и Крушинский не сомневался, что его двухнедельное отсутствие не
вызовет лишних вопросов начальства.

Разделавшись с первоочередной текучкой, он решил встретиться с
председателем совета ветеранов Александром Красиным.

Лейтенант Красин принял его довольно суховато. Он не одобрял участия
Крушинского в штурме манфреймовского замка, полагая, что оно привлечет к
нему излишнее внимание и вряд ли останется не замеченным начальством.

До сих пор тайну своей организации от руководства базы им удалось сохранить
только благодаря тому, что ветераны, по сути, не предпринимали никаких
активных действий и лишь поддерживали друг друга в случае крайней
необходимости. Кроме этого, деятельность общества сводилась к бесконечным
разговорам и разработке бесчисленных планов.

Крушинский не без основания начал подозревать, что руководство базы
прекрасно осведомлено о работе совета ветеранов и не предпринимает никаких
мер лишь потому, что решило: в его деятельности больше пользы, чем вреда.
Совет служил своеобразным клапаном для стравливания недовольства, и,
поговорив на его собраниях, поругав начальство и помечтав о том, насколько
изменится жизнь на базе после того, как ветераны возьмут управление в свои
руки, они возвращались к повседневным обязанностям.

Тем не менее некоторая польза от деятельности совета, несомненно, была и
для членов этой организации. Хотя бы в получении нужной информации и в
защите от излишних придирок - вступивший в совет новичок автоматически
становился своим в армейском коллективе базы.

Провожая его к воротам парка, - все свои встречи они старались проводить
вне помещений базы, нашпигованных подслушивающими устройствами, Красин
спросил:

- Ты хоть понимаешь, какую бурю мне пришлось выдержать, когда полковник
срочно потребовал прервать твой отпуск?

- Зачем я ему понадобился?

- Он забыл об этом сообщить. Но с тех пор, как прибыл купец с Арометана, он
мне ни минуты не дает покоя. Сразу же отправляйся к нему и постарайся
выкрутиться, чтобы не пострадали те, кто тебя прикрывал.

Крушинский основательно подготовился к визиту. Запасся всеми необходимыми
документами, несколько раз даже прорепетировал легенду своего пребывания на
курорте Браены и раздобыл у знакомых ребят подходящие фотографии пляжных
девчонок. Но все это оказалось совершенно излишним.

К удивлению Крушинского, полковник вообще не вспомнил о его незаконном
отсутствии и сразу же приступил к делу.

- Нам предложена очень выгодная сделка. Вы, конечно, понимаете, в каком
трудном финансовом положении оказалась база с тех пор, как регулярные рейсы
имперского флота в этот район прекратились. Так вот, теперь появился
реальный шанс его поправить. Арометянина, обратившегося к нам со столь
заманчивым предложением, зовут Иммануил Фруст. Этот человек весьма известен
в торговом мире. Его состояния достаточно для того, чтобы купить три такие
базы, как наша. Так вот, Фруст прибыл сюда специально, чтобы приобрести
некий предмет антиквариата, какую-то старинную книгу.

Полковник замолчал и несколько секунд с интересом разглядывал Крушинского,
словно увидел его впервые. Под ледяным пристальным взглядом его серых глаз
Юрий чувствовал себя школьником, только что совершившим очередную пакость и
попавшимся на глаза строгому учителю.

- Мало ли чудачеств бывает у денежных мешков, при чем тут наша база?
попробовал он хоть отчасти восстановить уверенность.

- Фруст считает, вам должно быть кое-что известно об этом предмете. Он
проделал долгий путь от Арометана и потратил на это путешествие почти два
месяца. Кроме того, он зафрахтовал специальный корабль, влетевший ему в
кругленькую сумму. - Полковник сделал долгую паузу, продолжая внимательно
разглядывать Крушинского. - Причина, заставившая его поступить столь не
ординарно, должна быть достаточно весомой. Награда, которую он обещал нам,
столь значительна, что невольно наводит на мысль о необычайной ценности
предмета, который он желает приобрести.

Полковник вновь замолчал, достал из столика ароматическую сигару, долго ее
разминал и, не предложив Крушинскому, закурил, словно был в комнате один.

- Так вот, я хотел бы знать об этой книге все, что вам о ней известно,
прежде чем эта информация попадет к Фрусту.

- Но, сэр, я не понимаю даже, о чем идет речь. Я не имел дела с редкими
книгами, - вполне искренне ответил Крушинский, не упустив тем не менее
случая сбить с полковника излишнюю спесь заветным словечком "сэр". Все
подчиненные прекрасно знали, как Коноплянников ненавидел это уставное
обращение, и при случае использовали его, чтобы вывести начальника из
равновесия. Но на этот раз трюк не удался, полковник лишь поморщился и
продолжал своим скрипучим голосом:

- В таком случае вы должны встретиться с Фрустом и выяснить все возможное.
Недаром же он пожелал увидеть именно вас! На базе полторы тысячи персонала,
но заинтересовал его почему-то один Крушинский.

- Я вижу, что это выглядит достаточно странно, и тем не менее совершенно не
понимаю, в чем дело.

- Ну хорошо. Идите. Ваша беседа будет прослушиваться. И от того, как вы ее
проведете, напрямую зависит ваше служебное положение. Постарайтесь выведать
у этого денежного мешка как можно больше полезных сведений. Позже мы решим,
каким образом можно будет извлечь из этой информации наибольшую пользу для
базы.

В этом Крушинский совершенно не сомневался, тем более что полковник
искрение полагал, будто его личные интересы это и есть интересы базы.