Чтение 70–й страницы книги ~Стрела времени~

под ними рассыпался, и они с воплями ужаса исчезли с глаз Кейт.

Она оглянулась на третьего из своих преследователей. Тот метнулся обратно
на мостки, но споткнулся, упал, и в то же мгновение послышался треск. Кейт
видела его испуганное лицо, когда он лежал, чувствуя, как камни под ним
медленно падают один за другим. А потом он тоже исчез с долгим отчаянным
воплем.

Внезапно она осталась одна. Она стояла на потолке, а вокруг нее вопили
перепуганные воробьи.

Слишком испуганная, чтобы двигаться, она просто стояла, дожидаясь, пока
успокоится сумасшедшее сердцебиение.

Она была в полном порядке.

Все было в полном порядке.

Кейт услышала короткий треск. Затем тишина. Она ждала. Еще треск. А этот
- она почувствовала - прозвучал прямо у нее под ногами. Камни подались.
Взглянув вниз, она увидела, как от нее в нескольких направлениях разбегались
трещины. Она быстро шагнула влево, направившись к спасительному замковому
ребру, но было уже поздно.

Один камень выпал, и ее нога попала в отверстие. Кейт провалилась до
пояса, затем распростерлась на каменной кладке, раскинув руки, чтобы пошире
распределить свой вес. Так она лежала несколько секунд, затаив дыхание, и
думала: "Я сказала ему, что потолок был плохо построен..."

Она ждала, пытаясь сообразить, как выбраться из дыры. Попробовала
чуть-чуть подтянуться...

Треск.

Растворный шов прямо перед нею разошелся, и несколько камней рухнуло
вниз. А потом она почувствовала, как подается весь участок свода, на который
она пыталась опереться. В это же мгновение она с ужасающей ясностью
осознала, что тоже падает.

***

В шикарной красной комнате в башне Крис не был уверен, что именно он
услышал в наушнике. Ему показалось, что голос Кейт произнес: "Вас идут
убивать" - или еще что-то в этом роде. А потом еще какие-то слова, но он не
уловил их: слишком уж сильно трещали разряды.

Марек открыл деревянный сундук, стоявший рядом с небольшим алтарем, и
поспешно рылся в нем.

- Ну-ка, помоги! - окликнул он товарища.

- Что делать? - спросил Крис.

- Оливер держит в этой комнате свою любовницу, - объяснил Марек. - Готов
поспорить, что тут у него есть и оружие.

Крис подошел ко второму сундуку, в ногах кровати, и откинул крышку. Этот
сундук оказался забит полотняными отрезами, платьями, шелковыми одеждами. Он
вышвыривал все это, стараясь поскорее добраться до дна, и одежды колыхались
в воздухе и плавно опускались на пол вокруг него.

Но оружия там не оказалось.

Никакого.

Он взглянул на Марека. Тот помотал головой, стоя среди груды платьев.

Никакого оружия.

Крис услышал в коридоре топот бегущий ног. Это солдаты шли за ними.
Сквозь дверь до него донесся металлический звук мечей, извлекаемых из ножен.
29:10:24

- Я могу предложить вам коку, диет-коку, фанту или спрайт, - сказал
Гордон.

Они стояли перед автоматом в вестибюле лабораторного корпуса МТК.

- Я возьму коку - ответил Стерн.

Банка, брякнув, бухнулась в бункер. Стерн взял ее, потянул за кольцо.
Гордон выбрал спрайт.

- В пустыне очень важно поддерживать уровень влаги в организме, - сообщил
он. - У нас в здании есть увлажнители воздуха, но они работают не слишком
хорошо.

Они направились по коридору к следующей двери.

- Я подумал, что это могло бы вас заинтересовать, - сказал Гордон, вводя
Стерна в очередную лабораторию. - Правда, только как исторический экспонат.
Именно в этой лаборатории мы поначалу демонстрировали свою технологию. - Он
включил свет.

Лаборатория представляла собой большую и неопрятную комнату. Пол застлан
серыми антистатическими плитками; потолок раскрыт, выставляя на обозрение
лампы, закрытые колпаками, и металлические направляющие, несущие на себе
толстые кабели, которые, словно пуповины, соединялись с компьютерами на
столах. На одном из столов размещались два небольших устройства, похожих на
клетки, около фута высотой каждое. Они находились на расстоянии около
четырех футов одно от другого, но были соединены кабелем.

- Это Алиса, - гордо заявил Гордон, указывая на первую клетку. - А это
Боб.

Стерн знал, что эти имена соответствуют давней традиции: квантовые
передающие устройства назывались литерой "А", то есть "Алиса", а приемные,
соответственно, "Б" или "Боб" Он взглянул на маленькие клетки. В одной из
них находилась детская пластмассовая кукла-девочка, одетая в клетчатое
платье в стиле пионеров Дальнего Запада.

- Здесь совершился самый первый переход, - сказал Гордон. - Мы успешно
переместили эту куклу из одной клетки в другую. Это было четыре года назад.

Стерн взял куклу. Это была просто-напросто дешевая игрушка; он видел
грубые швы на лице и теле. Когда он перевернул куклу, та закрыла и открыла
глаза.

- Как видите, - продолжал Гордон, - нашей изначальной целью была именно
безупречная трехмерная передача объекта. Трехмерное воспроизведение. Вы,
возможно, знаете, что это было очень интересной задачей.

Стерн кивнул; ему приходилось слышать об этих исследованиях.

- Самый ранний проект возник в Стэнфорде, - сказал Гордон. - Большие
работы велись в Силикон-Вэлли. Идея заключалась в том, что за последние
двадцать лет вся передача документов стала осуществляться при помощи факсов
или электронной почты. Уже не нужно посылать бумагу в ее физическом
состоянии; вы пересылаете только электронные сигналы. Очень многие
чувствовали, что рано или поздно любые материальные объекты будут
передаваться таким же способом. Отпадет необходимость перевозить, например,
мебель - ее можно будет просто переслать со станции на станцию. В таком
примерно роде.

- Если этого удастся добиться, - заметил Стерн.

- Именно так. И пока мы работали с простыми объектами, нам это удавалось.
Мы испытывали большой подъем. Но, конечно, недостаточно научиться передавать
между двумя станциями, связанными кабелем. Нужно было научиться передавать
на расстоянии, так сказать, по радио. И это мы пробовали тоже здесь. Вот
тут.

Он прошел через комнату к еще одной паре клеток, которые были несколько
больше и сложнее на вид. Они уже имели сходство с теми клетками, которые
Стерн видел в пещере. Между ними не было никаких кабелей.

- Алиса и Боб, часть вторая, - провозгласил Гордон. - Или, как мы их
называли, Элли и Бобби. Это была наша пробная система для передачи на
расстоянии.

- И?..

- Она не заработала, - сказал Гордон. - Элли отправляла предметы, но они
никогда не попадали к Бобби. Ни разу.

Стерн медленно кивнул.

- Поскольку объект попадал от Элли в другую вселенную.

- Да. Конечно, мы не сразу узнали об этом, - продолжал Гордон. - Я хочу
сказать, что теоретическое объяснение этому было, но кто же мог подумать,
что такое произойдет на самом деле? Нам потребовалось чертовски много
времени, чтобы дойти до этого. Наконец мы построили возвращающуюся машину -
которая должна была отправляться и возвращаться автоматически. Разработчики
назвали ее "Элли-Элли-взад-вперед". Вот она.

Еще одна клетка, еще больше размером, высотой уже около трех футов. Она
была очень похожа на те клетки, которые МТК использовала теперь. Та же самая
решетка из трех полос, то же самое размещение лазеров.

- И? - снова спросил Стерн.

- Мы убедились в том, что объект уходит и возвращается. И принялись
посылать более сложные объекты. Довольно скоро нам удалось послать
фотокамеру и получить ее назад со снимком.

- Неужели?

- Это была фотография пустыни. Того самого места, где мы находимся. Но до
того, как здесь было построено первое здание.

Стерн кивнул.

- И вам удалось ее датировать?

- Далеко не сразу, - ответил Гордон. - Мы продолжали снова и снова
отправлять фотоаппарат, но удавалось запечатлеть только виды пустыни. Порой
шел дождь, порой снег, но всегда в одном и том же месте. Было ясно, что мы
попадаем в различные времена, но в какие именно? Датирование образа
оказалось весьма хитрым делом. Вот вы что могли бы предложить, чтобы
датировать пейзаж такого рода?

Стерн нахмурился. Он понимал суть проблемы. Самые старые фотографии
датировались благодаря каким-то творениям человеческих рук, попадавшим в
кадр. Это могли быть дома, автомобили, одежда или даже руины. Но необитаемая
пустыня в Нью-Мексико вряд ли сильно изменилась за последние тысячи, даже
сотни тысяч лет.

Гордон улыбнулся.

- Мы направили объектив вертикально вверх и, воспользовавшись "рыбьим
глазом" <"Рыбий глаз" - профессиональное название сверхширокоугольных кино-и
фотообъективов, дающих изображение с искаженными пропорциями>,
сфотографировали ночное небо.