по взорванной империи.
потому что старик заговорил:
неуправляемым механическим легким госпитальной установки.
Пауза. - "Предатель" прекрасно ложится мне на язык. А тебе?
умереть... Но тебе этого и хотелось бы, не так ли, Претор?
вспомнить, я спас твою жизнь! - С завыванием госпитальная установка поехала,
повернув неподвижную голову к Командующему. По мере того как возникал
профиль, становилась различима истинная форма черепа под источенной болью
плотью. Лоб поднимался куполом над сильно выраженными надбровными дугами.
Мясистый нос выдавался вперед, загибаясь крючком к морщинистому рту, губы
которого с возрастом стали фиолетовыми и распухли. Тонкая негладкая кожа
была усеяна старческими пятнами. Подбородок выдвигался подобно набалдашнику
орехового цвета под широким лицом. Когда он повернулся, стал виден синяк на
левой щеке.
его стало спокойнее. Разве может испугать раздавленный кусочек человечества?
Претор живет за счет работы насосов и фильтров. Внутривенное давление
наполняет его сосуды веществами, необходимыми для поддержания жизни, а
мембраны насыщают кислородом искусственную кровь, питающую остатки спинного
мозга.
бластерном ударе, который он, Стаффа, направил, чтобы разрушить флагман
Миклены. Благодаря какому-то чуду старик выжил, был обнаружен расчищающими
поле боя командами и опознан.
и всмотрелся в осунувшееся лицо, глядевшее на него. Спазмы страха
рассеялись, и внутри него, где-то в глубине, поднялась волна победного
чувства. Дело прошлого стерто - исчезло в дыму и насилии настоящего.
насмешливым вихрем. Он хлопнул ладонью по управлению голографическими
изображениями, и стены стали мертвецки-белыми - осталось только изображение
разрушенного мира, медленно вращающегося перед глазами Претора.
величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, я
изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит
воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии
отражать твои маневры.
откупить тебя и направить против сассанцев.
широком лбу.
человека есть цена. И у тебя тоже, наемник!
Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких
глаз. Он склонил голову.
договора.
закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил
в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой
создатель!
руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего
флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты, Претор,
твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. -
Стаффа помахал указательным пальцем. - Я вот этим могу прервать твое
существование.
погасла, брови нахмурились сильнее. - Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как
все остальные, и звал тебя Командующим.
защитную ткань, мягкую и успокаивающую.
легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из
вращающегося по орбите лома? Вернутся...
копье света заходящего солнца, желто-зеленым лучом высветившего
полуприщуренные глаза. - Мне нужно всего только несколько слов. И больше
ничего.
что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я
нашел их и тщательно искоренил, одну за другой.
Брови опустились. - Да, конечно.
космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых
отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или
славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек
погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди
некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается
сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы
тебя прикончили. Твое наследие - страх и ненависть, Командующий.
Дрожа просыпаешься в темноте?
- чтобы я побеждал.
сплюнул на полированный пол. - Конечно, нет. Я искоренил это в тебе - давно
изгнал из твоей личности. Существо без совести... без чувства вины. Тобою
движут только деньги и власть. - Он торжествующе хохотнул. - И, конечно,
твоя репутация!
руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.
послышались печальные нотки. - Я правильно оценил твою ярость - но твою
скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и
наполовину не экипирован... Просто блестяще. У наших шпионов были только
туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши
оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты
искалечил нас, прежде чем мы смогли...
- Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев,
зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить
своего Святейшего. Ожидания - слабость. Один невооруженный грузовой корабль
не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не
пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики,
правда?
твои подразделения особой тактики?
компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был
появиться в точно выбранный момент.
любовники?
моя первая помощница.
голоизображение планеты. - И теперь остаются только две империи. Рига и
Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь
Доставалов Александр
Суворов Виктор
Сертаков Виталий
Посняков Андрей
Махров Алексей
Орловский Гай Юлий