Чтение 8–й страницы книги ~Охота на крыс~

- Скажи мне, - голос Константинуса был суше черного ветра пустыни, - в городе ли Лука Брагин? Думаю, мне потребуется лучший мастер. Легат окажется для обычного убийцы слишком твердым орешком. А в этом деле у меня нет права на ошибку. И тебе советую не суетиться с местью, а подождать, пока профессионал сделает свое дело. Или ты хочешь сам за него взяться?..

- Легат? Какой легат? - переспросил ведьмак, внутренне сжавшись от напряжения. Поистине этот день был одним из самых удачных в его жизни. Сквозь выматывающую безнадежность последних дней вновь сверкнул луч надежды. Лекарь знал второго из заказчиков огненного зелья! Теперь возможно выйти на него!

Константинус зорко взглянул на него, и ведьмак лишь прикусил язык, понимая, что забылся и сболтнул лишнего. В деле явно проступал нос графа Гуго. Лекарь хоть и болтун, но тайны своего приятеля хранит свято. Тем более с графским слугой, который и так слишком много знает. Ну что ж, сделаем вид, что вопроса не было. Чуть позже можно будет рискнуть.

- Не знаю, - Винт развел руками, - вроде бы Луку и впрямь видели в городе. Я же из другой гильдии. У этих ребят своя работа, у нас своя. Не в свое дело не лезем. Хотя нас иногда и путают. Тут недавно мне заказ попробовали сделать. А насчет того, что мне рассказал палач... Помните того ханьца, ну что к Юсуфу заходил? Так вот, он из клана "Феникса", голову даю на отсечение. Они сейчас затеяли совершенно безумное дело...

Лицо лекаря на миг вытянулось. Через мгновение Константинус вновь лучился добродушием, но Винт внезапно взмокшей спиной ощутил, что стоит на пороге гибели. Ох не прост наш лекарь...

- Так говоришь, там ханец был? А почему клан "Феникса"? Не буду интересоваться, что за заказ, - Константинус облокотил свой необъятный живот на стол и похлопал ведьмака по плечу, - и маме не скажу.

Под мамой лекарь имел в виду Его Светлость графа Гуго. В ответ на такой жест доверия Ратибор лишь развел руками:

- Так "мама" тут и ни при чем. Думаю, что Его Величест... Простите, оговорился... Его Светлость будет крайне заинтересован в том, чтобы в городе не было разных беспорядков. А клан "Феникса" поднял оружие против ведьмаков Черного Леса. Ни больше и ни меньше. Не так давно "Фениксы" заказали мне найти и украсть в свою очередь украденные у них мечи. Кроме того, их патриарх попробовал заказать, в виде приятного дополнения, и голову их похитителя. В случае отказа мне были обещаны весьма серьезные проблемы. Два дня назад ко мне обратился один незнакомый мне человек. Обычно я никогда не разговариваю с неизвестными, и уж тем более на весьма скользкие темы. Да и заказы от них не принимаю, но после того, как он показал мне это...

На столе перед лекарем оказалась серебряная пластина с летящим соколом. Константинус впился взглядом в тусклый металл значка сотника ведьмачьей дружины, а Винт на миг перевел дух. Лекарь слишком удивился, когда Ратибор, не посвященный в графские замыслы, оговорившись, чуть не назвал графа "величеством". Действительно, кто же откроет ему, простому наемнику, по-настоящему важные планы. Значит, Константинус в курсе графских интриг. И неведомый легат, как и лекарь, занимает важное место в планах старого графа Гуго. Вернее, легат - занимал. Иначе лекарь не заказывал бы голову легата лучшему из всех ашурских убийц.

Тем временем, удостоверившись, что знак сотника подлинный, Константинус поднял взгляд на своего собеседника. Теперь, честно выдержав этот взгляд, ведьмак был уверен, что покинет дом лекаря живым. С ведьмаками ссориться старик не захочет. А пришить по-тихому наемника, исполняющего их задание, равносильно попытке пришить любого из ведьмаков. Убить его, Винта, можно потом, иначе расправа будет короткой. Да и вопросы задавать такому человеку нужно с оглядкой.

- Клан "Феникса"? Неужели они сошли с ума?

- Думаю, что им щедро заплатили. К тому же последнее время их отношения с кланом "Дракона", да и другими кланами... - Винт сделал в воздухе неопределенный жест пальцами.

В ответ Константинус кивнул и позвонил в лежащий перед ним колокольчик. Но вместо слуги с подносом вина и закусок в комнате появилось новое лицо. За спиной ведьмака шевельнулся гобелен, скрывающий потайную дверь. Для Ратибора наличие двери оказалось неприятным сюрпризом, но явление в комнате графа Гуго собственной персоной оказалось сюрпризом вдвойне. Гуго по-приятельски кивнул Константинусу, затем сделал рукой жест вскочившему и замершему в поклоне Винту, мол, садись, но прежде кресло мне подай. Видя заминку ведьмака, Его Светлость лично подвинул свободное кресло и сел к столу.

Цепкие, холеные пальцы ухватили почерневшее серебро. Граф повертел знак в руках и бережно протянул его ловкачу. Было похоже, что беседа была спланирована им заранее, но появление заказа из Черного Леса спутало все планы. Ведьмак внезапно вспомнил столик с двумя заранее налитыми бокалами вина. Понятное дело, вор, узнавший слишком много, уже не нужен Его Светлости Гуго. А вино лекаря - это лучшее лекарство от болтливости.

Звон серебряного бокала, прокатившийся по комнате, был ответом на эту мысль. Граф задел локтем бокал ведьмака, из которого Ратибор еще не успел выпить. Черное кипрское вино расплескалось по паркету. Вбежавшим на звук в комнату слугам в графских ливреях хватило одного движения пальца, чтобы испариться обратно. Его Светлость развел руками в шутливом извинении и, откашлявшись, откинулся на спинку кресла.

Похоже, ситуация забавляла и графа, и лекаря, но Винт, на лице которого не дрогнул даже мускул, не доставил им удовольствия насладиться его страхом. По правде сказать, колени Ратибора подрагивали, но скатерть, прикрывавшая ноги ведьмака, заодно скрыла и предательскую дрожь.

Лишь выйдя из дома Константинуса и залпом осушив чашу вина в соседней харчевне для всякого сброда, Ратибор немного успокоился. Вино было из числа дешевого крепкого и предназначалось для последних забулдыг, но ловкач выпил его как воду, не замечая мерзкого вкуса. Вторая чаша пошла хуже, на последнем глотке чувство вкуса вернулось, и, чтобы выпить до дна, ведьмаку пришлось сделать над собой отчаянное усилие.

Допив вино, Винт бросил на грязное дерево прилавка вместо монеты метательную свастику. В двух местах на отточенных кромках виднелись щербины, но на смертоносном металле не было ни малейшего следа ржавчины. Хозяин невозмутимо принял такое средство платежа. Да и как не принять, за одну такую пластину можно было купить не две чаши, а целый кувшин той мутной красной дряни, которую хозяин без зазрения совести выдавал за вино.

Ведьмак направился к выходу, краем глаза заметив движение за соседним столиком. Пятеро молодцев, способные в одиночку забодать быка, поднялись было вслед за ловкачом, но, заметив, ЧЕМ расплатился чужак-заброда, быстро вернулись на свое место. Братки лишь обменялись разочарованными взглядами, прежде чем вновь принялись хлебать мутное винцо.

Оказавшись на улице, Винт лишь усмехнулся, представив себе их мысли.

- Пустой кошелек и острая сталь - неприятное сочетание. Тут, кроме лишних проблем, взять нечего. Конечно, его железо кое-чего стоит, но связываться - себе дороже обойдется. То ли дело глупый горожанин с набитым кошельком!...

Именно этого он и добивался, подметив, какими голодными взглядами смотрят на него и его добротный плащ постоянные посетители харчевни. Деньги при себе у ведьмака были, и хорошие деньги, вся харчевня год могла пить и закусывать за звонкое золото его кошелька. Расщедрился Его Светлость, тут ничего другого не скажешь.

Но делиться его золотом с портовыми забулдыгами ведьмак хотел меньше всего. И дело тут было не только в его перерезанной глотке, которая оказалась бы "приятным" дополнением к грабежу, нет. Всем своим чутьем ведьмак чувствовал - деньги сегодня ему еще понадобятся. И притом весьма скоро.

Выйдя на площадь Картонных Ножей, Винт на некоторое время расположился передохнуть у входа в кофейню Рябого Эрика, в небольшой каменной нише, украшенной бронзовым светильником. В ночное время кофейня служила источником света для всей площади. Светильник, намертво вделанный в стену, был столь массивен, что только четверо богатырей могли его унести. Это если предположить, что каким-то чудом его удастся вырвать из гранитных блоков стены. Проще было воровать его вместе со стеной.

Это и было причиной того, что светильник до сих пор не был украден и по ночам на три шага разгонял темноту. Внутри же эта городская достопримечательность была устроена весьма просто: выемка в бронзе, куда вставлялся ком протухшего жира с фитильком внутри. Светильник исправно зажигался единственным слугой Эрика каждую ночь, отчего площадь считалась относительно безопасной.

Никто не знал, отчего площадь получила свое имя, а уж Эрик и подавно. Однако грязная и убогая кофейня была украшена вывеской с большими, когда-то красными, а теперь ставшими от дождей бурыми буквами. Любой прохожий мог прочитать неровную надпись на плохой латыни: "Кофейня "Площадь Картонных Ножей". Содержит славный Эрикус. Лучший арабский кофе из Лютеции и Рима".

Убедившись, что слежки за ним нет, Винт быстро направился дальше, по улице Кривого Бастиона, затем свернул в петляющий переулок, именуемый его жителями не иначе как "Решетка" или того проще: "решето". Нырнув в темную подворотню, ведьмак попал на улицу Тельца, ведущую к Ханьскому кварталу, и немного замедлил шаг. Предосторожность оказалась нелишней, вывеска на воротах, которую он высматривал, исчезла, отчего ведьмак проскочил мимо нужного ему дома. Обругав себя растяпой, Ратибор вернулся назад и очутился перед воротами "Школы Белой Змеи".

Легкая улыбка чуть тронула губы, ведьмак вспомнил свое первое посещение школы "Змеи". Вернее, даже не посещение, а знакомство с весьма решительным молодым ханьцем. В тот раз его спутники, по незнанию местных обычаев, нарвались на ссору: Рогволд ухитрился удариться головой о вывеску да еще и оскорбить паренька обращением:

- Сынок!

Даже то, что рус был загримирован и изображал зрелого годами купчину, при котором Винт выступал в роли приказчика, не извиняло его поступка. И впрямь, откуда русу знать, что подобное обращение для другого народа - смертельная обида? Тогда лишь то, что во время боя со вспыльчивым ханьцем у Урука слетела маска гильдии Ночных Убийц, прикрывающая лицо, остановило бой. Юноша принял орка за Ао Жуна, сына князя Дракона Восточного моря. Вместо дальнейшего сражения пришлось наблюдать бесчисленные поклоны, да и самим долго кланяться в ответ. Винт помнил, как ханец интересовался у Урука судьбой своего отца, отплывшего из Ашура по торговым делам и пропавшего без вести.

Ханец оказался почтительным сыном, и тогда они едва успели удалиться, пока на поднятый им шум не собрался весь город. Теперь же ведьмак зашел в ворота очень аккуратно. Конечно, вряд ли ханец помнит его лицо, тем более что тогда он был в тюрбане, но всякое бывает. К удивлению ловкача, во дворе он увидел того самого юношу, вместе с двумя слугами, натянувшими на себя русские кольчуги и вооруженными до зубов. За их спинами трое оборванцев под присмотром пожилого слуги грузили в повозку, запряженную быком, сундуки и вьюки. Судя по суете, царившей в доме, и снятой вывеске, школа "Белой Змеи" готовилась к переезду. Или отъезду?

Приметив гостя в воротах, один из слуг в доспехах приблизился к ведьмаку и, держась за меч, почтительно поинтересовался целью его посещения. Вежливость слуги немного сгладила впечатление от пальцев на рукояти меча. В ответ Винт тихо зашептал слуге, с трудом подбирая ханьские слова:

- У меня дело к молодому господину. Дело спешное и тайное...

- К молодому господину Шену? - поинтересовался слуга.

- Именно к нему, - не менее вежливо поклонился Ратибор, - и малейшая заминка может оказаться роковой.

Их беседа с молодым Шеном немного затянулась, но ведьмак вышел из ворот в весьма приподнятом настроении. Приятно, помогая союзнику, хоть в чем-то досадить своему врагу. Нет, глава клана "Феникса" все продумал до мелочей: скупил все долговые расписки школы "Змеи" и нынче потребовал их к оплате, благо сроки уплаты истекли. Даже продажа дома не могла спасти вечных врагов клана "Феникса". Местные перекупщики давали за дом и все имущество жалкие гроши, пользуясь тем, что больше "Змеям" добыть денег было неоткуда. Ростовщики наотрез отказались вновь давать деньги в долг на уплату процентов по старым долгам. Ни за что, ни на каких условиях, даже за самый высокий процент. И кошель графского золота, в конце разговора перешедший в руки молодого ханьца, оказался как нельзя кстати. Чутье в очередной раз не подвело Ратибора.

"Тут чувствуется лапка "Фениксов", - думал Винт, выходя за ворота, - не могут наши ростовщики просто так, ни с того ни с сего, забыть о своей выгоде! Только стальные когти, сжатые на горле, могут заставить их отказать в деньгах почтенным, хоть и обедневшим людям! А столь дружный отказ говорит о том, что кто-то "шьет костюм" "Школе Белой Змеи". Только клан "Феникса" способен на такое, чтобы уничтожить своих врагов раз и навсегда. Из Ханьского квартала их уже выжили, теперь из города выживают. И не просто так, а с позором, как несостоятельных бедняков. Да и в действиях перекупщиков тоже их почерк чувствуется!"

Заранее приготовленная ловушка почти захлопнулась. Но только почти, кошель золота разжал хищные зубы ростовщиков. А ведь план "Фениксов" почти удался! Зато теперь их ждет весьма неприятная неожиданность. Весь план, на который, судя по всему, немало денег ушло, провалился. Даже деньги, полученные в уплату долга, вряд ли возместят убытки. Да и "Белая Змея" в долгу не останется. Они теперь в лепешку расшибутся, но расквитаются за такие козни. У Шена глаза сразу засверкали, когда сообразил, что у них теперь есть союзники. И еще какие, с такой поддержкой за плечами на многое замахнуться можно.

"Вот и появились верные люди в Ханьском квартале, - устало подумал Ратибор. - И можно быть спокойным: свой долг они выполнят до конца..."

Уже к вечеру, сидя в кофейне Эрика и потягивая кошмарный кофе, ведьмак получил первую весточку от новых друзей. Молодой господин Шен не подвел, через немногочисленных людей своего клана быстро выяснив все необходимое. Один из приближенных патриарха клана "Феникса", некий Лун Хо, оказался игроком, и игроком азартным. Кроме того, он еще и баловался торговлей опиумом, который явно принадлежал его хозяину. По законам любого клана за такое полагалась смерть.

В послании Шена подробно рассказывалось о трех таких "проказах", что было более чем достаточно. Мало того, сейчас Лун Хо пребывал в игорном заведении Омара, замаскированном под чайхану и находящемся за пределами Ханьского квартала. Винт поспешно расплатился и заспешил из кофейни прочь.

В этот вечер Лун Хо отчаянно не везло. А астролог Ли еще имел наглость утверждать, мол, благоприятный день, удача сама плывет в руки! И это теперь, когда на кону стояло уже триста динаров хозяйских денег, не считая пяти сотен, уже перекочевавших к сидевшему напротив варягу. Как его там, Олаф, что ли? Кости для него казались ручными, а деревянный стаканчик - бездонным кувшином, осыпающим проклятого варвара золотым дождем. Уже семь раз менял кости чайханщик Омар, с которым Лун Хо связывали некоторые тайные дела. Лун перепробовал все уловки, которые могут принести удачу, но все было тщетно. И вот теперь новый кон, который может стать для него последним.

Варвар лишь поскреб в затылке, когда Лун Хо наконец повезло. Жадно, трясущимися руками, ханец сгреб к себе горку золотых. Глаза лихорадочно блестели, в висках стучал злой пульс: не соврал Ли! Не зря сегодня я не пожалел ему трех динаров! Не соврал астролог! Вот она, удача! Теперь только ее не спугнуть, варвар набит золотом, как горшки в подвалах патриарха. Только не спугнуть!

В следующие полчаса варвар понемногу спустил весь свой выигрыш. Лицо Лун Хо сочилось самодовольством, против обыкновения, он даже сам заказал варягу выпивку, боясь, что проигравшийся викинг бросит игру и уйдет. Особенно теперь, когда золото еще звякает в его кошельке!

Когда все проигранное золото вернулось к ханьцу, северянин поставил на кон еще пять сотен своих денег. Все сомнения, не жулик ли этот варвар, как дым улетучились из головы Лун Хо. Варяг просто глупец, спугнувший свою удачу. И теперь будет просто глупостью бросить игру.

Следующую игру Олаф опять проиграл, и Лун Хо вознес торопливую молитву Син Тяню, духу игорной удачи. Тяжко вздохнув, викинг поставил на кон пять рубинов такой красоты, что даже у невозмутимого чайханщика перехватило дух. Поставил и коротко, отрывисто стукнул кулаком по столу:

- Играю на все! Пять камней, каждый тысяча динаров. Всего пять тысяч за раз. Играю на все.

Так и не сумев сглотнуть тугой комок в горле, Лун Хо лишь судорожно кивнул. Отчаянно шевеля ставшими непослушными губами, он долго тряс стаканчиком. Когда кости, прокатившись по столу, замерли, ханец, растерявший всю свою невозмутимость, смог лишь восхищенно просипеть что-то бессвязное. На костях было одиннадцать! Одиннадцать!

На варяга было жалко смотреть, но все же он взял стаканчик в руку и выбросил кости на стол. Восхищенный вопль в глотке Лун Хо умер не родясь. На костях тоже было одиннадцать! Тоже! Равное число!

Из глотки Олафа вырвался отчаянный рык:

- О Один! Ты сказал мне, что не нужно отчаиваться и поставить на кон еще и камни! А я, глупец, еще думал бросить игру! Клянусь Богами войны, поясом и молотом Тора, я ставлю на кон еще и свой драккар со всем снаряжением! Удваиваю ставку! Пять камней и драккар против десяти тысяч динаров!

Чайханщик попробовал предостерегающе тронуть руку Лун Хо, но тот лишь отчаянно закивал. Вновь покатились кости по столу, но, лишь когда они замедлили свой бег, ханец отчетливо понял, что проиграл. На костях было десять, но неощутимый обычными людьми дух и опыт игрока подсказали ему, что это конец. Варвар еще не взял в руки кости и стаканчик, а Лун Хо уже знал, что викинг выиграл. Немигающим, потухшим взглядом ханец смотрел на кости, брошенные Олафом. Медленно-медленно катятся по столу кости, наконец они замерли.

От рева викинга чайхана на миг словно взлетела в воздух:

- Одиннадцать! Эй, бездельники, марш сюда!

Четверо здоровенных северян в полной броне образовались рядом с белокурым варваром. Как во сне Лун Хо видел, как варвар сгреб со стола все деньги и ссыпал их в замшевый кошель. После этого он счел необходимым обратиться к застывшему столбом Омару:

- Я выиграл десять тысяч. С меня пять сотен динаров. Завтра зайдет мой человек и отдаст все до гроша.

Чайханщик еще не успел открыть рот, как северянин любезно ему пояснил вполне очевидные вещи:

- Ханец отдаст мне свой долг, а я рассчитаюсь с тобой. Я знаю городские обычаи и против гильдии Ловкачей не пойду. Тем более что я хочу дойти до своего драккара без лишних проблем. Кому охота, выиграв немного денег, умирать по пути домой?

В завершении своей речи викинг мудро улыбнулся, но Омар уже тащил кисть, тушь и кусок бумаги, вызвавшей неодобрение Олафа. Пришлось чайханщику сходить за пером и пергаментом, на котором он, под диктовку северянина, написал расписку от лица Лун Хо. Четверо викингов, двое вышибал, повар и сам Омар расписались на пергаменте, как и положено по закону. Комар носа не подточит, восемь свидетелей, все честь по чести. Приложив к пергаменту смоченный чернилами палец, Олаф поклялся на мече и оттиском большого пальца подписал свою расписку на пять сотен динаров, положенную долю хозяину заведения.

Забрав расписку, на которой Лун Хо нацарапал свою роспись и также приложил палец, викинги ушли из чайханы. Ханец все сидел неподвижной статуей, не сводя глаз с желтых костей, рассматривая проклятые одиннадцать. Голова была пуста, не было даже тени мысли, где взять деньги и что сказать патриарху клана. Сегодня он проиграл пять тысяч хозяйских денег, недельную выручку трех опиумокурилен и двух веселых домов, принадлежащих клану "Феникса". Это если не считать долга в пять тысяч варяжскому гостю.

Прошло не менее получаса, прежде чем к горестно застывшему Лун Хо подошел чайханщик и поставил перед ним пиалу с подогретым вином. Викинг перед уходом заказал ее проигравшему, достойно отплатив за былое угощение. И сейчас Омар протягивал ее Лун Хо. Тот уже поднял свой взгляд от костей и сейчас смотрел на старательно отводящего глаза чайханщика. Но когда ханец вновь взглянул на лежащие кости, то не смог сдержать изумленного крика. На костях медленно проступали два очка! Не одиннадцать, не пятерка и шестерка, а две единички!

Однако чайханщик Омар, когда очумевший от радости ханец заорал, что его околдовали, лишь покачал головой и развел руками. Оправленный в зеленый металл, странный, пульсирующий фиолетовым огнем камень еще лежал на столе. Лун Хо знал этот талисман, показывающий использование игроком магии. Сегодня, когда ставки были весьма высоки, камень весь вечер лежал на столе. И ни разу пурпурная глубина не полыхнула багряным всполохом тревоги. В отличие от весьма многих, камень чайханщика Омара был подлинным, что и привлекало к нему крупных игроков.

Спорить против него было все равно что мочиться против ветра. Тяжело вздохнув, Лун Хо вышел в темноту ночных улиц. Всю ночь до рассвета он бродил по улицам в немом оцепенении, так до конца и не поняв, что делать. Понимая лишь одно, что теперь он опозорен и обречен на лютую смерть. Он даже не мог покончить собой, иначе беспощадная расправа и позор ждали весь его род...

Далеко, на другом конце города, в бывшем подворье купца Тверда, хлебал темное пиво Олаф, с хохотом рассказывая, как в самом начале игры один из его людей подменил талисман на искусную подделку. После этого ничто не мешало ведьмаку отводить глаза, заставляя всех видеть на костях то, что ему было нужно. А когда чайханщик писал расписку, камень вновь оказался на столе. Вообще-то это было излишне, талисман Омара чуял лишь магию управления броском костей, но ведьмак предпочел подстраховаться.

Винт чуть не отбил себе руку, хлопая варяга по плечу и выпивая кубок за кубком за его хитроумие. В последний раз он так смеялся, видя Урука в вышитой сорочке и льняных портах. Тогда они с Рогволдом и орком приехали в Ашур под видом богатого деревенского старосты и его сыночка, зачарованного ведьмой. Сам Винт изображал возницу и расторопного прислужника старосты, а Урук - бедного деточку.

Ведьмак вспомнил, как на подъезде к городу у Рогволда чуть не отклеилась фальшивая борода, обильно траченная сединой, и улыбнулся. Вспоминая тех, к кому прикипело его сердце, он задумался, гадая, куда забросили друзей степные дороги и где они теперь. Неясная тревога холодными пальцами сжала сердце.

- О боги, - прошептал Винт, - пошлите им удачу на их пути...

Как бы подслушав его мысли и угадав его тоску, поднялся на ноги Олаф, и пиво плеснулось через край дубовой кружки:

- Выпьем, братья, за тех, кто в пути. Пусть они не знают усталости, пусть всегда в их бурдюках будет в достатке еды и воды, а если в их флягах будет пиво - так это совсем хорошо! А враги на пути ослепнут, оглохнут и бегут в страхе, как трусливые зайцы, лишь почуяв на себе их взгляд! Да хранит их Один!...

Именно в эту ночь взмыленные кони несли своих всадников, и по пятам за ними мчались не ведающие усталости жнецы, порождения злых чар колдунов далекого Юга. И только тогда, когда звонкий голос Кетрин воззвал к Матери Ветров и усталые кони понеслись на крыльях ветра, только тогда отпустила тревога сердце Ратибора, по прозвищу Винт, ашурского ловкача и лазутчика, ведьмака из Черного Леса...

ГЛАВА 15

Хмурым оказалось утро в Ашуре, мелкий, противный дождь наполнял воздух сыростью, небо было закрыто серыми громадами облаков. От канала поднимался туман, и в этом зыбком мареве провалами мрака скалились на мир подворотни домов на другом берегу. Лун Хо стоял на берегу канала и смотрел на черную, лаковую поверхность воды. Опустошение переполняло душу ханьца, выпив даже обычное желание жить. Теперь у него не было чести и по всем законам клана его больше не существовало. Весь его привычный мир рухнул как лавина, похоронив под собой человека, которого еще вчера звали Лун Хо. Теперь лишь пустой кокон человеческой плоти стоял у канала, рассеянным взглядом лаская пустоту черной воды.

Алая куртка с серебряной вышивкой, как губка, напиталась водой, студеный ветер терзал тело холодом вечного льда, но теперь человеку это было безразлично. И когда тучи на миг прорезал пробившийся луч солнца и на камень мостовой рядом с ним упала тень, Лун Хо даже не обернулся. Пятеро варягов стояли за его спиной, терпеливо ожидая, пока человек с пустыми глазами почувствует на себе их взгляд. К чему говорить, когда теперь и так все ясно. Молчание становилось непереносимым даже для нового Лун Хо, который наконец ощутил тошнотворный, парализующий страх. Он медленно повернулся к ним, сжимая пальцы в клюв Феникса.

Медленный, плавный шаг, руки парят перед грудью, словно исполинская птица еще не решила, расправлять ей крылья или нет. Опустошенность боролась со страхом, глядя в пахнущее пивным перегаром лицо викинга. Весь опыт бойца подсказывал Олафу, что в любой миг крылья птицы могут начать свой гибельный танец. Или не начать. Не было больше стержня в душе Лун Хо, но тело еще жило, повинуясь собственной памяти, готовностью к бою отвечая на появление скрытой угрозы. Но сегодня против него вставала мрачная решительность и непреклонный дух северных воинов, готовых зубами грызть врага на поле битвы.

Не выдержал ханец взгляда бешеных, яростных глаз из синего льда, в которых уже начинало плавиться боевое безумие северян, потоком пламени сметающее все на своем пути. Страх превратил пухлые щеки в трясущийся студень. Пальцы рук разжались, медленно, словно нехотя. В покорном поклоне перед Олафом склонилась голова Лун Хо. Исчезала гордая птица, становясь страшной былиной. Викинг смотрел на человека с обрюзгшим бабьим лицом, ставшего рабом своего страха.

- Пойдем, - просто сказал Олаф, - тебя ждет один человек. Он тебе сделает предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Для тебя это единственный способ быстро заработать много денег. Думаю, - варяг брезгливо посмотрел на ханьца, на лице которого проступила отчаянная радость, - что тебе даже понравится...

Медленно оплывали свечи и быстро исчезало вино в серебряном кубке. Константинус вытер сальные губы и с интересом посмотрел на человека, сидевшего в кресле напротив. Больше всего ночной гость лекаря напоминал матерого кабана-секача, от которого даже медведь пытается держаться подальше. Два совершенно кошмарных рубца рассекали лицо, превращая его в искаженную вечной яростью маску хищного зверя.

Тяжелый кошель с золотом уже перешел из рук в руки. Теперь они просто сидели и изучали один другого, лекарь Константинус и Лука Брагин, ночной кошмар ашурских улиц. Никогда не скрывал своего лица под стальной маской демона лучший из городских убийц, славящийся непревзойденным хладнокровием и столь же ледяной жестокостью. Лука ждал. Наконец, словно внезапно решившись, лекарь тяжело вздохнул и уточнил:

- Кроме того, если в доме патриарха окажется еще какой-то незваный гость, то его жизнь я оценю в четверть от этой суммы.

- Одной пятой хватит, - тихим, бесцветным голосом возразил Лука Брагин, - я никогда не завышаю цены. Если же гость придет не один, тогда это будет стоить одну четверть.

- Думаю, что мы поняли друг друга...

Этим утром странная суета охватила бывшее подворье купчины Тверда. Все утро сновали в воротах разные люди, во двор заезжали пустые повозки, а спустя некоторое время выезжали со двора тяжело нагруженные.

Лишь к полудню солнце прорвалось сквозь пелену облаков. Винт и ведьмачий посланник в Ашуре Карло стояли у крыльца, и полоса солнечного света косым рубцом лежала на виске неаполитанца, после смерти сотника принявшего на себя команду.

Под ними в скрытых от людского глаза погребах ведьмаки-дружинники приводили в порядок доспехи и в последний раз проводили точильным камнем по и без того идеальной заточке мечей. Ставили новые тетивы и проверяли оперение стрел лучники. На всякий случай Карло отдал приказ готовиться к бою, но Ратибор твердо знал, что этой ночью все пройдет тихо. Ловкач на миг представил дружинников в полной броне, четким строем наступающих на Ханьский квартал, и лишь покачал головой. Нет, против ведьмачьей стали и чар не устоять раскосому народу. Будет отчаянная резня, а в суматохе патриарх клана "Феникса" сможет ускользнуть, прикрываясь окровавленными телами своих земляков и воинов клана. И много невинной крови выпьют мечи Черного Леса! Нет, все должно произойти тихо, без боя и лишней крови. А что дружина к бою готовится, так это только на пользу.

Неаполитанец, мурлыкающий себе под нос какую-то песенку, был абсолютно согласен с русом. Если руки воинов не заняты, то в головы дружинников лезут ненужные мысли. А так - и все при деле, и к бою готовы в любой момент...

Стук копыт загрохотал внезапно. Еще миг назад улица была пуста, но вот уже подковы высекают снопы искр из отполированного колесами гранита. Десять всадников порывом ветра влетели в распахнутые ворота. Предводитель отряда спешился у крыльца. Ратибор и Карло замерли, глядя на растрепанную и покрытую пылью рыжую шевелюру. Глаза Редрика были воспалены от ветра и долгой скачки. Ведьмак, с головы до ног затянутый в черную кожу, покрытую серым бархатом дорожной пыли, резво взбежал по ступенькам на крыльцо. Лишь на пороге заметил Редрик неаполитанца и ловкача.

Уже подъезжая к городу, ведьмаки замерли. Вернее, вначале резко в сторону шарахнулись кони, и лишь потом Редрик заметил в дорожной пыли истерзанное тело. Щедро залили песочную шерсть потоки черной крови, и налипшая пыль окончательно спрятала от людского глаза тело оборотня. В двух шагах пройти можно - не заметишь!

Бока еще вздрагивали, с еле слышным хрипом вырывался воздух из рваных ран на груди. Сердце отчаянно гнало по жилам остатки крови. Желтые глаза замерли на лице склонившегося перед ним, и, узнав Редрика, по истерзанному телу прокатилась первая судорога трансформации. Очертания начали плыть, минута-другая - и вот уже истерзанный человек лежит в дорожной пыли перед ведьмаком.

Сорвав с ладони тонкую кожаную перчатку, Редрик склонился над раной, и первые капли синего пламени упали на заживо гниющую плоть. Губы умирающего шевельнулись, из черного провала рта прозвучал тихий хрип:

- Пить!

Один из ведьмаков поднес флягу к искусанным губам. Тонкая струйка воды влилась в пересохшее горло. Умирающий сделал жест рукой, показывая достаточно, и взгляд вновь остановился на Редрике, занявшемся страшными ранами.

- Поздно. Серебряная лихорадка. Третий день гнию. Самострелы...

Умирающий замер. Каждое слово стоило поистине сверхчеловеческих усилий, и Редрик смог лишь покачать головой в немом восхищении чужим мужеством. Отказавшись от облика волка, оборотень подверг себя стократ более сильной боли. Да и жить ему осталось считанные минуты, казалось, к чему причинять себе лишнюю боль? Но ведьмак знал: основной закон оборотней - умирай человеком!

Кое-кто из окруживших умирающего уже снял шапку, отдавая дань памяти ушедшему, когда из провала рта вновь послышался хрип, и с каждым толчком останавливающегося сердца вытекала струйка черной крови:

- Три дня пути до города... Они плывут... Почти пять десятков кораблей... Все в доспехах... у них есть талисман, способный подавить любую магию... я слышал, они называли его... реликвия. Меч дайте, - и, когда пальцы умирающего в последний раз сжали рукоять клинка, с губ сорвалась последняя просьба: - С мечом и от меча...

Коротким ударом Редрик прервал муки оборотня. На щеках ведьмаков, щедро присыпанных дорожной пылью, появились первые борозды соленой воды. С трудом сдерживая дрожь в голосе, рыжий ведьмак, закрывая глаза мертвецу, сказал своим спутникам:

- Ветви собирайте и готовьте тризну. Нужно достойно проводить павшего.

Он замер у распростертого тела, вглядываясь в лицо, с которого уже исчезла судорога боли, сейчас на лице оборотня читались лишь покой и гордость. Гордость за выполненный до конца долг. Ведьмак долго вглядывался, словно пытаясь найти ответ на разгадку или ведя неслышный разговор. Губы Редрика шевельнулись, словно пробуя на вкус последние слова:

- С мечом и от меча...

С клекотом взмыл в небо почтовый сокол, неся последние вести в Черный Лес. Рыжий ведьмак знал, что вряд ли долетит его весть, посланная с зачарованной птицей. Если умирающий оборотень ничего не напутал, то сейчас между ним и Черным Лесом находятся слуги "Белого Христа". А их реликвия уничтожит наложенные на птицу чары. Приходилось рассчитывать лишь на себя и небольшую опытную дружину, ушедшую походом против племени Крыс.

Редрик убрал прилипшую ко лбу прядь волос и молча смотрел, как на опушке леса начало плясать пламя погребального костра. Достойно прожил неведомый человек из клана степных оборотней. В недобрый час привела его судьба к месту стоянки врагов. И даже в смерти своей спас многие жизни от гибели под вражьими мечами. Молча стояли у костра дружинники, провожая ушедшего так, как положено воину. Не было слез на хмурых лицах, а когда кровь пролилась в костер, первая песня взлетела к небу, и казалось, что сами боги неподвижно смотрят на угасающие угли погребального костра...

Теперь, стоя на крыльце, рыжий ведьмак с усмешкой бросил ловкачу:

- Рад вас видеть, пошли в горницу, дело есть.

- Да ну, - весело изумился Винт, - наконец-то ты успел вовремя. Как всегда, все в последний момент. Кого теперь грабить нужно?..

***

Медленно опускалась на город синева сумерек. Луна выглянула и спряталась за облаками, словно испугавшись своего отблеска на рассеченном шрамами лице Луки Брагина. За пояс убийцы были заткнуты два коротких меча, складной самострел висел на бедре. Коротким рывком выдернув метательный нож из лежащего у его ног мертвеца, убийца вытер его о куртку с вышивкой, изображающей оскаленного тигра. После чего легко перешагнул через тело старшего в карауле у Восточных Ворот и растворился в кривых улочках. Двое других караульных лежали поодаль, и вокруг них уже темнели лужи крови. До поместья клана "Феникса" было рукой подать.

Не мудрствуя лукаво, Лука Братин свернул к ближайшей харчевне, где выпил чашку вина и приметил двоих подвыпивших "Фениксов". Ему пришлось обождать почти час, прежде чем один из них вышел во двор. Неизвестно, куда торопился подвыпивший ханец, мир вокруг него на мгновение вспыхнул отблеском ножа, вонзившегося под лопатку. Ладонь намертво запечатала рот. Лишь бледные звезды видели, как убийца натягивал на себя куртку с серебряным Фениксом на спине. Смотрели в небо раскосые глаза, и вновь выглянувшая из-за туч луна окутала обнаженное тело белым саваном своего света.

Расчет оказался верным, сонный страж, заметив человека в форме клана, лишь мяукнул спросонок что-то невразумительное. Коротко щелкнул складной самострел, и тяжелый болт прошил голову ханьца навылет. Лука перезарядил самострел и наставительно обратился к сидящему у стены мертвецу:

- Вот так, брат. Сиди и не мяукай.

Большой дом спал. Лишь дважды на его пути к покоям патриарха Луке попадались люди. Первый раз, весьма кстати, рядом оказался маленький коридорчик, ведущий прямо к пустой кухне. Тело расположилось там просто идеально. Да и крови из раны почти не натекло, вряд ли кто-то ночью заметит маленькую лужицу размером не более ладони.

Второй встречный оказался более крепким орешком, успевшим уклониться от метательного ножа, чтобы тихо умереть от арбалетного болта. Не любил Лука это новомодное словечко "арбалет", предпочитая новшествам и моде старое, исконно русское слово - самострел.

Болт намертво пригвоздил ханьца к стене, почти на половину длины наконечника уйдя в перегородку. Со стороны мертвец походил на неподвижно замершего у стены человека. Для полного сходства убийца обломил выступающий кусок древка и направился к покоям патриарха. Встав на четвереньки, Лука быстро заглянул за угол. После чего лишь усмехнулся про себя. Двое болванов, которым надлежало пуще глаза беречь дверь в спальню, занимались совершенно непотребным делом. Как еще можно назвать подглядывание в дверные щели патриарших покоев?

Шаг, другой, ковер глушил звук шагов, и вот уже метательный нож вонзился в затылок похотливо сопящего стража. Лука мягко придержал оседавшее на пол тело. Второй страж был столь увлечен открывающимся ему зрелищем, что успел лишь почувствовать холод на своей шее. Убийца вытер короткий меч об обезглавленное тело, утер рукавом с лица кровавые брызги и сам на миг припал к щели. Увиденное не доставило ему особой радости. Патриарх клана "Феникса" не спал и был весьма занят. Чжан Хо принимал у себя своего мальчика для удовольствий.

Тела любовников сплетались так, что Лука лишь покачал головой. Слабый свет был только по краям комнаты, постель Чжан Хо была прикрыта роскошным балдахином, под которым, лишь присмотревшись, можно было различить, где патриарх, а где его малолетний любовник. Снова приходилось ждать. Убийца знал, что стоит раздаться лишь тени крика из патриарших покоев, как мирно спящий дом превратится в гнездо разъяренных ос. Для него это почти наверняка будет означать смерть, не выпустят "Фениксы" убийцу главы их клана. А убивать будут так, что лучше при поимке самому зарезаться.

А время все тянулось, и с каждым мигом вероятность того, что какой-то ханец, страдающий бессонницей, обнаружит одного из убитых, росла. Лука первый раз за всю свою карьеру заколебался. Может, все же нырнуть вовнутрь и всадить стрелу между глаз, а щенка угостить ножом? После этого он вряд ли будет орать.

Он лгал сам себе. Нет, стрел у него хватало, но рисковать его не тянуло. Весь его опыт говорил, что тут по-другому нельзя, но непонятный страх останавливал убийцу. Минуты тянулись одна за другой, а он все медлил, прикидывая, взвешивая, оценивая.

Когда щедро покрытые бородавками пальцы лучшего из ашурских убийц коснулись двери, было уже поздно. Он еще успел ощутить боль от впивающегося в шею шелкового шнурка. Короткий рывок - и красный шелк шаровар потемнел. При переломе позвоночника моча выплескивается наружу. Винт это отлично знал.

Он проник в Ханьский квартал еще до полуночи. Проник очень просто, прополоскав рот дешевым вином и водрузив на плечо мертвецки пьяного Лун Хо, пытавшегося утопить в вине позор своего предательства. Стража с непроницаемыми лицами пропустила подгулявшего "Феникса" и его приятеля, волочащего забулдыгу домой. Не в первый раз так возвращался через Западные Ворота Лун Хо. Дальше действия ведьмака почти не отличались от действий Луки Брагина. Единственное отличие, что ловкач не стал убивать "птичку", одолжившую ему свое оперение, а просто раздел и оставил Лун Хо в темном погребе. Благо, что люди Шена еще днем принесли ключ и объяснили, где находится сам погребок.

Желтая краска покрыла скуластое лицо руса. Полосы клея на висках превратили глаза в раскосые. Винт почти не отличался от любого жителя Ханьского квартала. Во всяком случае, отличия были видны только при ярком свете. Оставался еще рост, и вот тут пригодилась одежда не по годам тучного Лун Хо.

Ловкач сильно сутулился, а "Феникс" на спине избавил ведьмака от всех ненужных вопросов от любознательных прохожих. В последнее время с кланом предпочитали не ссориться. Даже "Тигры" и "Драконы" на время прекратили свою вечную вражду. Винт знал, что в ближайшем будущем кланы готовятся бросить вызов "Фениксам". Благо поводов для войны у них было предостаточно. Последнее время Чжан Хо окончательно распоясался, а его люди вели себя похуже заносчивых князей.

В разговоре с Ратибором Шен намекнул, что будь во главе клана "Феникса" более мудрый патриарх, то войны бы удалось избежать. А так "Тигры" и "Драконы" почти готовы к схватке. Да и его немногочисленный клан в стороне не останется. Тогда ведьмак лишь склонил голову, пораженный таким доверием.

Вход для слуг Винт отыскал сразу же. Клан "Белой Змеи" добыл и схему усадьбы. Конечно, не особо точную, но, где что находится, ведьмак вполне мог себе представить. Тенью скользнув за ворота, он направился ко входу в дом. Щепоть белого порошка окутала голову сидящего на полу стражника, погрузив молодца в сладкий сон. Сонная одурь продержится до утра, и теперь он способен лишь бормотать себе под нос бессвязные обрывки своих видений.

Коридоры вывели ведьмака к его цели, небольшому чуланчику, в котором хранилось грязное белье, до того как женщины клана не отдадут его прачкам. Винт сильно сомневался в том, что кто-то захочет ночью затеять стирку. Там он провел почти три часа, ожидая, пока обитатели дома угомонятся и расползутся по своим комнатам. Сквозь тонкие стены он слышал обрывки разговоров, но наконец голоса и шаги по коридорам начали стихать, пока не пропали совсем. Медленно и бесшумно ведьмак вынырнул из своего укрытия и двинулся во двор. Целью ловкача был небольшой флигель, надежно скрытый окружающими его постройками от взглядов с улицы.

Там ведьмак пробыл недолго, после чего беззвучной тенью двинулся к покоям патриарха. Свернув за угол, Ратибор неподвижно замер, заметив стоявшего у стены "Феникса". Его голова была безвольно опущена на грудь, и ведьмачьим чутьем Винт понял, что человек у стены мертв.

Тело было еще теплым, убийца проходил здесь от силы несколько минут назад. С удвоенной осторожностью Ратибор продолжил свой путь, больше всего боясь опоздать. Заметив стоявшего у двери человека, ведьмак максимально аккуратно попробовал взглянуть на убийцу колдовским зрением. Он не был сильным чародеем, Винт из Ашура, волею судьбы ставший ведьмаком. Сила его спала, когда в одну из ночей он, еще юным парнишкой, правда уже ставшим учеником Мустафы из Багдада, пробрался в дом купца Тверда. Та ночь изменила его жизнь навсегда.

Даже теперь, спустя годы учебы, он мог использовать лишь самые простые чары. Но в ремесле ловкача их хватало. Да и то в большинстве случаев он обходился без них, слишком много в ашурских домах магических талисманов, да времени чары отнимают немало. Теперь же, в усадьбе, наверняка защищенной от чужого волшебства, приходилось пускать магию в ход. Другого выхода просто не оставалось, убийца был готов войти в спальню, и пальцы ведьмака сделали первый жест. Послушно вытягивался в тонкую нить поток энергии, сплетались первые узлы чар, опутывающих врага и наполняющих тело ведьмака искристым потоком силы. И, повинуясь колдовству, неподвижно замер у двери Лука Брагин, лучший из ашурских убийц.

Тонкой змейкой скользнула в ладонь ведьмака заговоренная гаррота, приехавшая в Ашур за поясом Карло. Этим вечером он сам протянул удавку Ратибору, словно предчувствуя, что его подарок поможет ловкачу. В следующий миг гаррота бросилась вперед, в полете захлестнув в свои гибельные объятия жилистую шею Луки Брагина. Винт, стоявший в трех шагах, видел, как вспухали синие веревки жил. Мощные мышцы шеи напряглись, спрятав под собой тонкий шелковый шнур. Лицо Луки побагровело, ногти напрасно царапали горло, пытаясь нашарить удавку.

Еле слышно хрустнули позвонки, тело лучшего ашурского убийцы еще не успело осесть на пол, как шнурок метнулся к своему новому хозяину. Змейка гарроты беззвучно скользнула вверх по сапогу и вновь тихо уснула за поясом ведьмака. Пригодился Ратибору подарок пылкого неаполитанца.

Винт подхватил тело Брагина в последний момент, стараясь не смотреть в почерневшее, перекошенное лицо. Он достаточно убивал в своей жизни, но смотреть на тело матерого убийцы с прокушенным языком, тихо опустившееся в лужу крови его же жертв, Винта как-то не тянуло. Хотя зрелище было весьма нравоучительное: не ходите, детки, ночью убивать!

Ведьмак ерничал, пытаясь скрыть пришедшее к нему чувство опасности. Вернее, не простой опасности, а нацеленного ему в затылок взгляда. Взгляд не был окрашен эмоциями, это могло быть либо очень хорошо, либо очень плохо. Скорее второе, опытный мастер боя сердцем подобен дереву и остывшей золе и никогда не позволяет врагу почувствовать свои эмоции.

Сейчас Ратибор замер, прислушиваясь к возне в спальне патриарха и пытаясь засечь наблюдающего за ним. Колдовское чутье не могло заметить пришельца, но с его помощью Винт почувствовал ветер смерти, веющий из спальни. Там кто-то умирал, и умирал насильно, пытаясь цепляться за уходящую жизнь. До ведьмака донеслись панические обрывки мыслей, полные ужаса и смерти.

Распахнув дверь, ловкач кувыркнулся, бесшумной тенью скользнув в спальню патриарха навстречу новому врагу. Патриарх был нужен Ратибору живым, для допроса. После того как "Феникс" поведает, где скрывается тот, кого лекарь назвал легатом, патриарх будет казнен. Но после допроса, а не вместо допроса. И не убит, а казнен по приговору Верховного Ведьмака Вершигоры, по прозвищу Филин, за убийства и пособничество убийцам. И он сам сможет выбрать свою смерть. Сейчас же любой, кем бы он ни был, пришедший за жизнью Чжана Хо, должен быть мертв.

Хрупкий кувшинчик сорвался с ладони ловкача. Зелья, заложенного в нем, должно хватить, чтобы патриарх погрузился в глубокий сон до утра как и любой другой, оказавшийся в двух шагах от осколков кувшинчика Но все вышло иначе.

ГЛАВА 16

Чжан Хо, патриарх клана "Феникса", был жив. И не просто жив, именно его пальцы, сжимаясь на тонком горле пухленького "мальчика для удовольствий", превращали смерть в кульминацию противоестественной страсти. Раз в полтора-два месяца кто-то из его подручных покупал на ашурском рынке нового раба, обрекая его на смерть, должную утолить похоть Чжан Хо.

Позорную тайну надежно скрывали стены усадьбы, но полностью все скрыть было невозможно. В Ханьском квартале давно поговаривали о том, что, дескать, патриарх Фениксов завел себе гарем из мальчишек, щедро потакая собственным слабостям. Но, узнай они правду, ханьцы были бы возмущены до предела такой противоестественной похотью.

Мальчик уже был мертв в тот момент, когда ведьмак метнул свой кувшинчик, целясь прямо в голову Чжан Хо. Страсть и похоть переполняли обнаженного тучного патриарха, но тело, превращенное десятилетиями тренировок в абсолютное оружие, среагировало само, превращая руки в подобие крыльев исполинской птицы. Левое крыло легко смахнуло в сторону невесомый кусок обожженной глины. На миг вспухло и бессильно осело на пол облачко из белого порошка. Винт замер перед Фениксом, расправляющим крылья. Легко, как девочка отшвыривает в сторону нелюбимую куклу, Чжан Хо отшвырнул прочь тело мальчишки, и в тишину спальни ворвался гневный клекот, а в пальцах патриарха, ставших подобием растопыренных перьев, сверкнули четыре коротких ножа.

Настал черед чар. С пальцев ведьмака сорвался вихрь тугой силы, способный смирить взбешенного быка. Но заклинание оказалось бессильным перед нефритовым ожерельем, украшавшим полог ложа Чжан Хо. Раскат грома растерзал тишину, с треском на ложе из красного дерева обрушился полог, по полу застучал дождь нефритовых бусин. Отдача чар отшвырнула ведьмака назад, в голень правой ноги вонзился метательный нож, только что бывший одним из двух перьев в правом "крыле" патриарха.

Смерть стояла перед ведьмаком, и смерть звалась открытый бой. Ратибор знал, что в поединке шансов у него нет. Патриарх растерзает его на части ударами когтей, а взмахи рук-крыльев остановят любое оружие. Любое?

Из пальцев левой руки к горлу Чжан Хо метнулась гаррота. Нож в руке-крыле Феникса оказался быстрее, остановив ее гибельный полет, со скрипом рассекая тугой, витой шелк. И вот уже три куска простой веревки бессильно лежат перед фигурой, стоящей перед русом на одной ноге, широко разведя по сторонам руки. Феникс бил крыльями, готовясь растерзать дерзкого чужака.

Трех сотен дружинников стоил в бою патриарх клана "Фениксов", несмотря на свою тучность и почтенный возраст. Почти две тысячи лет непрерывного совершенствования стиля боя было за плечами человека, ставшего исполинской птицей. Патриархи прошлого смотрели сквозь века на своего преемника, воплотившего их опыт, вместившего в себя все их знания. И не было за спиной ведьмака десятка арбалетчиков, способных растерзать тяжелыми болтами плоть человека, подобного в бою исполинской птице. Не было?

Образ возник в мозгу сам собой; не думая ни о чем, Винт метнул в Чжан Хо три свастики и бросился к выходу, ощущая, как по ноге стекает струйка крови. Раненая нога отказала, когда ловкач был на пороге, и с размаху ведьмак уткнулся в труп Луки Брагина. Пальцы руса зажили своей жизнью, быстро нашаривая заряженный самострел, висящий на бедре убийцы.

Патриарх не спешил атаковать. Он с легкостью отбил все три свастики и, неподвижно замерев на ложе, готовился к прыжку. Было похоже, что явление убийцы, за которого он принял Винта, послужило для Чжан Хо приятным окончанием ночи. Сладкой была для него эта охота, на которой дичь и охотник меняются местами. Что взять с мальчишек, вначале пытающихся вырываться, звать на помощь, а потом тихо умирающих, не в силах отвести взгляда от лица своего палача. То ли дело охотиться на дичь, которая вначале воображает себя охотником, а потом до последнего борется за свою жизнь!

Лицо ловкача прикрывала кожаная маска, оставляя открытыми одни глаза. Но даже если бы Чжан Хо и узнал когда-то нанятого им ловкача, то только после убийства, вглядываясь в обезображенный труп. Винт видел безумие, грязным облаком окутывающее душу патриарха "Фениксов", выплескивающееся наружу в мутном взгляде черных зрачков. Феникс хотел убивать, сводя с ума тучного человека в боевой стойке на одной ноге.

Шансов уйти не было, патриарх убьет его легко, как человек давит муравья, да и на одной ноге далеко не уйдешь. Винт уже слышал лязг оружия и топот ног по коридорам. Усадьба начала просыпаться, далеко разнесся гром колдовского удара и треск от обрушенного полога. Почти рядом раздался и замолк испуганный женский крик. Невозможно раненому ловкачу уйти живым из растревоженного муравейника, вскипающего гневными криками опоздавших стражей. Ратибор это отлично понимал. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.

И, используя единственный шанс, данный ему судьбой в этом безнадежном бою с обезумевшим Фениксом, ведьмак сорвал с пояса Брагина заряженный самострел. Единым слитным движением пальцы Ратибора рванули рычаг, посылая арбалетный болт в летящую на него фигуру патриарха. Чжан Хо лишь счастливо рассмеялся, крылом сбив в полете стрелу и отпрыгнув назад. Тяжелая сталь оголовка, так и не нашедшего пути к горлу Чжан Хо, с лязгом и хрустом впилась в стену. Легкие, быстрые шаги послышались в коридоре, ведущем в покои патриарха. Винт устало прикрыл глаза, до рези сжимая в пальцах воровской кинжал. В голове успела мелькнуть мысль: "Может, хоть этого с собой захвачу?"

В следующую секунду пришелец атаковал. Клубок гибких тел пронесся над головой ведьмака, спальня наполнилась змеиным шипеньем. Три ножа вырвались из пальцев патриарха Фениксов, намертво прибивая к стенам еще содрогающихся змей. Последняя змея оказалась в когтях Чжан Хо в тот момент, когда в спальню вкатился еще один змеиный клубок. Хрустнул змеиный череп в когтях Феникса, и тучный патриарх с гневным клекотом уходит, отлетает в сторону, уводя ногу от стремительной атаки Белой Змеи.