Чтение 8–й страницы книги ~День проклятия~

Она шагнула навстречу быку, оскалилась и зарычала.

Он заколебался. Она зарычала снова. Бык начал сникать. Флетчер чередовала рычание со злым ворчанием. Бык попятился. Она ощерилась и закричала:

- На-на-на-на-на!

Бык повернулся и быстро пошел прочь.

- Очень эффективно...

Но тут я заметил, что лицо ее стало пепельным.

- Что случилось?

- Ничего.

- Чушь, - возразил я. - Вы не умеете лгать. Флетчер хотела уйти, но я схватил ее за руку.

- Вы никого не одурачите.

Она выдернула руку, повернулась ко мне спиной и закрыла лицо ладонями; плечи ее подрагивали. Нащупав платок, она вытерла глаза.

- Мы любили друг друга. Я до сих пор не могу спокойно смотреть на него. Особенно... когда он ведет себя так. Простите.

Я не знал, что сказать, поэтому промолчал, взял Флетчер под руку и повел к джипу. Мы сели в машину, но она не заводила мотор.

- Поэтому вы интересуетесь стадом? Она кивнула.

- Я хочу знать, что с ним все в порядке. Я обязана делать это ради него.

- И еще?.. - подсказал я. Флетчер вздохнула.

- И еще я надеюсь понять стадо. И... вернуть его обратно.

Она потерла нос. Глаза ее покраснели.

- Он вам дорог? Она кивнула.

- Он был... не такой, как все. Настоящий мужчина, ласковый и безупречный, как джентльмен. - Она посмотрела на толпу - Иногда...

Фраза осталась незаконченной. Я проследил за взглядом Флетчер.

- Это ведь очень заманчиво. Они живут в своем мире. Наслаждаются и радуются. - И она добавила: - Они, наверное, единственные на планете могут себе это позволить.

- Хотел бы я знать, сколько они протянут, если о них перестанут заботиться. Такие наслаждения - опасная роскошь. Не думаю, что мы с вами когда-нибудь позволим себе так радоваться жизни. Во всяком случае, не скоро.

Она не ответила - смотрела на стадо. Бык нашел себе партнера для дневных развлечений - подростка, не сводившего с него восторженных глаз. Но теперь бык не так возбуждался. Я искоса посмотрел на Флетчер: это была прежняя Флетчер, хладнокровная и решительная.

Джип завелся с пол-оборота, и мы покатили обратно в Окленд. Она молчала, пока мы не доехали до середины моста.

- Можете сделать мне одолжение? - попросила она.

- Конечно.

- Не говорите никому об этом.

- Я там не был.

Флетчер благодарно улыбнулась:

- Спасибо.

Теперь настала моя очередь.

- Между прочим, я бы не хотел, чтобы Дьюк знал о моей... реакции.

Она включила автопилот и оттолкнула от себя руль.

- Об этом он никогда не услышит.

- Спасибо.

Флетчер потянулась и похлопала меня по руке: мы заключили тайный договор. Теперь все о'кей.

Она высадила меня у казармы, помахала на прощанье и пообещала внести мою фамилию в список для свободного входа в лабораторную секцию. Я смотрел ей вслед и думал о том, сколько раз в неделю она ездит в Сан-Франциско. Впрочем, это действительно не мое дело.

Дьюка дома не оказалось, но он оставил записку: "Ложись спать пораньше. Подъем в шесть". На койке лежали новые инструкции. Я пролистал их за едой. Корректировка стрельбы? И ради этого нас выдернули из Колорадо?

Чепуха какая-то. Я лег расстроенный, всю ночь ворочался, слышал голоса. Но они так ничего и не объяснили.

В. Что хторранин носит в коробке для завтраков?

О. Два кусочка ржаного хлеба и Чикаго.

В. Чем хторранин пользуется вместо зубочистки?

О. Отбойным молотком.

СКОРПИОНЫ

Из кислого винограда обычно получается кислое вино.

Соломон Краткий

Утро наступило досадно быстро. Я встал с койки, включил автопилот, покинул свою телесную облочку и пришел в себя уже в джипе - меня разбудил шум. Мы катили по маслянистому потрескавшемуся гудрону Ок-лендского международного аэропорта, где в конце взлетно-посадочной полосы ожидал полностью готовый "Бан-ши-6" с уже ревущими двигателями.

Дьюк подогнал джип к самому вертолету. Зажав уши, я следом за ним взбежал по трапу. Едва мы ввалились, как люк автоматически захлопнулся. Пилот не стала ждать, пока мы займем места, и взялась за штурвал. Я бросил вещмешок и упал в кресло. Дамочка вознесла нас так шустро, что я не успел застегнуть привязные ремни.

Она говорила в микрофон:

- ... Ложусь на курс три-пять-два. Можете выпускать своих пташек. Мы подхватим их над заливом Сан-Пабло.

Нельзя не узнать этот голос. Лиз Тирелли. Я наклонился к Дьюку.

- Помнишь, как Тед и я улетали с "Альфа Браво"? - Дьюк кивнул. - У нас та же летчица.

Лизард включила автопилот и развернула кресло к нам. Она ничуть не изменилась, оставшись такой же хорошенькой, какой я ее запомнил. Жаль только, напялила этот шлем - мне нравились рыженькие.

- Я - полковник Тирелли, - представилась она. - Вы капитан Андерсон?

Дьюк кивнул.

- А это, конечно, лейтенант Маккарти. Я тоже кивнул.

- Поздравляю с повышением. Проигнорировав поздравление, Лиз обратилась к

Дьюку:

- Полагаю, вы удивлены внезапностью своего перевода. Я специально просила передать вас обоих в мое подчинение.

Дьюк издал какой-то неопределенный звук. Полковник Тирелли пояснила:

- Мне понравилось, как чисто вы работаете. Район Скалистых гор контролируется сегодня только потому, что в прошлом году вы умело организовали дело.

- Там работа только разворачивается, - вставил Дьюк.

Я почувствовал недовольство в его голосе. Заметила ли это Лиз?

- Я знаю размеры территории - читала ваши отчеты. Но Скалистыми горами займутся другие. Вы нужны здесь.

Дьюк явно расстроился, но промолчал. Собственно, ему и не нужно было ничего говорить - Лиз, похоже, умела читать мысли не хуже, чем летать.

- Я все понимаю, капитан, но это задание - по линии дяди Аиры.

- О-о, - протянул Дьюк. Вопрос был закрыт.

Я встречался с полковником Айрой Уоллакстейном лишь однажды - за день до его гибели. Потом я прикончил убившего его червя. Не могу сказать, что мне понравился "дядя" Аира, однако он был крестным отцом

Спецсил, и к его памяти следовало относиться с почтением.

Лиз перешла на более доверительный тон.

- Во время операции вы будете заниматься корректировкой. Инструкции получили?

- Только вчера вечером, - сказал Дьюк.

- Прочитали? Мы кивнули.

- Хорошо. Времени у вас, к сожалению, было мало, но скажите спасибо, что вообще получили их. Связь в паршивом состоянии и останется такой, пока мы не обеспечим безопасность наземных станций. Правда, когда до этого дойдут руки - бог знает. - Она была раздражена и расстроена, но виду не подавала. - Ну да ладно. В лесах Северной Калифорнии обнаружено нечто вроде крупномасштабного заражения. Необходимо его уничтожить, впрочем, имеются особенности. Гнезда на второй и третьей стадиях...

- Третьей? - воскликнул Дьюк.

Тирелли, недовольная тем, что ее перебили, хмуро кивнула.

Мы переглянулись. Неужели дошло до этого?

Мы видели гнезда на второй стадии, заснятые со скай-бола: один купол в центре и шесть вокруг. Такой план мог нарисовать любой ребенок, если ему дать компас и карандаш. Но третья стадия? Я не мог себе представить, как она выглядит.

Лиз снова прочитала мои мысли.

- Сразу узнаете, когда увидите. Капитан, займитесь левой стороной. Маккарти будет наблюдать с правого борта. Когда увидите что-нибудь красное, выстреливайте маяк. Команда расчистки будет следовать за нами с интервалом в тридцать секунд. Они сбросят соответствующие детергенты, а также короткоживущие нуклиды, таконитовую пыль, ядовитые микроорганизмы, биоразлагаемые пестициды. Огнеметы мы не используем. Скопления средних и больших куполов взорвут управляемыми зарядами, которые несут на борту корабли второй волны, следующей за первой с интервалом в шестьдесят секунд. Вопросы есть?

- Это далеко? - спросил Дьюк.

- Полтора часа лету. Дьюк удивился.

- Так близко?

- Дела обстоят еще хуже: в районе действуют ренегаты.

- Рядом с крупным заражением? - Дьюк удивился еще больше.

Лизард кивнула. Дьюк почесал затылок.

- Ну, если вы утверждаете... Хотя трудно поверить.

- Многие не верят, - сказала Лизард. - Все началось в прошлом году в Орегоне. Там остались нетронутыми большие территории, и там же появились Племена. Конечно, трудности следовало ожидать - ведь люди могут пойти на все, что, по их мнению, поможет выжить. Однако парочка Племен выбрала собственные правительства. Одно Племя, - продолжала Тирелли, - насчитывало около трехсот человек. Они провозгласили независимость, утверждая, что теперь договор между штатами утратил силу. - В ее голосе зазвучало презрение. - Они создали так называемое правительство намерений, чтобы выработать новое соглашение.

- И какие же у них были намерения? - поинтересовался Дьюк.

- Это выяснилось очень скоро.

- Все выглядит так, словно они добились какого-то преимущества, - вмешался я. - По крайней мере, такого, в которое поверили целых триста человек.

Лиз пожала плечами.

- Подобная чепуха годится для простаков, но не для меня. На мне попрежнему зеленый мундир армии США, и она мне по-прежнему платит. Других предложений пока не поступало.

- Значит, были серьезные осложнения?

- Да, оба раза. - Лиз поморщилась и потерла нос. - Мы попросили их покинуть территорию для их же безопасности. Они отказались. Мы подчеркнули, что выбора нет. В ответ они отказались признать власть Соединенных Штатов. Как вам это нравится? Мне плевать, во что верят или не верят эти люди. Я выросла в семье дугар-чей - мои родители исповедовали Духовную Гармонию Человечества, - так что я способна понять любые убеждения. Если кто-то жаждет быть голубым или сожительствовать со слоном - на здоровье. Скажу вам по секрету, что некоторые Племена примерно этим и занимались. Беда заключалась в другом: они экспроприировали - попросту присвоили - собственность Соединенных Штатов. "Во имя людей", - говорили они. Разумеется, "людьми" были они сами.

- Какую собственность?

- Армейскую, конечно. Ситуация создалась скверная. Каким-то образом в их руки попало довольно серьезное вооружение. Пришлось нанести полномасштабный воздушный удар. Я участвовала в первой волне атаки.

Дьюк был ошеломлен.

- Разве не было другого выхода?

- У них имелись ракеты "земля-воздух", танки! А главное - они добирались до бункера с ядерным оружием.

Все верно - другого выхода действительно не было.

- Мне уже доводилось слышать, что Племена набирают силу, - заметил я. - Но чтобы дело зашло так далеко - я не представлял. Догадываюсь, какая была заварушка.

- Ваше счастье, что вас там не было, - сказала Лизард. - Они обучили детей стрельбе из пулемета. Вы представляете реакцию солдата, который вместо врага вдруг видит двенадцатилетнюю девочку? Словами не передать!

Дьюку разговор пришелся не по душе; он явно хотел переменить тему.

- Почему они держались рядом с зоной заражения? - спросил он.

- Думаю, рассчитывали на червей как на прикрытие, - ответила Лиз.

Я посчитал своим долгом уточнить:

- Вы хотите сказать, что они нашли способ сосуществования с ними?

Дьюк фыркнул.

- Существует только один способ сосуществования - в их брюхе.

- Все очень просто, - объяснила Лиз. - Зараженные территории находятся вне юрисдикции правительства Соединенных Штатов - по крайней мере, сейчас, - и, вероятно, такое положение сохранится еще долго. Племена понимают, что как только они выберутся из холодка, перешагнут оборонительные рубежи и попадут и любой из Безопасных Городов, то, помимо защиты, окажутся под властью правительства США. А это означает конец "независимости".

- Как же они защищаются от червей? - спросил я.

- Мы тоже хотели бы это знать.

- Разве вы не допросили пленных? - озадаченно поинтересовался Дьюк.

- Пленных не было. - Она произнесла это так, словно захлопнула перед нашим носом дверь.

Теперь Дьюк посмотрел на Лиз с уважением. Она холодно встретила взгляд - было ясно, что продолжать разговор на эту тему опасно. Дьюк опустил глаза и стал внимательно изучать днище вертолета. Кому, как не ему, известно, что пережила Лиз. Ведь он сам прошел через это, а как сказать ей об этом - не знал.

- Согласно одной из гипотез, хторранская флора достаточно развилась, и черви, возможно, предпочитают питаться продуктами родной экосистемы, а не земными организмами. Не исключено, что человек больше не числится первым в их меню. Однако это лишь предположение. Лично я не собираюсь проверять, насколько оно верное...

Разговор прервали позывные радио, и Лизард поспешила выйти на связь:

- Тирелли слушает.

- "Банши-6", вы в пределах видимости. Следуем, за вами, как послушные детки.

Лиз посмотрела налево и назад.

- Эй, утята, сколько вас в воздухе? - спросила она.

- Крыло в полном составе, полковник.

- Почему же я вижу только двенадцать машин?

- Вторая волна только что стартовала. Мы соединимся к северу от СантаРозы.

- Кому пришла в голову такая блестящая идея?

- Капитану Кэсуеллу, полковник.

- Ясно. Ну хорошо, мальчики, вы готовы к работе?

- Мы чисты и светлы, полковник, и готовы сеять смерть и разрушение до самого Орегона.

- Только в пределах цели, пожалуйста.

- Есть. Конец связи.

Я перебрался к Дьюку и заглянул в фонарь наблюдателя. За нами выстраивались в линию шесть боевых кораблей.

- Эй! Но это же "скорпионы"!

- Да, они, - откликнулась Лиз. - Есть вопросы?

- Еще бы. Мне казалось, что мы должны были затопить все боевые вертолеты в соответствии с Московскими договорами.

- И затопили. Все до единого.

- Но тогда откуда?.. - Я снова выглянул: все точно, "скорпионы".

Мое недоумение забавляло Лиз.

- Да, затопили, но предварительно покрыли акрилом. В нем они чудесно сохранились, даже не намокли. А в прошлом году, когда они потребовались снова, мы начали их поднимать. - Она посмотрела в иллюминатор и ухмыльнулась. - А ведь хороши!

Кто бы спорил - действительно хороши. Большие, черные, злобные, а с красными глазками габаритных огней они и вовсе казались зловещими.

- Пора ввести вас в курс дела, - сказала Лиз. - Я говорю о стратегической обстановке. Данные непроверенные, но смахивают на правду. Денвер становится слишком уязвимым. Военные снова собираются эвакуировать правительство.

- Куда? - вырвалось у меня. - Сейчас почти везде одинаково опасно.

- Только не на Гавайях, - возразила Лиз. - Ни на одном из островов до сих пор не замечено никаких признаков заражения. Мы надеемся, что такое положение сохранится и впредь. Для гарантии везде, включая искусственные острова и морские платформы, запрещено размещать любые исследовательские лаборатории.