Чтение 8–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

"Ай, как мы разозлились! - Радость и ликование. - Кстати, о девицах..."

- Каких еще?

"Которые инкогнито посещают тебя и оставляют на память роскошные узоры на лице."

Я чувствую, как в груди начинает закипать бешенство.

- Закрой эту тему! Раз и навсегда! Я не буду ее обсуждать!

"Хочешь сказать, что подставил лицо под иглы палача по своей воле?" - Вкрадчивый шепот.

- Ты знаешь, что нет! - Я почти кричу. - Я не мог ничего сделать!

"Пожалуй, - соглашается голос. - Ты всего лишь мог избежать этой ситуации. В самом начале. На кой фрэлл ты решил поучить малолетнего выродка уважительному отношению к старшим?"

- Он первый начал!

"Великолепное оправдание, - сокрушается голос. - А сколько нам лет? Пять? Десять? Да, пожалуй, не больше... Ты что, считал, что все сойдет тебе с рук?"

- Ну-у-у-у...

Наверное, считал.

"Положим, я тоже немного виноват, - признает голос. - Но ради всего сущего, зачем? Зачем ты полез в самую глубокую яму, которую только нашел?"

- Я не лез...

"Вожжа под хвост попала?"

- Нет у меня никакого хвоста!

Я был близок к тому, чтобы взвыть.

"Ну, положим, хвост-то у тебя в наличии имеется, - не обратив внимания на мое возмущение, продолжает голос. - Уж мы-то с тобой это знаем, не притворяйся! Правда, потревожить его вожжой достаточно сложно... Скорее даже - невозможно..."

- Оставь в покое мои конечности. - Я поспешил сбить своего собеседника с любимого "конька". - Я предпочитаю о них не вспоминать...

"Когда-нибудь придется. Как тебе понравилась Нэгарра?"

- Омерзительно.

При одном только воспоминании виски начинают ныть.

"Вот-вот. Понимаешь, что лучше ее избегать?"

- Теперь - понимаю.

"Обещаешь, что примешь мои слова к сведению?"

- Обещаю.

"Опять врешь, - усмехается голос. - Ну и фрэлл с тобой! Мне остается только одно: почаще тебя навещать."

- Жду с нетерпением. - Я вяло пытаюсь пошутить.

"А все-таки она хороша, верно?"

- Кто - она?

К чему эти подначки?

"Эльфийка, кто же еще? Небось пожалел, что у нее было мало времени."

Ах ты, сволочь!

- Ты же знаешь, что ЭТО меня не интересует!

"Знаю, - вздыхает голос. - И очень переживаю по этому поводу. Но не расстраивайся, я всегда буду с тобой, любовь моя!"

- Не смей так ко мне обращаться!

"Ну кто же будет любить тебя так же бескорыстно и искренне, как я? И вообще - давай-ка хлопнем глазками, встанем и посмотрим на нашего нового хозяина!"

Спор я проиграл. В который раз? Уверен, что не в последний... В самом деле, кому под силу одержать верх над своим внутренним голосом - этим бесконечно мудрым, беспредельно ехидным и по-настоящему понимающим тебя собеседником? Собеседником, который лучше всех прочих знает, когда нужно просто помолчать...

Я чихнул. Ресницы стукнулись друг о друга с лязгом рыцарей в полном боевом доспехе - возвращение в неуклюжее тело показалось нереально легкому (на какое-то время) сознанию изощренной пыткой. Но легкость никуда не исчезла: она ударила в голову, как выдержанное десятилетиями вино. Я чувствую, что могу все. Ну, почти все. Например, пойти и набить кому-нибудь физиономию. Или кого-нибудь поцеловать. Не важно, что результат в обоих случаях будет одинаковым: затрещина, которая надолго выведет меня из строя, - но сейчас мне так легко и весело, что...

Я ли открыл глаза в одной из комнат постоялого двора?

Сажусь на постели - когда меня успели сюда перенести? - и голова тут же начинает танцевать что-то очень изящное и запутанное. Ничего, прорвемся!

Из смежной комнаты доносятся голоса. Два голоса. И оба мне хорошо знакомы, потому что один принадлежит косвенному виновнику появления узора на моем лице, а другой - человеку, которого я знаю под кличкой "Мастер". Десяток шагов кажется непреодолимым расстоянием, но я одерживаю победу над Пространством и заглядываю в дверной проем.

Так и есть, Бэр собственной персоной. Виноватый и пришибленный. Рядом на кровати лежит Мэтти, не принимающий участия в разговоре, что и неудивительно, поскольку он все еще спит. Мастер - все в том же походном костюме, только без накидки, отсутствие которой позволяет мне наконец-то увидеть лицо моего "хозяина" целиком. Что сказать? Открывшаяся картина вполне меня удовлетворяет. Он, несомненно, умен и опытен. А еще - добр. Возможно, Бэр этого не замечает, потому что робко отводит взгляд, но серые прищуренные глаза полны снисходительного лукавства, хотя в голосе старательно звенят стальные нотки:

- Признаться, я ожидал от вас большего. Как видно, старею... - притворно сокрушается Мастер.

- Мы делали все возможное...

- Я вижу. - Мастер кивает в сторону Мэтти. - Особенно отличился твой напарник. Полезть в пасть к оборотню с голыми руками! Чему я вас учил, спрашивается, все эти годы? Напрасно потратил время!

- Мастер, мы не ожидали...

- В этом году в переэкзаменовке вам отказано, - отрезает Мастер.

Бэр выглядит совершенно раздавленным, и я решаю подбросить несколько поленьев. Но не в его костер...

- Ошибки учеников - полное и безоговорочное поражение их Учителя, - провозглашаю я, прислоняясь к косяку. Мастер переводит взгляд на меня. Лукавства в серых глазах становится еще больше.

- А это у нас кто? Вещь? Если так, то ты должен в данный момент: первое - лежать, и второе - тихо!

- А мне что-то не лежится, - скалюсь я. - Вот решил взглянуть на своего хозяина...

- Доволен?

- Ну, могло бы быть и хуже, конечно, хотя... Пять баллов из десяти.

- Так мало? - Левая бровь взлетает вверх.

- На первое время достаточно. - Я важно выпячиваю нижнюю губу. Интересно, как звучит мой голос? Щека совсем онемела, и я говорю только половиной рта.

- Какой же ты строгий, - качает головой Мастер.

- Какой есть. Не нравится? Я к тебе в рабы не напрашивался.

- И то верно... Так что ты сказал насчет ошибок?

- Ты сам виноват в промахах этих парней.

- Неужели? - Он всем своим видом выражает неподдельный интерес.

- Сомневаешься?

- Докажи, сделай милость!

- Легко! - Угу, только с такой пьяной головой я и могу что-то доказывать... - Тебе надо было подробно рассказать о накрах и особенностях их применения оборотнями. Если бы маг заранее предполагал такую возможность, первая атака шадды не выбила бы его из колеи.

- Первая атака?

- Ага, когда она рассеивала чары защитных амулетов... Амулеты-то хоть были? - Я вопросительно смотрю на Бэра. Тот смущается, краснеет, бледнеет и что-то лепечет в свое оправдание. Из бессвязного потока слов мы с Мастером заключаем: амулеты были, но полуразряженные. Я догадываюсь о причине такого плачевного состояния магических принадлежностей, но предпочитаю опустить эту деталь.

- Ладно, дело даже не в этом... Он смог удержаться и не впасть "в спячку", верно? Почему же он не разбудил пару крепких мужиков? - Снова вопрос, на этот раз - в воздух, потому что лучник ответа не знает, а маг не в состоянии ответить. Он подхватывает:

- И правда, почему?

Я пожимаю плечами:

- Наверное, не успевал. И это тоже твоя вина! - Мой указующий перст утыкается в грудь Мастера.

- Почему же? - протестует он.

- Потому что ты должен был научить своих подопечных правильно оценивать силы противника и просчитывать партию на несколько ходов вперед.

- А ты-то сам можешь оценить противника?

- Могу, но обычно ленюсь это сделать, - честно признаю я.

Мастер почти хохочет.

- Ну и молодежь пошла! Еще молоко на губах не обсохло, а уже стариков пытаются учить... Впрочем, кое-что ты сказал совершенно правильно, и Клемету придется серьезно заняться тактикой и стратегией. Когда он очнется...

Клемету? А, таково полное имя Мэтти...

- И чего же ты ждешь? - Я удивленно хлопаю ресницами.

- Как это - чего? Он в бессознательном состоянии, и мы с доктором пока не решили, каким способом разбудить...

- Умники! - хмыкаю я, решительным, но несколько замедленным шагом направляюсь к кровати, склоняюсь над магом и истошно реву прямо ему в ухо:

- Подъе-о-о-о-м!

Мэтт вздрагивает и открывает глаза, а я с видом победителя поворачиваюсь к Мастеру:

- Можешь начинать лекцию!

- Бэррит, беги за доктором, - приказывает Мастер, и лучник радостно срывается с места.

Мой "хозяин" подходит ко мне и закатывает пощечину. Прямо по онемевшей щеке. И мне больно, фрэлл подери!

- Никогда, слышишь? Никогда не читай мне нотации в присутствии моих учеников! - сквозь зубы цедит Мастер. - Я этого не потерплю!

- А что ты согласен терпеть? - Наши взгляды скрещиваются, как дуэльные скайлы3. С таким же глухим, но от этого не менее грозным лязгом.

Он молчит, изучая мои глаза и то, что прячется за ними, в глубине моей души.

- Возможно, многое. Но указывать мне на мои ошибки может только такой же Мастер, как я.

- Такой же? Если он видит твои ошибки, разве это не значит, что он - лучший Мастер, чем ты? - Я жду новой пощечины, но глаза моего хозяина неожиданно теплеют:

- Очень может быть, - улыбается он уголками рта и поворачивается к Мэтту: - Как ты себя чувствуешь?

Я выглядываю из-за плеча Мастера:

- Вот-вот. Расскажи, пожалуйста! Мне тоже интересно...

Мэтт недоуменно смотрит. В первую очередь - на меня.

- Я тебя знаю?

Что и следовало ожидать. Я даже не очень-то расстроен. Но и не рад - чего греха таить? Я рассчитывал, что он будет помнить хотя бы нашу первую встречу...

Доктор, по-прежнему энергичный, влетает в комнату. За его спиной маячит Бэр.

- Ну-с, голубчик, как мы себя чувствуем? - Ловкие пальцы быстро и четко снуют по телу ошарашенного таким вниманием мага.

- Я... не знаю... Со мной что-то случилось?

- Собственно говоря, кое-что было, но я с трудом нахожу следы...

Доктор, нахмурившись, окидывает взглядом обнаженный торс Мэтти. Следы есть, но они - всего лишь тонкие белые полоски, практически теряющиеся на бледной коже. Хорошо получилось! Значит, я потратил ровно столько времени, сколько было нужно. Что ж, запомним на будущее...

- Доктор, будьте так любезны, приготовьте успокоительное. - К беседе подключается Мастер.

- Успокоительное? Позвольте, но зачем? Юноша вполне нормально себя чувствует... - Доктор не понимает.

- Для другого юноши. - Мастер кивает в мою сторону. Смуглый живчик переводит взгляд на меня и гневно восклицает:

- А вам, голубчик, полагается лежать! Зачем вы поднялись, позвольте узнать?

- Надоело. - Я пожимаю плечами.

- В вашем состоянии... Ай-яй-яй, как нехорошо! - Он вглядывается в мое лицо еще пристальнее, - Неужели мышцы повреждены? Вы чувствуете губу?

- Ничего я не чувствую, к счастью. - Я едва удерживаюсь, чтобы не показать Мастеру язык.

- Готовьте успокоительное, доктор, и чем сильнее, тем лучше, иначе мы его в кровать не загоним...

- А зачем меня загонять? Я и сам пойду... Особенно с красивой женщиной. Ну, в крайнем случае, с красивым мужчиной. - Я глубокомысленно перечисляю варианты. Можно было бы на этом и остановиться, но что-то дергает меня за язык, и я продолжаю: - А еще неплохо было бы заполучить в постель кошку. Большую и пушистую. Или даже двух, чтобы грели бока...

Мастер давится от смеха:

- Не надеялся за ту же цену приобрести еще и шута...

- За эту цену ты мог бы купить целый полк шутов.

Картинка перед глазами начинает расплываться - немного, но этого достаточно, чтобы присесть на кровать рядом с магом.

Пока доктор смешивает в кружке травы и микстуры, Мастер обращается с речью к своим подопечным:

- Бэррит потом наверняка перескажет тебе, что я думаю о ваших "приключениях", поэтому нет нужды повторяться... Скажу одно - я недоволен. Я собирался в этом году закончить ваше обучение, но теперь вижу, что поторопился. вы не готовы. И неизвестно, когда будете готовы, такими-то темпами... вы делаете много ошибок. Возможно, я тоже в этом виноват. Если так, то будет лучше передать вас другому Мастеру. - Недовольный ропот. - Не спорьте! На мне свет клином не сошелся. Кроме того, я уже присмотрел подходящую кандидатуру. - Выстрел глазами почему-то в мою сторону. - Есть Мастер, который сможет завершить ваше обучение должным образом. Правда, пока он занят на неопределенное время... Да-да, и у Мастеров есть важные дела помимо того, чтобы учить таких олухов, как вы! Да, и "Спасение Мира" в том числе! Бэррит, я все слышу! Возможно, я представлю вас новому Мастеру ближе к зиме. Не бойтесь, он достаточно сведущ и мудр, чтобы оценить ваши достоинства и недостатки. Все до единого. Думаю, вы быстро найдете общий язык ... - Еще один выстрел серых глаз в сторону вашего покорного слуги. Может, я чего-то не понимаю? Или Мастер посчитал, что я такой умный, что пойму с полуслова любой завуалированный намек? Что ж, придется его разочаровать - ничегошеньки я не понимаю. Да и не хочу понимать, потому что голова пустая и гудит, как колокол. - А, все готово, доктор?

У меня в руках оказывается кружка с дивно пахнущим напитком. Цветущий луг под лучами жаркого солнца. Как этот человек ухитрился упрятать в свои мешочки целое лето?

- У вас... все по-прежнему? - тихо спрашивает Мастер.

- Да, без изменений, - кивает доктор. - Иногда мне кажется, что вот-вот произойдет улучшение, но...

- Кажется, вы сетовали, что вам не хватает помощника?

- Было дело. - Доктор снова кивает. - Но где же его взять?

- Я могу одолжить... свое новое приобретение. Не думаю, что от него будет много проку, но это лучше, чем ничего.

Меня, конечно, никто и не спрашивает... Впрочем, волны медового аромата настраивают на миролюбивый лад.

- А вам он не нужен?

Мастер косится в мою сторону.

- Нужен, но я чувствую, что он будет полезнее в вашей ситуации... Не стесняйтесь - если он будет вести себя неподобающе своему положению, можете применить "воспитательные меры". Кстати, этим вы меня очень обяжете, поскольку я вряд ли найду время и силы, чтобы заняться его воспитанием...

Я все же показываю ему язык. Долго и с удовольствием. Мастер еле заметно качает головой.

- А он умеет читать и писать? - интересуется доктор.

- А еще я умею считать и поглощаю землянику в любом доступном количестве, - гордо сообщаю я.

Теперь и доктор близок к тому, чтобы рассмеяться.

- Пейте, юноша, вам следует отдохнуть.

- Мне следует разнести весь этот балаган в мелкие щепки, если говорить честно... - Я встаю. Кружка падает из рук и катится куда-то под кровать. Перед глазами расплывается туман, но на сей раз вполне приятный - это Повелитель Сновидений задевает меня полой своего плаща...

* * *

Как хорошо! Я бы сдвинул веки еще плотнее, чтобы не спугнуть хрупкий призрак покоя, примостившийся на подушке рядом с моей головой. Запах свежих цветов и сушеных трав будит наивные мечты. Сенник тепло обнимает плечи. Легкое одеяло щекочет подбородок. Однако пора вставать...

Я сел на постели и открыл глаза. Так и есть: весь потолок маленькой комнаты, в которой обретается моя лежанка, увешан связками сохнущих и уже высохших растений. Окошко распахнуто настежь, и за ним слышен шелест ветра в кронах деревьев. Величавая громада леса совсем недалеко - сотня-две шагов. Я выглянул из окна. Второй этаж, но не слишком высокий, в случае чего можно сигануть вниз... Воздух такой свежий и терпкий, что даже на языке ощущается горечь молодой зелени. Начало лета, какого же счастья еще можно пожелать?

Я знаю, что мне нужно: уютный дом, покой, полное отсутствие магии во всех ее проявлениях и человек, который будет любить меня таким, какой я есть. Да-да, именно "любить меня", потому что я пока любить не умею, и мне совершенно необходим терпеливый и талантливый учитель. И чтобы рядом не было - нет, даже в принципе и быть не могло! - гномов, эльфов и коронованных особ! Вот тогда я буду совершенно счастлив. Пусть даже умру от тоски, но - по своей собственной воле, а не по придури тех, кто не имеет ко мне ровным счетом никакого отношения.

Дощатый пол оказался на удивление теплым. Надо будет поинтересоваться, что за древесина... Так, гардероб изменений не претерпел - эти штаны я скоро возненавижу, а из фуфайки начну выпадать, если срочно не подкреплюсь! А где же мои доггеты4? Под кроватью, разумеется...

Натянув на себя порядком изношенные вещи, я привычно вздохнул: элегантный костюм меня очень бы украсил, а так... Пугало пугалом. В лучшем случае - горожанин из трущоб, в худшем - бродяга без роду и племени. Нет, как только разбогатею, куплю самое-самое из того, что подвернется, пусть даже оно будет непрактичным - надоело производить исключительно разумные и полезные траты. А еще надо будет обзавестись оружием... А впрочем, на кой фрэлл мне оружие? Все равно неприятности так и так меня найдут, незачем приманивать...

Дверь открылась почти бесшумно - молодец хозяин, следит за домом - и я оказался на небольшой площадке, которая стремительно переходила в лестницу. Нет, на одной ноге по ступенькам прыгать сегодня не буду, хотя бы потому, что никто моего чудачества не увидит - внизу, в маленьком холле нет ни души, - а если уж выставлять себя умалишенным, то непременно перед толпой неискушенных зрителей, которые еще не умеют различать, когда я дурачусь, а когда говорю и действую вполне серьезно...

Примерно с середины лестницы я учуял самый восхитительный запах на свете, запах свежеприготовленной еды! Кухня обнаружилась быстро. Некогда, вероятно, весьма просторное, сейчас это помещение производило впечатление склада: вся мебель была заставлена посудой (судя по всему, предназначенной не только для приготовления пищи), под потолком покачивались на сквозняке уже знакомые мне пучки трав вперемешку с гроздьями луковиц, ветками с россыпью засохших ягод, связками колосьев и растопыренных во все стороны корешков, на полу громоздились сундучки, мешочки, кувшины и фрэлл знает что еще. В общем, беспорядок, подчиненный строгой логике того, кто чаще всего пользуется кухней, - стиль, близкий к моему, поэтому я почувствовал себя как дома.

Доктор, засучив рукава и подпоясавшись кожаным фартуком, что-то шинковал на одном из углов огромного стола. А в противоположном углу стояла внушительных размеров миска, доверху - и даже с горкой! - наполненная горячими пирожками.

- Я возьму парочку? - Я повернулся к доктору, уже сжимая в каждой руке по пирожку.

- Почему бы и нет? - не отвлекаясь от процесса, пожал он плечами. - Налей еще себе молока и перекуси, пока я не закончу.

Потом я взял еще пирожок. И еще два. Но они были такие вкусные - с мясом, румяные, хрустящие! Даже если доктор и подглядывал за мной, протестов я не услышал.

Наконец мой временный "повелитель" стряхнул тонко порубленную зеленую массу в кастрюлю с водой, вытер руки полотенцем и подошел ко мне. Я в свою очередь слез со стола, на котором успел примоститься на время поглощения пищи. Знаю, нехорошо сидеть на столе, но это так удобно!

- Для начала давай познакомимся. Мое имя - Гизариус, я, как ты, наверное, уже догадался, лечу людей и животных, когда в том возникает необходимость.

- А когда не возникает, что вы делаете? - Я нарочито широко раскрыл глаза.