Чтение 8–й страницы книги ~Сос по прозвищу "Веревка"~

не возмущалась. Ничто вроде не говорило о том, что происшедшее на Больной
земле что-либо для нее значит, пока Сос не услышал, как она тихонько
напевает "Зеленые рукава". Он понял: из их круга еще никто не вышел
победителем. Ей придется еще сделать выбор между противоборствующими
желаниями, и после - либо вернуть Солу его браслет, либо остаться с ним.

Глупыш быстро приспособился к новому рациону. Насекомые здесь были
мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Больной земле. Но птица
сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.

Через два дня пути им повстречался воин с шестом. Он был молод и
статен, как Сол. Улыбка не сходила с его лица.

- Я Сэв-Шестовик. Хожу, ищу приключений. Кто хочет сразиться?

- Я сражаюсь за службу, - ответил Сол. - Чтобы создать свое племя.

- А каким орудием владеешь?

- Допустим, шестом.

- Значит, не одним?

- Всеми.

- Тогда, может, выйдешь против меня с булавой?

- Как хочешь.

- Против булавы у меня здорово получается.

Сол открыл тачку и вытащил булаву. Сэв дружелюбно разглядывал его.

- Но сам-то я племени не собираю. Пойми меня правильно, друг. Я
присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Но мне-то не нужна твоя
служба, если победа будет за мной. У тебя есть другая ставка?

Сол озадаченно посмотрел на него и повернулся к Сосу.

- Он намекает на твою женщину, - сказал Сос нарочито безразличным
тоном. - Если она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...

- Достаточно одной ночи, - сказал Сэв. - Я не люблю задерживаться
слишком долго.

Сол неуверенно обернулся к женщине. Он не соврал, когда сказал, что
не умеет торговаться. Особенно при сложных условиях, варианты из трех
человек сбивали его с толку.

- Если ты победишь моего мужа, - сказала Сола, - я возьму твой
браслет на столько ночей, сколько ты пожелаешь.

Сос почувствовал, что в ней говорит тоска по обыкновенному вниманию -
больше, чем тяга к мужчине. Само же обязательство было не более чем
формальностью. Она платила дань за свою красоту.

- Одну ночь, - повторил Сэв. - Без обид, красавица. Я никогда не
посещаю одно и то же место дважды.

Шестовик был обезоруживающе откровенен, да и Сола, несмотря на свой
сложный характер, не лицемерила. Она ушла бы к лучшему воину, желая носить
его имя. И теперь, чтобы быстрее разрешить вопрос, приняла поставленные
условия. Сос уже понял, что неудачникам в ее жизненной философии не
оставалось места. А может, она была уверена в Соле, и знала, что ничем не
рискует?

- Договорились, - сказал Сол.

Вместе они прошли несколько миль вниз до ближайшей стоянки.

У Соса были причины для опасений. Сол невероятно ловок, но булава -
орудие силовое, не рассчитанное на быстрые маневры. Недавняя болезнь, не
напоминавшая о себе в последнем легком походе, неизбежно должна была
отразиться на его силе и его выносливости в схватке. Шест - орудие защиты
- хорош для долгих поединков, но булава изматывает быстро. Сол слишком
опрометчиво принял это условие, шансы его были невелики.

Но какая разница ему, Сосу? Если Сол выиграет, племя наконец-то
обретет первого воина. Если проиграет, Сола возьмет другой браслет и
превратится в Сэву, а затем - снова станет свободной. И какой из этих
исходов выгоден лично ему? Лучше предоставить все на волю круга.

Нет! Он согласился служить взамен на имя. Он обязан был проследить,
чтобы у Сола были хорошие шансы. Он подвел друга. Оставалось надеяться,
что его промах не будет стоить Солу победы.

Воины вступили в круг, и поединок начался. Боевой круг не место для
церемоний, здесь важна лишь победа. Или поражение.

Сэв отскочил, ожидая яростной атаки. Но ее не последовало. Шест -
одно из легчайших орудий - был около шести с половиной футов в длину,
диаметром как и палица, но с квадратным сечением на концах; от сильного
удара - слегка сгибался, и в общем-то не особенно отличался от
обыкновенной жесткой жерди. Он успешно отражал любое другое оружие, но и
его парировать было не труднее, и быстрая развязка была редка.

Следя за стойкой соперника, Сол своим грозным орудием сделал четыре
обманных замаха, чуть подался влево, вдруг - миновав горизонталь шеста,
боковым ударом - поразил противника в грудь и, мягко приложив булаву к
шесту Сэва, - тот стоял ошеломленный, со сбитым дыханьем, - легким толчком
заставил его вывалиться из круга.

Сос был изумлен. Сол и не нуждался в совете по поводу выбора оружия.
Все походило на счастливое наитие, но он-то знал, что это не так. Точный
глаз Сола мгновенно схватил манеру соперника; удар был выверен и
стремителен, защита стала невозможной. Фантастическое мастерство с грубой
булавою в руках - и никакой случайности. Ничем обычно не примечательный, в
кругу Сол преображался. В поединке он становился гением тактики.

Сэв отнесся к своему поражению философски:

- Я, наверное, выглядел полным идиотом после всей своей болтовни.

Он не впадал в уныние и больше не заглядывался на Солу.

На очередного стоящего парня - по закону среднего арифметического, о
котором Сос когда-то читал - они могли наткнуться лишь через пару недель.
Но в тот же вечер им встретились два воина с мечами, Тор и Тил. Первый -
грузный, с огромной бородой, второй - стройный и гладко выбритый.
Меченосцы, как и кинжальщики, брились часто: то был особый знак ремесла,
тонко намекавший на степень умения владения клинком. Сос пытался однажды
побриться мечом, жестоко искромсал лицо и теперь предпочитал ножницы. На
стоянках имелись электрические бритвы, но очень немногие ими пользовались.
Он никогда не мог понять, почему бритва ненормальных в руках воина
падение, а от их провизии не отказывается никто.

Оба меченосца были женаты, у Тора росла маленькая дочка. Два друга,
но один из них - Тил - был в этой паре вождем. Оба согласились сражаться.
Первым Тор, с оговоркой, что его выигрыш принадлежит Тилу. Таковы правила
в любом племени, даже столь небольшом.

Против Тора Сол вышел с таким же оружием: прямой, обоюдоострый меч,
двадцати дюймов в длину. Колющий выпад в таком бою не част, хотя меч и был
заострен. Состязания меченосцев происходили напряженно и стремительно. К
сожалению, и ранение, и смерть здесь нередки, потому Сол и вышел тогда
против Соса с шестом: он был уверен в своем мастерстве и не хотел
рисковать жизнью соперника.

Тора и Тори смотрели, как Сол прикладывает меч к мечу.

- Его жена и дочь смотрят, - пробормотала Сола, - зачем он сверяет
оружие?

- Потому что Тил тоже смотрит, - ответил Сос.

Всю мощь свою Тор вложил в бурную атаку, Сол только парировал. Но
затем он перешел в наступление, не слишком выкладываясь, но заметно тесня
противника. На мгновение в круге наступила пауза: никто не атаковал.

- Сдавайся, - сказал Тил своему воину.

Тор вышел из круга, и на этом все кончилось - по крайней мере,
бескровно. Девчушка в изумлении открыла рот, ничего не понимая. Сола,
полагая, что поединок двух мечей непременно ведет к кровопролитию,
разделила ее недоумение. Но Сос отметил для себя две важные вещи.
Во-первых, он увидел в Торе опытного воина, который вполне мог бы и его
сразить в поединке. Во-вторых, он понял, что Тил еще лучше. Так долго
идти, не встречая никого под стать, и вдруг - редкая удача - наткнуться на
целую пару, да еще какую!

Тор интуитивно чувствовал соперника, и сам, в свою очередь, был
вычислен - потому они и не стремились искалечить друг друга. А Тил,
наблюдая за Солом, - способности своего воина он знал, - увидел то же, что
и Сос: техническое преимущество на стороне их противника. И серьезность
его намерений, подтвержденная оружием, стала очевидной. Признав своего
воина побежденным, Тил поступил разумно, хотя маленькая Тори, считавшая
отца непобедимым, была по-детски разочарована.

До этого Сос выжидательно относился ко всему плану империи, зная, что
ловкость и маневренность были не единственными требованиями круга. Теперь
его сомнения быстро улетучивались. Если Сол мог сражаться так, еще не
окрепнув, - что будет, когда силы полностью к нему вернутся? Всегда будучи
далек от поражения, он показал неподражаемое владение шестом, булавой и
мечом. И, похоже, ничто не помешает ему постоянно умножать число своих
воинов.

Тил поднялся с земли и преподнес сюрприз: отложил в сторону меч и
принес со стоянки две палицы. Мастер двух орудий решил не тягаться с Солом
в том виде поединка, который только что наблюдал.

Сол только улыбнулся в ответ на это и вытащил свои палицы. Как Сос и
ожидал, схватка оказалась быстрой и решительной. Выпад-защита,
удар-блокировка. Четыре палицы взвивались и сверкали, действуя то как
тяжелый меч, то как подвижный шест. Это было особое искусство: поединок с
парными орудиями требовал синхронности и редкой координации движений.
Наблюдавшие за схваткой вряд ли понимали, кто берет верх, пока одна из
палец не вылетела из круга, а вслед за ней не попятился Тил, наполовину
обезоруженный и побежденный. На костяшках пальцев его левой руки багровели
кровавые ссадины.

Но и Сол не обошелся без потерь: из ранки над глазом стекали капли
крови.

Теперь в его группе было три воина, и двое из них - не новички.

Спустя две недели Сос получил свою двадцатку. Он повел их на Больную
землю, а Сол пошел дальше один. Если не считать Солы...