Чтение 8–й страницы книги ~Удача или миф~

правда ли? Ну, вот и советуйте мне. Генерал Плохсекир, почему бы вам не
начать?

Плохсекир пожал плечами.

- Со времени нашей последней беседы положение, в сущности, не
изменилось. Тупик - королевство маленькое, на самом-то деле крошечное - в
целом там проживает меньше тысячи граждан. Они притязают на весь горный
хребет Тупик, от которого берет название их королевство, и который
является их основной военной хитростью и защитой. Их претензии не
оспариваются по большей части оттого, что горы эти коварные и соваться
туда мало причин или вовсе никаких. По меньшей мере девяносто пять
процентов их населения сосредоточено по одной долине среди гор. Никакой
официальной военной организации у них нет, там, скорее, ополчение, но
этого достаточно, так как в главную долину ведут не меньше пяти перевалов,
где даже ребенок с кучей камней может удержать целую армию... а камней у
них в избытке. Главное уязвимое место - у них - это продовольствие.
Местность такова, что они не в состоянии содержать даже свое небольшое
население, а так как они все еще в контрах с королевством в другом конце
долины, которое первоначально владело ей целиком, то вынуждены покупать
все свое продовольствие у нас... не задумываясь над тем, что цены, которые
они платят нам, даже щедрый человек назвал бы грабительскими.

- Спрос и предложение, - молвил с зубастой улыбкой Гримбл.

- Минуточку, генерал, - перебил я. - Если я правильно понял, то из-за
своих размеров Тупик не является для нас военной угрозой. Если он как-то и
влияет на нас в военном плане, так это охраняет наш фланг от нападения с
перевала. Верно?

- Правильно.

- А это он и так уже делает.

- Тоже правильно.

Увидев перед собой выход, я поспешил дальше.

- Мы не можем на них напасть, но, судя по вашим словам, у них нет
ничего нужного нам. Так зачем же мы берем на себя труд заключать этот
брачный союз?

Генерал указующе посмотрел на Гримбла.

- Потому, что хотя в Тупике мало народу и низкие урожаи, они сидят на
самых крупных залежах драгоценных металлов на континенте, - доложил
министр финансов.

- Драгоценных мет... а. Вы имеете в виду золото.

- Именно. Заключив такой союз, Поссилтум станет самым богатым
королевством на все времена.

- Это кажется едва ли достаточным основанием для женитьбы, -
пробурчал я.

- Нам хорошо известны мнения Вашего Величества по данному предмету, -
кивнул Гримбл. - Вы выражали их часто и пространно, каждый раз, когда
поднимался вопрос о возможности такого брака. Я лишь рад, что вы наконец
дали согласие, когда граждане Поссилтума пригрозили поднять бунт, если вы
не примете предложение о браке.

- Что произошло только после того, как вы, Гримбл, распространили
слух, что такой союз приведет к значительному снижению налогов, -
нахмурился Плохсекир.

- Я говорил, что он МОЖЕТ привести к снижению налогов, - невинно
поправил его министр. - Разве я виноват, что простой народ поспешил с
выводами?

Теперь, когда я получил более ясное представление о ситуации, я мог
бы найти в себе немного сочувствия затруднительному положению короля, если
бы он не подставил вместо себя меня.

- Хватит о Тупике. Давайте теперь мнение о моей будущей супруге.

Возник краткий миг неловкого молчания.

- В Тупике монархии нет, - осторожно начал Гримбл. - То есть, до
недавнего времени ее не было. Он был больше племенным государством, где
правил сильнейший. Однако, когда умер последний король, его дочь Цикута
каким-то образом сумела взять власть в свои руки и удержаться на троне,
основав таким образом своего рода королевскую династию. Как именно она это
проделала - неясно.

- Некоторые говорят, что перед смертью короля она сумела заручиться
лояльностью всех дееспособных бойцов королевства, обезопасив таким образом
свои притязания от оспаривания, - доложил Плохсекир.

Я поднял руку, останавливая их.

- Господа, вы сообщаете мне факты, а я просил вас высказывать ваши
МНЕНИЯ.

На этот раз возникло долгое неловкое молчание.

- Так здорово, да? - поморщился я.

- Ваше Величество должны помнить, - запротестовал Гримбл. - Нас
просят высказывать свои откровенные чувства о женщине, которая скоро
станет нашей королевой.

- Не раньше, чем после брака, - пробурчал я. - В данную минуту ваш
король - я. Уловили мой намек?

Они уловили и с трудом сглотнули.

- На ум приходят слова "хладнокровие" и "беспощадность", - проговорил
наконец генерал. - И это впечатление человека, сделавшего карьеру на
военной резне.

- Я уверен, что слухи о том, что она убила отца для захвата власти в
королевстве, сильно преувеличены, - слабо возразил Гримбл.

- ...Но Вашему Величеству было бы очень желательно настоять на
раздельных спальных покоях, и даже тогда спать чутко и при оружии, -
твердо заключил генерал.

- С отдельными покоями не предвидится никаких затруднений, - злобно
сверкнул глазами Гримбл. - Говорят, королева Цикута отличается
нравственностью уличной кошки.

- Восхитительно, - вздохнул я.

Министр оделил меня отеческой улыбкой.

- О, нет ни малейшего сомнения, что все королевство, включая и меня
самого, восхищается готовностью Вашего Величества пожертвовать собой ради
блага своего народа.

Беда в том, что только я знал, кем готов был пожертвовать король.

Я изучал сквозь опущенные веки улыбку Гримбла, отчаянно роясь в
памяти в поисках, чем бы расстроить его надменное наслаждение этой
ситуацией. И внезапно нашел.

- Я собирался спросить, не знаете ли вы о текущем месте нахождения
нашего придворного мага?

Улыбка Гримбла исчезла, словно вода на горячей сковороде.

- Он... уехал, Ваше Величество.

- Что? Опять отправился на поиски нового злополучного приключения?

- Нет, я имею в виду, он... уехал. Подал в отставку и ушел.

- Кому он подал в отставку? - поднажал я. - С чьего разрешения он
покинул свой пост в этот, самый темный мой час?

- Ээээ... моего, Ваше Величество.

- Что-что, Гримбл? Я вас не совсем расслышал.

- Моего. Я сказал ему, что он может уезжать.

Гримбл теперь заметно вспотел, что меня вполне устраивало.
Фактически, в голове у меня начала складываться одна идея.

- Хммм... зная вас, господин министр, я бы заподозрил, что за
внезапным отбытием Великого Скива стоят деньги.

- В некотором роде, - уклончиво ответил Гримбл. - Вы можете сказать,
что так оно и было.

- Ну, это не пойдет, - твердо сказал я. - Я хочу вернуть его... и до
этого проклятого брака. И что еще важнее, раз вы одобрили его отбытие, то
я считаю вас лично виновным и ответственным за его возвращение.

- В... Ваше Величество. Я же не знаю, где начинать поиски. Да он
теперь уже может быть где угодно.

- Он не мог далеко уйти, - небрежно уведомил его без всяких просьб
Плохсекир. - Его дракон и единорог все еще стоят в королевской конюшне.

- Вот как? - моргнул министр.

- Да, - улыбнулся генерал. - О чем вы могли бы знать, если бы ваша
нога когда-нибудь ступала за пределы своей бухгалтерии.

- Вот видите, Гримбл, - подхватил я. - Для человека с вашей
изобретательностью поставленная мной задача должна быть легкой. Итак, с
вами все. Чем дольше вы задерживаетесь здесь, тем дольше вам придется
искать нашего своенравного мага.

Министр начал было что-то говорить, затем пожал плечами и двинулся к
двери.

- Да, Гримбл, - окликнул я его. - Вам нужно кое о чем помнить. До
меня дошел слух, что в последнее время Великий Скив иногда, шутки ради,
представал в моем обличье. По всей вероятности, этот бездельник
разгуливает где-то с королевскими чертами лица. Одно это - ценное
сведение, должно помочь вам обнаружить его.

- Благодарю вас, Ваша Светлость, - мрачно отозвался министр, вспомнив
теперь о способности своей предполагаемой дичи менять облик.

Я не был уверен, но мне подумалось, что когда его соперник вышел,
волоча ногами, генерал Плохсекир подавляет смех где-то в глубинах своей
бороды.

- А как насчет вас, генерал? Как по вашему, ваши солдаты смогут
помочь в распространении известия о моем королевском вызове Великого
Скива?

- В этом нет необходимости, Ваше Величество.

С внезапной серьезностью, он подошел ко мне и положил мне руку на
плечо, посмотрев прямо в глаза.

- Достопочтенный маг, - сказал он. - Вас хочет видеть король.