Чтение 8–й страницы книги ~Джандар с Каллисто~

Странные, невероятные мысли приходят в голову человеку на краю
гибели. Я думал о том, что этот клыкастый ужас, эта мускулистая
разрушительная машина, вооруженная острым хлещущим хвостом и зазубренной
спиной, должна быть хищником невероятной, непреодолимой силы и ярости. Но
природа позаботилась и о защите меньших своих созданий в этом странном и
чуждом мире, потому что эта блестящая чешуйчатая кожа, эта изумрудная
кольчуга не может скрываться в джунглях: слишком она выделяется на фоне
алой листвы. Поэтому чудовище должно рассчитывать не на вкрадчивость, а на
скорость.

Позже я узнал, что это страшный ятриб, драконья кошка танаторских
джунглей, более опасная, чем саблезубый тигр на моей доисторической
родине.

Я бежал как ветер, но ятриб почти догнал меня, прежде чем я покрыл
половину расстояния до кольца каменных столбов и гагатового диска Ворот. Я
чувствовал за собой его горячее дыхание. Еще несколько ярдов, и мои
приключения в этом удивительном мире придут к внезапному кровавому
концу...

И тут на склоне холма, к вершине которого, к убежищу каменных Ворот я
устремился, появилось несколько еще более невероятных созданий!

События развивались так быстро, что вначале я не сумел даже
разглядеть их. Я мельком заметил странные, тощие, бледные фигуры, одетые в
сверкающие доспехи и восседающие на животных, похожих на гигантских
бескрылых птиц, и тут передний из этих тощих всадников остановил свое
животное прямо передо мной и выпустил стрелу из большого боевого лука,
который держал в тонких блестящих руках.

За мной послышалось задыхающееся рычание. Я свернул, чтобы не
столкнуться с всадником, запнулся о какой-то корень и упал лицом вниз в
алую траву. Я ожидал в любое мгновение почувствовать на своем теле рвущие
когти клыкастого ужаса. Однако ничего не происходило.

Я перевернулся, встал и увидел, что ятриб извивается и дергается в
траве, пытаясь задними лапами извлечь черную стрелу, которая торчит у него
в горле.

Бледный тощий всадник убил чудовище в тот момент, когда оно встало на
дыбы, чтобы обрушиться на меня.

Стрела в ярд длиной, вырезанная, несомненно, из того же черного
дерева, которые в изобилии росли в окружающих джунглях. Я позже узнал, что
всадник с невероятным мастерством поразил ятриба в единственное уязвимое
место - мягкие ткани у основания горла, где жесткая изумрудная кольчуга не
защищает жизненно важные органы.

И в этот момент драконья кошка испустила из пасти поток черной крови,
один или два раза дернулась и застыла.

Я, потрясенный, повернулся, чтобы поблагодарить своих спасителей. И в
это мгновение что-то похожее на лассо опустилось мне на плечи, скользнуло
на руки и закрепилось рывком. Предводитель всадников выбросил его из
тонкой трубки. Он затянул петлю и потянул. Я беспомощно упал в траву, руки
мои были прочно прижаты к бокам.

Мрачная ирония. Я спасся от убийственных челюстей ятриба, только
чтобы попасть в рабство к своему спасителю!

Спешившись, он склонился надо мной, испуская резкие металлические
звуки какого-то неведомого мне языка. Я смутно разглядел нечеловеческую
внешность - лишенную всякого выражения маску блестящего серебристо-серого
рогового вещества, похожего на кожуру гигантского краба, большие глаза,
как горящие черные драгоценные камни, уловил странный резкий запах
медикаментов, чем-то знакомый мне.

Казалось, всадника поразил цвет моих волос и глаз; хоть я и не
понимал его щелкающей гортанной речи, он все время роговой рукой касался
моих волос, а однажды роговым пальцем легко прикоснулся к глазу.

В следующее мгновение я взлетел на воздух и обнаружил, что вишу лицом
вниз на седле, прижимаясь к перьям странного верхового птицеобразного
животного. Пленивший меня всадник вскочил в седло, дернул узду, и весь
отряд поскакал.

Я бросил отчаянный взгляд на гагатовый диск и кольцо столбов, которые
представляли для меня единственную надежду вернуться в мой собственный
мир. Они удалялись и вскоре исчезли из видимости.

4. КОДЖА ИЗ ПЛЕМЕНИ ЯТУНОВ

Так начался первый период моего рабства на Танаторе. Два месяца я
провел в плену у странных существ, которые спасли меня от нападения
ятриба. Дни проходили медленно и без происшествий, и я постепенно
осваивался с обычаями мира джунглей. Рассказ о моей повседневной жизни
занял бы слишком много места в этой рукописи, поэтому я расскажу только об
открытиях, которые совершил в племени ятунов.

Присмотревшись поближе к пленившим меня странным существам, я понял,
что они совсем не похожи на людей. Своими высокими тощими фигурами и
прыгучей походкой на конечностях из многих сочленений они напоминают
гигантских насекомых типа богомолов. Пусть ученые, которые, возможно,
будут когда-нибудь изучать мою рукопись, решат, были ли они истинными
насекомыми в терминологическом смысле этого слова. Достаточно сказать, что
из всех знакомых мне форм жизни они больше всего напоминают насекомых.

Они достигают семи футов роста и при этом очень хрупки и худы.
Подобно многим истинным членистоногим, у них наружный скелет, покрывающий
все тело оболочкой из хитина. Этот экзоскелет серебристо-серого цвета
издает резкий, но не неприятный запах, который я впоследствии
идентифицировал как запах муравьев - муравьиная кислота, кажется,
называется это вещество.

Подобно большинству земных насекомых, тело танаторских членистоногих
состоит из трех основных секций.

Первая - голова, это роговой и лишенный внешних черт овоид, похожий
на продолговатое яйцо, заостренный в более узком конце. На голове нет ни
носа, ни ноздрей, хотя в нижней части овоида под хитиновой каской
скрываются рот и челюсти, но они слишком сложно устроены, чтобы я мог
описать их на словах.

У них два глаза, по одному с каждой стороны головы, они гораздо
больше человеческих, но без белков. Глаза не фасеточные, как на
увеличенных фотографиях земных насекомых, которые мне приходилось видеть.
Черные, блестящие и лишенные всякого выражения. Чтобы мигнуть,
членистоногое, или артропод, использует две роговых прозрачных мембраны,
одна спускается с верхнего края глаза, другая поднимается с нижнего, и они
полностью закрывают глаз.

У насекомоподобных существ нет ушей, по крайней мере наружных, и я
так и не понял, каким образом они слышат. Однако у них есть две длинные
тонкие сужающиеся к концу многочленные антенны, или чувствователи, которые
начинается сразу над глазами и загибаются над черепом. Насколько я могу
судить, это, вероятно, чувствительные приемники вибрации, порождаемой
звуком.

Вместо шеи у них суставчатое трубчатое сооружение, состоящее из двух
колец; при помощи этих колец голова крепится ко второй части тела -
грудной клетке, или тораксу. Это гладкий блестящий, расположенный
вертикально овоид, больший, чем голова, и совершенно без плеч. От него
отходят две длинные руки со множеством сочленений. Руки вдвое длиннее
человеческих и имеют лишний сустав, подобный второму локтю. Тонкие
заостренные хитиновые трубки, эти руки напоминают кости скелета и
заканчиваются очень длинными, тонкими, расплющенными, многосегментными
пальцами. Пальцев четыре, два центральных на четыре дюйма длиннее крайних,
которые тоже равной длины. Большого пальца у них нет, но все пальцы
состоят из шести суставов и способны манипулировать предметами с такой же
легкостью, как человек с его противостоящим большим пальцем.

Торакс артроподов - его можно назвать верхней грудью - узкой талией
присоединяется к животу, длинному заостренному цилиндру в форме веретена,
которое опускается между ног. Нижние конечности также имеют лишний сустав,
как и верхние, и кончаются четырьмя пальцами на плоской ступне. На ногах
три пальца торчат вперед, а четвертый, как шпора на лапе птицы, назад. Эти
многочленные нижние конечности очень своеобразно устроены. Первый сегмент
(его можно назвать бедром) выдается вперед из бедренного сочленения и
заканчивается коленным суставом; второй сегмент резко уходит назад и
заканчивается лодыжечным суставом, третий сегмент снова выступает вперед и
заканчивается вторым лодыжечным суставом, а уже к нему прикреплены
огромные плоские похожие на когти пальцы.

Эти нижние конечности с их многочисленными суставами напоминают
задние лапы собаки. Артроподы бегут с невероятной скоростью: длинные
нижние конечности позволяют им совершать огромные пружинистые прыжки. Эти
конечности они своеобразно используют с своих схватках с врагом. У воинов
племени ятунов весьма необычные мечи, помимо больших черных луков. Эти
мечи-хлысты, как их называют, не похожи на фехтовальные рапиры, они
поразительной длины - добрых шестьдесят дюймов тонкой, с палец, и очень
гибкой стали, кончающейся не острием, а зазубренным наконечником типа
наконечника стрелы. Этими мечами пользуются наподобие хлыстов, и рана,
нанесенная таким лезвием с зазубренным наконечником, ужасна. В схватке
артроподы неожиданно подпрыгивают, как большие кузнечики, и своими
длинными руками сверху вниз наносят быстрый хлещущий удар, который очень
трудно парировать и от которого нельзя уклониться, отпрыгнув в сторону или
назад. Схватка между двумя воинами ятунами - а я видел множество подобных
дуэлей во время пребывания в племени - удивительное зрелище: проворные
фигуры подпрыгивают в воздух на несколько ярдов, и резко свистят их
разящие мечи.

Но несмотря на свой рост, проворство и быстроту, артроподы слабее
людей. Это связано с природой их мускулатуры. В человеческом теле