Чтение 8–й страницы книги ~Ведьма, которая родится~

уходили ступени. Вдруг Саломея встала как вкопанная и проклятье застыло на
ее губах. В полумраке возле стены лежал стражник-шемит, уставив короткую
бороду в потолок. Голова его была почти отделена от тела.

Внизу раздавались приглушенные голоса и шаги нескольких человек, на
стене появились отблески пламени.

Саломея отступила во тьму и притаилась за массивной колонной, туда же
укрылся и жрец. Рука ведьмы потянулась к висящей на поясе позолоченной
сумочке.

Яркое и дымное пламя факела пробудило королеву Каурана от сна. Она
поднялась, опираясь на руки и открыла глаза. Наверное, Саломея что-то
задумала! Но раздался взволнованный голос:

- Тарамис! О, моя королева!

Она сперва подумала, что продолжает спать, но глаза ее увидели за
пламенем блеск оружия и человеческие фигуры. Пятеро людей склонились над
ней - грозные чернобородые загорелые лица.

Королева завернулась в лохмотья и, сжавшись в комок, ожидала своей
участи.

Один из пришельцев пал на колени и простер к ней руки.

- О Тарамис! Иштар помогла разыскать тебя! Помнишь ли ты меня? Я
Валерий. Когда-то, после битвы при Корвеке ты удостоила меня поцелуем...

- Валерий... - простонала королева. - Я, должно быть, сплю... Это
новая ворожба Саломеи...

- Нет! - голос его дрожал. - Твои верные слуги пришли спасти тебя. Но
нужно торопиться. На равнине Констанций сражается с Конаном, который
привел из-за реки зуагирцев, но сотни три шемитов все еще в городе.
Стражник убит, вот его ключи. Других часовых не видно. Уходим быстро!

Королева облегченно вздохнула и потеряла сознание. Не раздумывая,
Валерий подхватил ее на руки и пошел вслед за тем, кто нес факел. Они
стали подниматься по сырым ступеням лестницы - казалось, им не будет конца
- и очутились в коридоре. Вдруг возле портала факел погас, а тот, кто его
нес, издал короткий предсмертный стон. Голубая вспышка выхватила на миг из
темноты разъяренные лица Саломеи и ее спутника.

Вспышка была такой яркой, что кауранцы ослепли. Валерий с королевой
на руках продолжал бежать, слыша за спиной звуки убийственных ударов,
стоны и хищное сопение. Но тут сильный толчок поверг воина на пол, а
королеву вырвали у него из рук. Он кое-как поднялся и затряс головой,
чтобы прогнать ослепление. Он был один в коридоре, его спутники лежали в
крови, покрытые глубокими ранами. Ослепленные адским пламенем, они, должно
быть, и не защищались. Все были мертвы.

Королева исчезла.

Грубо выругавшись, Валерий вытащил меч, снял погнутый шлем и что было
сил хватил им об пол. Из раны на голове по лицу потекла теплая струйка. Он
несколько раз оборотился, прикидывая, в какую сторону унесли Тарамис, и
услышал, что кто-то зовет его:

- Валерий! Валерий!

Спотыкаясь, он побежал на голос и через минуту в его руках оказалось
знакомое стройное тело.

- Игва! Да ты с ума сошла!

- Я должна, должна была пойти сюда, - со слезами в голосе сказала
девушка. - Я следила за вами и спряталась во дворе за аркой. Только что я
видела ее и слугу, который тащил женщину. Я узнала Тарамис и поняла, что
вам не повезло... Ты ранен!

- Царапина, - он оттолкнул ее руку. - Вперед, Игва! Показывай, куда
они побежали!

- Через двор в сторону храма.

Молодой воин побледнел.

- Во имя Иштар! Вот ведьма! Она решила принести Тарамис в жертву
своему демону! Скорее беги к людям на южной стене и скажи, что нашлась
настоящая королева и ведьма тащит ее в храм. Беги!

Девушка, заливаясь слезами, пересекла площадь и скрылась в улице, что
вела к стене. Валерий устремился к зданию, угрюмо возвышавшемуся напротив
дворца. Ноги его едва касались каменных плит. Саломея и жрец в спешке не
закрыли за собой тяжелую дверь. Воин вбежал в храм и увидел тех, кого
преследовал. Королева очнулась и, чуя неминуемую гибель, сопротивлялась
изо всех сил. Ей даже удалось вырваться из цепких рук жреца, но лишь на
мгновение.

Они были уже в центре огромного зала, на другом конце которого
находился страшный жертвенник, а за ним - высокие железные двери. Многие
прошли через них, но возвращалась лишь одна Саломея.

Во время борьбы лохмотья слетели с королевы и она казалась лесной
богиней в объятиях демона. Саломея шагала к дверям, нетерпеливо
оглядываясь. В полумраке мелькали перекошенные физиономии идолов.

Подняв меч, Валерий в гневе бросился вперед. Раздался
предостерегающий крик Саломеи и желтолицый жрец, отбросив Тарамис, достал
из ножен окровавленный клинок.

Резать людей, ослепленных колдовским пламенем Саломеи, было, видно,
легче, чем противостоять молодому и сильному гиборейцу, охваченному
яростью и ненавистью.

Кровавый клинок взлетал вверх, но меч воина был более быстрым и
просто-напросто отсек кисть жреца. Брызнула кровь. Опьяненный боем,
Валерий наносил все новые и новые удары, пока бездыханное тело не рухнуло
на пол. Лысая голова при этом покатилась в сторону.

Валерий, похожий в эту минуту на лесного хищника, обернулся в поисках
Саломеи. Та склонилась над Тарамис. Одной рукой ведьма держала сестру за
волосы, другая, с кинжалом, выбирала место для удара. Снова свистнул меч
Валерий и вонзился в грудь ведьмы с такой силой, что вышел между лопатками
на добрый локоть.

Со страшным криком Саломея рухнула на колени, схватилась руками за
лезвие меча и упала, содрогаясь в конвульсиях. Глаза ее уже не походили на
человеческие и с нездешней силой цеплялась она за жизнь, вытекавшую из нее
через рану - она как раз рассекла алый полумесяц на груди. Ведьма
извивалась в агонии, кусала и царапала каменные плиты.

Валерий с отвращением отвернулся и поднял королеву; та была в
полуобморочном состоянии. Оставив позади издыхающую тварь, он вынес
Тарамис во двор к подножию лестницы.

Площадь была заполнена народом. Кто откликнулся на призыв Игвы, кто
просто бежал со стены от страха перед ордой. Отупелость и равнодушие
сменились подъемом, толпа волновалась и шумела, потрясала кулаками. Со
стороны ворот раздавались глухие удары тарана.

Отряд разъяренных шемитов напирал на толпу - это была стража Северных
ворот, спешившая на подмогу к Южным. Но все - и стражники, и народ -
разинули рты от удивления, когда на ступенях храма появился юноша,
державший на руках обнаженное тело.

- Вот наша королева! - провозгласил Валерий, стараясь перекричать
толпу.

Люди ничего не поняли.

Верховые шемиты стали пробиваться к ступеням храма, избивая народ
древками копий.

И тогда...

За спиной Валерия появилась тонкая фигурка в окровавленной белой
одежде. И люди увидели, что на руках Валерия лежит их повелительница, а в
дверях храма стоит другая - точная ее копия.

Увидев ведьму, Валерий почувствовал, что кровь стынет у него в жилах:
ведь его меч пробил ей сердце. По всем законам природы ей полагалось быть
мертвой. Но она была жива.

- Тауг! - закричала ведьма, оборотившись к дверям. - Тауг!

В ответ послышался громовой хохот, треск дерева и звон лопающегося
металла.

- Это королева! - завопил сотник-шемит и сорвал с плеча лук. -
Стреляйте в эту парочку на лестнице!

Но толпа уже рычала, как свора разъяренных собак. Люди, наконец,
поняли смысл слов Валерия и догадались, кто их настоящая королева. С этим
рычанием люди и набросились на шемитов, вооруженные лишь зубами, ногтями
да кулаками.

Возвышавшаяся над этим месивом людских и лошадиных тел Саломея
покачнулась и упала на мраморные ступени - на этот раз мертвая
окончательно и бесповоротно.

Стрелы свистели вокруг Валерия, пытавшегося укрыться за колонной
портика. Конные рубили и стреляли направо и налево, стремясь спастись от
расправы толпы. Валерий добежал до двери храма и уже собирался переступить
порог, но вдруг вернулся, закричав от ужаса.

Из мрака, царившего в храме, выкатилась огромная черная туша и
устремилась к Валерию длинными лягушечьими прыжками. Юноша увидел, как
сверкают огромные глазищи, увидел клыки и саблеподобные когти и отскочил
от дверей. Стрела просвистела над ухом, напомнила ему, что за спиной тоже
стоит смерть.

Четверо или пятеро шемитов пробились сквозь толпу, и теперь их кони
были уже на ступенях. Стрелы с треском ударялись в колонну. Тарамис давно
уже была без сознания и казалась мертвой.

Прежде чем шемиты успели еще раз выстрелить, ворота храма заполнило
гигантское тело. Наемники в ужасе поворотили коней и влетели в толпу. Люди
в панике побежали, топча упавших.

Но чудовищу были нужны только Валерий и королева. Протиснув свое
могучее колышущееся тело сквозь ворота, оно бросилось к юноше, который
побежал вниз по лестнице. Валерий слышал, как _э_т_о_ движется за спиной -