Чтение 8–й страницы книги ~Крыса из нержавеющей стали~

Ферраро. Невиновный не мог бы так сильно перепугаться. Воспользовавшись
ситуацией, я приспособил к нему свой ходячий детектор лжи и начал задавать
вопросы.

Еще не закончив допрос, я уже представил себе положение вещей.

Оно было следующим: начальник верфи, строившей корабль, не имел ни
малейшего представления о его истинной природе.

Кто-то менее самоуверенный, чем я, или имеющий меньший жизненный
опыт, мог бы в этот момент усомниться во всем. Я - нет. Корабль
по-прежнему совпадал с линкором в шести местах, а я не верил в случайные
стечения обстоятельств. Какой же выбрать путь? Если можно выбирать из двух
- выбирай простейший, но основанный не на простых случайностях и слепых
шансах.

Взглянув снова на чертеж, я опять отметил надстройку. Чтобы
превратить корабль в военный, нужно было в первую очередь убрать ее.

- Рокка! - рявкнул я грозно. - Посмотри на эти чертежи, на этот
выступ здесь. Он все еще пристроен на корабле?

Он покачал головой.

- Нет, чертежи были изменены. Мы устанавливаем новый
противометеоритный аппарат для прохождения планетарного астероидного слоя.

- Ваш аппарат случайно не напоминает вот это?

Я протянул ему чертеж через стол. Рокка потирал подбородок,
рассматривая схему.

- Да, вроде, - сказал он нерешительно. - Не могу сказать точно, ведь
все эти детали ко мне не относятся. Я отвечаю за работу в целом. Но эта
деталь очень похожа на ту, что сейчас установлена. Это большая штука. Мы
столько потратили...

Это был линкор, вне всякого сомнения! И тут одно из сказанных им слов
поразило меня как громом.

- Установлена? - выкрикнул я. - Вы сказали - установлена?

Рокка даже отшатнулся от моего крика.

- Да, - сказал он, - не так давно. Я помню, там были некоторые
трудности...

- А еще что? - прервал я его. Холодный пот потек у меня по спине. -
Двигатели, управление - они тоже установлены?

- Да, конечно, - ответил он. - Разве вы не знаете? Обычный график был
сильно сжат. Это вызвало массу непредвиденных трудностей.

Холодный пот уже бежал по мне ручьями. Первоначально установленный
срок был сокращен почти на год, и не было никаких причин, почему нельзя
сократить его еще больше.

- Машины! Оружие! - взревел я. - К верфи! Если строительство этого
корабля закончено, у вас будут огромные, ни с чем не сравнимые беды.

Охрана включила сирены и прожекторы, и мы, вдавливая акселераторы в
пол, сверкающей стрелой промчались в ночи к верфи и влетели в ворота. Но
все равно опоздали. Ночной сторож бешено замахал на нас руками, и конвой
остановился.

Корабля не было.

Рокка никак не мог поверить этому. Он бродил взад и вперед по пустой
площадке, где строился корабль. Я залез на заднее сиденье машины и от
злости сжевал сигару, обзывая себя идиотом. Игнорируя очевидные факты, я,
как дурак, вбил себе в голову, что в строительстве участвует правительство
планеты.

Оно, конечно, участвовало, но только как ширма. Я почуял Стальную
Крысу, которая действовала так же, как действовал бы я до своего
обращения.

Сейчас, когда этот грызун улизнул, у меня возникла идея, с чего
начать поиски. К нам, шатаясь, подошел Рокка, начальник верфи. Его
схватили за волосы, и на него посыпался поток ударов и отборной брани.
Президент Ферраро с угрюмым видом вытащил пистолет, и было неясно, кем он
собирается стать - убийцей или самоубийцей. Мне было плевать. Его могли
беспокоить только следующие выборы, когда избиратели и политические
соперники не простят ему потери корабля. Мои заботы были значительно
сложнее. Я должен был отыскать линкор до того, как он начнет шляться по
галактике.

- Рокка! - крикнул я. - Идите в машину. Я хочу просмотреть ваши
отчеты, и немедленно.

Он с трудом влез в машину, видимо, еще не соображая, чего от него
хотят. Затем, заметив, что еще темно, промямлил:

- Адмирал, в это время все еще спят.

Я собирался заорать, но этого не потребовалось. Как видно, он все
понял по выражению моего лица и схватил трубку радиотелефона. Когда мы
подъехали, двери конторы были открыты.

Обычно я ненавижу эти бюрократические бумажные завалы, но сейчас я на
них молился. У этих людей целая наука, не пропадет ни одна заклепка, а
если пропадет, об этом имеется бумага в пяти экземплярах. Мне на стол
вывалили меморандумы, памятные записки, акты о списании, запросы. Нужные
мне факты тонули в этих бумажных катакомбах. Но ничего не поделаешь. Я не
стал отыскивать первопричины - это было слишком долго - и сосредоточил
внимание на последних изменениях, вроде орудийных башен. Это должно было
быстро выявить группу виновных.

Клерки, наконец, поняли, чего я хочу. Воспламененные огнем
патриотизма и грозными голосами своих начальников, они забегали сломя
голову. Теперь мне достаточно было указать направление поисков, и
соответствующие документы оказывались у меня на столе.

Шаг за шагом картина стала проясняться. Тонкая паутина подделок,
взяток, крючкотворства и фальшивок - все это могла создать только голова,
подобная моей.

От зависти я даже крякнул. Как и все великие идеи, эта была
чрезвычайно проста.

Группа или группы неизвестных постепенно изменили по-своему программу
строительства корабля. Несомненно, сначала это была программа для
гигантского транспорта, затем ее слегка подправили, а потом совсем
видоизменили. Все было проделано с искусством истинного гения.

Приказы, исходившие из разных источников, изменялись и
подтасовывались. Я с большим трудом выяснил эти источники. Во всех случаях
они были подложными. В некоторых случаях я сперва вообще не мог понять,
как мог пройти такой приказ, пока мне не объяснили, что ряд офицеров имел
временных секретарей, в то время как обычные ассистенты болели. Все
девушки одна за другой получали пищевые отравления. Просто какая-то
эпидемия. Каждую из них по очереди заменяла одна и та же девица. Она
оставалась на каждом месте достаточно долго, чтобы убедиться в продвижении
плана строительства линкора. Эта девушка, очевидно, была помощницей
Главаря, который все и организовал.

Он сидел в центре этого дела, как паук в паутине, и дергал за
ниточки, приводя в движение свою идею. Моя первая мысль, что в дело
включена бригада, оказалась ошибочной. В дальнейшем я занялся только
сущностью подлогов. В некоторых случаях документы не были подделаны, тут,
видимо, мой таинственный Икс сам выполнял работу. Икс имел постоянную
должность инженера-конструктора.

Одна за другой распутывались нити, ведущие в его контору. У него
также была секретарша, чья "болезнь" совпадала с работой в других отделах.

Когда я, наконец, вылез из-за стола, спина не гнулась и горела, будто
там была раскаленная проволока. Я проглотил обезболивающее и окинул
взглядом войско моих поникших, измученных помощников, которые вместе со
мной не спали семьдесят два часа. Они сидели, прислонившись к чему попало,
и ждали моего заключения. Даже президент Ферраро был тут. Его волосы были
растрепаны и висели сосульками.

- Вы раскопали это преступное гнездо? - спросил он, запустив пятерню
в свой скальп.

- Да. Только это не преступное гнездо, а один человек, мастер
преступного мира, у которого в мочке уха больше таланта, чем у всех
продажных бюрократов, и его женщина-ассистент. Они все проделали вдвоем.
Его имя или псевдоним Пепе Неро, а ее зовут Ангелина...

- Арестовать их немедленно! Стража!

Ферраро выскочил из комнаты. Я велел ему вернуться.

- Это было бы самое лучшее, но в данный момент затруднительно. Они не
только построили этот линкор, но и украли его. В нем все настолько
автоматизировано, даже команды не требуется.

- Что вы решили делать? - спросил один из клерков.

- Да ничего, - ответил я в манере старого космического волка. - Флот
Лиги уже вышел на охоту за преступниками, и вы скоро услышите об их
поимке. Благодарю всех за помощь.

Я сказал это бодрым веселым тоном, и они вышли. На миг я позавидовал
их святой вере во Флот Лиги. А ведь на самом деле сообщение о Флоте было
такой же липой, как и мое адмиральское звание. Я продолжал работу для
корпуса. Инскипп уже должен был получить последнюю информацию. Я послал
ему псиграмму, но ответа пока не было. Наверное, идентификация воров
задержала ответ.

Мое новое сообщение было закодировано, но расшифровать его для
настойчивого человека не составит труда. Я сам отнес его в передающий
центр. Псиграммист сидел в своей прозрачной комнатушке, когда я вошел
туда. Глаза его были отсутствующими, он говорил что-то в микрофон,
передавая какое-то сообщение через просторы Галактики.

Снаружи шифровальщики кодировали, копировали и записывали сообщения,