Чтение 8–й страницы книги ~Мир Кольцо~

своим присутствием самых выносливых?

- Сначала я хотела бы с тобой поговорить.

Он снова сел. Сонливость медленно проходила.

- О чем? - спросил он.

- Ты действительно летишь в это безумное путешествие?

- Действительно.

- Я не понимаю, почему.

- Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не
хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но
оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается?
Вот я и развлекаюсь.

Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.

- Это вовсе не похоже на забаву.

Луис пожал плечами.

- Мой главный враг - скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не
дамся. Когда мне скучно, я рискую.

- А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?

- Я получу много денег.

- Они тебе не нужны.

- Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама
слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе
это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее,
чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!

- А зачем летать так быстро?

Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.

- Вернемся на прием.

- Нет! Подожди.

- Хорошо.

У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали
отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.

- Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть
кто-то, кого ты любишь?

Он не ждал такого вопроса.

- Пожалуй; нет.

- Я действительно похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она выглядела, скорее, как пылающая жирафа с
картины Дали. Ее волосы светились собственным светом, словно яркие
оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы Браун было
только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие
детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная
красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела
на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы
поздравить Луиса.

- Я думал, что это она, - сказал он. - Она живет теперь на Нашем
Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то подумал, что
Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя поближе, я заметил
разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее лицо было...
пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.

За дверью каскадом звуков взорвалась компьютерная музыка, дикая,
чистая и какая-то неполная без огней, составляющих с ней единое целое,
Тила беспокойно шевельнулась.

- О чем ты думаешь? - спросил Луис. - Помни, что кукольник может
выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в
любой день, в любую минуту. Ну что, идем?

- Идем.

- Останешься со мной, пока мы не отправимся?

Тила кивнула своей огненной головой.

Кукольник появился два дня спустя.

Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в
магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об
этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было
предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.

Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя
внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух
одноглазых питонов.

- Давайте его сюда, - лениво сказал он.

Тила грациозно встала.

- Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.

- Возможно. Что ты будешь делать?

- Я давно не читала. - Она погрозила ему пальцем. - Не трогай доску!

В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он
прыгнул футов на шесть в сторону.

- Прошу прощения, - сказал он своим чувственным голосом. - Ты меня
напугала.

Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.

Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один
его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась,
оглядываясь по сторонам.

- Эта женщина может за нами следить?

- Разумеется, - удивленно ответил Луис. - Ты же знаешь, что на
открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.

- Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.

- Ненис! - Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. - Ты не
мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно
напуган.

- Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько
метеоритов падает в год на Землю?

- Понятия не имею.

- Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не
имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей
экспедиции.

- Это плохо, - сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его.
Если бы Несс был человеком... Но он был кукольником. - Надеюсь, ты не
сдаешься?

- Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего
Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.

- ?..

- Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года,
его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею.
Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство,
которое нам нужно.

Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за
ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман
Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал
покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера
вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий
на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх
перед творениями вашей техники.

- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы
не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?

- Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.

- Ах, да...

Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках
опасностей.

- В конце концов нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи
потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно,
Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!

- Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.

- Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это
сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в
экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного
пилота? Ведь это же безумие!

- Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция - твоя идея.

- Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от
меня на двести световых лет.

- Что-то тебя испугало, и я должен знать - что. О чем ты узнал? Ты
знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был
достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно,
спокойно!

Кукольник спрятал обе головы между передними ногами и свернулся в
клубок.

- Ну, ладно, вылезай. - Луис погладил кукольника по обоим затылкам.
Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на
ощупь.

- Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу обеспечить
безопасность своим гостям.

- Это было безумие! Безумие! - заплакал кукольник, откуда-то из-под
своего живота. - Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?

- Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?

Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно посмотрела по
сторонам.

Бояться нечего.

- Четырех кзинов? А не трех?

- Действительно, я ошибся. Их было только три.

- Прости меня, - появилась и вторая голова. - Период паники прошел. Я
в депрессивной фазе цикла.

- Ты можешь с этим как-то справляться? - Луис представил себе
невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник