Чтение 8–й страницы книги ~Инженеры Кольца~

собственной навигационной палубе.

Чмии фыркнул.

- Много ли нужно разумна, чтобы срывать листья? - Он катнул дроуд
Луису и поплелся к своей водяной постели.

Это был просто отвлекающий маневр. Чмии выдернул дроуд из головы
Луиса, как только тот отключился, исключительно для того, чтобы привести
Луиса в ярость и отвлечь внимание кукольника.

- В следующий раз я переделаю ваш дроуд до того, как вы вставите его.
Это сделает вас счастливым?

- Ненис, вы прекрасно знаете, что делает меня счастливым! - Луис
крепко держал свой дроуд. Разумеется, он был мертв... мертв, пока таймер
вновь не пробудит его к жизни.

- Вы живете почти столько, сколько мы, - продолжал Хиндмост. - Вы
станете богаты наяву, а не в мечтах! На кораблях Кольца используется метод
дешевой широкомасштабной трансмутации, тот же, каким пользовались при
строительстве самого Кольца!

Луис пораженно уставился на него.

- Я бы хотел знать массу и вес этой машины, - продолжал кукольник, -
ведь корабли Кольца огромны. Однако нам нет необходимости забирать ее с
собой. Достаточно голограммы, сделанной с помощью глубинного радара, и
голограммы механизмов в действии, чтобы убедить моих подчиненных. После
этого можно будет послать корабль с корпусом Дженерал Продактс N_4, чтобы
перевезти ее.

Чужак не ждал, что человек, погруженный в токовое уединение, ответит
ему, и так оно и было, но Луис исподлобья смотрел на Чмии, чтобы увидеть
его реакцию.

Кзин был великолепен. На мгновение он замер, затем сказал:

- Как получилось, что вы утратили власть?

- Эта долгая история.

- Прошел всего один день, так что время у нас есть.

- Ну хорошо, все равно заняться больше нечем. Да будет вам известно,
что издавна у нас существуют партии Консерваторов и Эксперименталистов.
Обычно правили Консерваторы, но когда наш мир начал страдать от излишков
тепла - следствия чрезмерного роста индустриальной мощи, -
Эксперименталисты переместили планету в кометный пояс. Кроме того, они
преобразовали, а затем засеяли два сельскохозяйственных мира, а потом
передвинули поближе еще две планеты - бывшие спутники далеких ледяных
гигантов...

Чмии получил время, чтобы справиться со своим волнением и подумать о
том, что говорить дальше. Видимо, не зря занимал он когда-то пост
Говорящего с Животными - младшего после людей.

- ...мы сделали все необходимое, а затем были смещены. Это основное
правило. Эксперименталисты пришли к власти, когда наши зонды изучали
Империю Кзинов. Думаю, Несс рассказал вам, что мы там делали.

- Вы помогли людям. - Чмии был демонстративно спокоен. Признаться,
Луис ждал, что он бросится на стену. - Четыре войны с людьми уничтожили
четыре поколения наших лучших бойцов, так что вид пришлось восстанавливать
более понятливым.

- Мы надеялись, что вы сможете дружески общаться с иными видами...
Кроме того, моя партия основала торговую империю в этом районе. И все же,
несмотря на наши успехи, мы, потеряли власть. А затем стало известно, что
ядро нашей галактики взорвалось, и ударная волна дойдет до нас через
двадцать тысяч лет. Наша партия вновь встала у руля, чтобы возглавить
исход Флота Миров.

- Весьма удачно для вас. И все-таки вас сместили.

- Да.

- Почему?

Кукольник помолчал, потом сказал:

- Некоторые из моих решений были непопулярны в народе. Я вмешался в
судьбы людей и кзинов. Каким-то образом вам стало известно, что мы
вмешались в законы размножения на Земле, пытаясь вывести
людей-счастливчиков, а тут еще политика в Первой войне с людьми для
получения благоразумных кзинов. Мой предшественник основал Дженерал
Продактс, межзвездную торговую империю, но уверяли, что он сделал это
благодаря безумию, поскольку только безумец может рискнуть своей жизнью в
космосе. Когда я объявил о нашей экспедиции для изучения Кольца, меня тоже
назвали безумцем, рискующим связываться с такой развитой технологией. Но
нельзя же прятаться при одной мысли об опасности!

- Поэтому они сместили вас.

- Возможно, это был только предлог. - Хиндмост непрерывно кружил по
помещению: цок-цок-цок. - Вы знаете, что я согласился взять Несса
супругом, если он вернется с Кольца, - он требовал этой уступки. Он
вернулся, и мы стали супругами. Несс был безумен, и Хиндмост часто бывал
безумен... Меня и сместили.

- Кто из вас мужчина? - спросил вдруг Луис.

- Удивляюсь, почему вы не спросили об этом Несса. Впрочем, он не
сказал бы вам. Несс очень застенчив в некоторых вопросах. Дело в том,
Луис, что у нас два вида мужчин. Мой вид вводит в плоть женщины свою
сперму, а вид, к которому принадлежит Несс, вводит туда же свои яйца.

- Значит, у вас три набора генов? - спросил Чмии.

- Нет, только два. Самки не вносят в это ничего; предоставленные
самим себе, они выводят только новых самок. Строго говоря, они не
относятся к нашему виду, хотя симбиоз этот возник в далеком прошлом.

Луис содрогнулся. Кукольники размножались, как оса-копатель: ее
потомки поедали плоть своего носителя. Несс отказывался говорить о сексе и
правильно делал - это выглядело отвратительно.

- Я был прав, - заявил Хиндмост. - Прав относительно посылки миссии к
Кольцу, и мы докажем это. Через пять дней (но не больше, чем через десять)
мы доберемся до космопорта, и еще пять дней потребуется, чтобы достигнуть
мест, откуда можно лететь на гиперприводе. Нам вовсе не нужно садиться на
Кольцо. Халрлоприллалар рассказала Нессу, что корабли Кольца заправляются
свинцом для экономии места, а во время полета превращают его в воздух,
воду и топливо. Правительство Консерваторов не имело дела с такой отраслью
технологии, и им придется восстановить меня.

Депрессия после снятия напряжения не располагала к смеху, однако все
это было очень забавно и становилось еще забавнее, поскольку с самого
начала виноват был сам Луис.

На следующее утро чужаки уменьшили ток в дроуде еще наполовину и
оставили его таким. Впрочем, особой разницы в этом не было: ведь под
электродом Луис по-прежнему получал наслаждение. Раньше, страдая от
депрессии после отключения тока, он знал, что его ждет, когда ток пойдет
снова, но теперь депрессия стала хуже, и это становилось опасно. В любой
момент чужаки могли снова уменьшить ток... и даже если они этого не
сделают, ему все равно придется отказаться от дроуда.

Луис не знал, о чем говорили чужаки в течение этих четырех дней. Все
это время он пытался сосредоточиться на получаемом удовольствии. Как в
тумане, видел он, что они вызывают из памяти компьютера голограммы. Это
были лица туземцев Кольца: невысоких, полностью покрытых золотистой
шерстью; огромной проволочной скульптуры в небесном замке (обрубок носа,
лысая голова, рот как ножевой шрам); Халрлоприллалар (вероятно, из той же
самой расы); Искателя, бродяги, взявшего Тилу под свое покровительство
(почти человек, но мускулистый, как джинксиане, и без бороды). Еще были
города, разрушенные временем и летающими зданиями, которые упали, когда
иссякла энергия. Были также голограммы приближения "Лгуна" к черным
прямоугольникам и города, словно накрытого облаком дыма.

Тем временем звезда превратилась из точки в пятнышко, окруженное
ярким ободом, сияние которого смягчала защита внутреннего корпуса "Иглы".
Голубой ореол вокруг звезды становился все больше.

В своих мечтах Луис вернулся на Кольцо. В огромной летающей тюрьме он
висел вниз головой на своем сгоревшем скутере, в девяноста футах над
твердым полом, усыпанным костями прежних узников. В ушах его звучал голос
Несса, обещая спасение, которое никогда не придет.

Приходя в себя, он искал спасения в повседневных делах, а вечером
четвертого дня долго смотрел на свой обед, затем выкинул его и заказал
хлеб с сыром. Четыре дня потребовалось Луису, чтобы понять, что он
недосягаем для ARM и снова может есть сыр!

Что еще есть хорошего, кроме электрода, спрашивал себя Луис. Сыр,
спальные пластины, любовь (сейчас недоступная). Свобода, безопасность,
чувство собственного достоинства. Выигрыш как противоположность поражения.
Ненис, я почти забыл, как думать об этом, все, что имел, растерял.
Свобода, безопасность, чувство собственного достоинства... Ничего. Немного
терпения, и я сделаю первый шаг.

Кольцо росло.

Спустя два дня оно было уже ясно очерченным голубым кольцом, узким,
непрочным на вид, со звездой, смещенной из центра. Стали видны некоторые
крупные детали: внутреннее кольцо черных прямоугольников, теневых
квадратов; краевая стена в тысячу миль высотой, все более закрывающая
внутреннюю поверхность Кольца. К вечеру пятого дня "Горячая Игла
Следствия" погасила большую часть скорости, и стена была уже огромной,
закрывающей звезды.

Луис не был под электродом. Сегодня он заставил себя отказаться от
него, а потом Хиндмост сообщил, что ему придется обойтись без тока, пока
они не сядут. Луис только пожал плечами. Потом, сейчас...

- Солнце сияет ослепительно, - сказал Хиндмост.

Луис взглянул на него. Экран затемнял солнце, и он увидел только
солнечную корону - круг пламени, окружающего черный диск.

- Дайте нам изображение, - попросил он.

Затемненная и увеличенная в прямоугольном окне звезда выглядела