Чтение 8–й страницы книги ~Звездный охотник~

потом он установил, что на месте падения бота были и другие.

Он прижался к стволу дерева, когда увидел круглое нечто, которое
находилось на дереве под ним. Он был уверен, что это существо, по крайней
мере таких же размеров как и он сам, если бы он тоже мог свернуться таким
образом. Грозные когти существа сказали ему, что это существо могло быть
очень опасным противником.

Но оно не делало никаких попыток преследовать его, и у Ринча
вспыхнула надежда, что оно только охраняет свое убежище. Не спуская глаз
со странного шара, юноша медленно отступил, шаг за шагом тщательно
всматриваясь в чужое существо на тот случай, если оно решит покинуть свое
место. Но оно не двигалось с места, и он осмелился спуститься на землю,
чтобы обойти ствол, как вдруг услышал сверху какой-то звук. Теперь он
взглянул в направлении лагеря.

В жалком укрытии, в котором только что находился этот шар, на который
он смотрел, теперь скрывалось другое существо! Только это существо больше
не скрывалось среди листьев. У него были четыре конечности, его длинные
руки достигали согнутых коленей, и по внешнему облику оно несколько
напоминало человека, если у человека мог быть такой густой мех.

Голова его начиналась сразу же от плеч, словно у этого существа была
очень короткая шея, или ее не было совсем. Голова его по форме напоминала
грушу, удлиненный конец которой терялся между плеч. Глаза и нос находились
на ее широкой части, и огромный рот дополнял эту карикатуру на человека.

Глаза его были похожи на черные отверстия, и в них нельзя было
различить ни зрачка, ни радужки, ни белков. Нос представлял собой черную,
совершенно круглую трубку, выступающую сантиметра на три. Существо это
было гротескным, черным и жутким, но оно не делало ни одного враждебного
движения. Оно не поворачивало своей головы, и Ринч не знал, видит ли оно
его или нет.

Но оно знало, что Ринч был тут, в этом он был уверен. И оно ждало...
кого?

Секунды шли одна за другой, и Ринч начал думать, что оно ждало не
его. Он храбро ухватился за лиану и снова вскарабкался на дерево.

Минутой позже он обнаружил, что здесь находятся по меньшей мере два
таких существа, следящих за лагерем, и что линия их постов проходит между
ним и долиной, где находится спасательный бот. Он отступил подальше в лес
и начал высматривать окольный путь, который вывел бы его из окружения.
Теперь ему хотелось бы присоединиться к людям его собственной расы,
преследовавшим его, независимо от того, были ли эти мужчины его возможными
врагами или нет!

Между тем животные все плотнее окружали долину. День уже клонился к
вечеру, когда он спустился на несколько миль вниз по течению реки. Покинув
лес, он больше не видел ни одного из этих животных. Он надеялся, что они
по своей воле не станут покидать деревья, где они могли укрыться в листве.

Ринч выбрался на берег реки и заполз за куст, чтобы из этого укрытия
наблюдать за прилегающей местностью. Тут находился космический корабль,
нос которого был направлен в небо, а неподалеку от него располагалось
несколько куполообразных палаток. В центре круга, образованного палатками,
пылал костер, у которого сидело несколько мужчин.

Теперь, оставив позади себя лес и животных, Ринч хотел подойти
поближе, но все время колебался, не решаясь покинуть свое убежище, подойти
к костру и попросить выручить его из того положения, в которое он попал.

Человек, которого он искал, стоял возле костра и только что одел
нечто вроде куртки, на груди которой был прикреплен маленький ящичек. он
взял игольное оружие. Судя по жестам, которые видел Ринч, он хотел
навязать свое решение остальным. Но потом покачал головой и стал ходить от
тени к тени. Один из мужчин следовал за ним, но когда они дошли до столба,
который находился у палаток, они остановились и один из них исчез в
темноте.

Ринч пригнулся за одним из кустов. Мужчина направился к реке. Узнали
ли они о его присутствии здесь и хотели найти его? Но подготовка, которую
проделал этот великан, была обычной подготовкой к патрулированию.

Животное! Может, мужчина хотел выследить его? Но это было
бессмысленно. Ринч пропустил человека и следовал за ним, пока лагерь не
остался так далеко позади, что другие не могли помешать ему, и он
расстегнул куртку!

Руки Ринча сжались в кулаки. Он понял, что было действительностью, а
что было сном! Мужчина должен знать это, и он скажет это ему!

Но он упустил чужака из поля своего зрения. Он, казалось, оставшись
один, растворился в темноте. Внезапно Ринч услышал плеск воды неподалеку
от своего убежища. Мужчина из лагеря решил воспользоваться для
передвижения рекой.

Несмотря на всю свою осторожность, Ринч почти выдал себя, когда он
обогнул куст, находящийся ближе к воде. Он рос наполовину на берегу,
наполовину в русле реки. В последнюю секунду тихий шорох сказал ему, что
мужчина взобрался на плавающий обломок дерева.

Ждал ли он его? Ринч замер. Он был так поражен, что в первое
мгновение ничего не мог понять. Потом до него дошло, что он видит силуэт
чужака, который с каждым мгновением становился все четче и светлее.

Его окружало бледно-голубое сияние. Шевельнулась тень руки, сияние
замерцало и рассыпалось крошечными искорками.

Ринч взглянул на себя самого - теперь эти искорки двигались вокруг
него, покрывая его руки бедра и грудь. Он снова отступил в кусты, а
искорки все еще окружали его. Но теперь их сияние было недостаточно ярким,
чтобы кто-нибудь мог увидеть его. Ринч видел, как искры парили над
растениями, вокруг ствола дерева, на котором сидел мужчина, вокруг камней
и кустов. А вокруг чужака рой их был таким густым, словно тело его
притягивало их как магнит. Он все еще махал рукой, и искры все еще
двигались, и было достаточно светло, так что Ринч увидел, что пальцы
другой руки чужака что-то делают с ящичком, который был укреплен у него на
груди.

Потом пальцы перестали манипулировать с кнопками на ящичке, и Ринч
осмелился поднять голову. Он услышал постепенно затихающий звук. Не крик
животного - а что?

Пальцы чужака снова забегали по кнопкам ящичка. Может быть, таким
образом чужак передавал кому-то сообщение? Ринч наблюдал, как он проверил
прибор на своем поясе и положил игольное оружие на сгиб руки. Потом
мужчина покинул берег реки и направился к лесу.

Ринч вскочил, и губы его шевельнулись, чтобы предупредить чужака, но
он не издал ни звука. Он мелкой рысью побежал за чужаком. Было еще
достаточно времени, чтобы остановить мужчину, прежде чем он подвергнется
опасности, поджидающей его под деревьями.

Но чужак был осторожен, словно он понимал, что его ждет. Он медленно
крался в северном направлении и тщательно избегал невысоких кустов,
встречающихся ему на пути. Он пока еще двигался по открытой местности, и
Ринч не отважился приблизится к нему.

Они двигались параллельно кромке леса и, наконец, достигли второй
реки, в которую впадала первая. На этом месте мужчина присел между двух
камней, и все указывало на то, что он намеревается задержаться там на
некоторое время.

Ринч нашел место, с которого он хорошо видел чужака.

Крошечные искорки собрались в облачко и повисли над камнями. Но Ринч,
мудро предвидев это, спрятался за куст, и аромат его листьев должен был
удержать искры, которые теперь повисли над его наблюдательным постом
туманным мерцающим облачком.

Наконец он заснул, а когда проснулся, уже наступил солнечный день. Он
снова удивился. Что-то здесь было не так. Он видел зелено-голубое небо
вместо четырех грязных стен.

Потом он вспомнил и испуганно вздрогнул. Он рассердился на себя за
то, что все проспал. След чужака невозможно было пропустить. Тот не
вернулся назад, как опасался Ринч, а направился на восток. Об этом
говорили следы, четко отпечатавшиеся на влажной почве. Какую цель
преследовал этот мужчина? Может быть, он хотел пересечь лес, двигаясь
вдоль русла реки?

Теперь Ринч рассматривал эту проблему со своей точки зрения. Мужчина
с космического корабля не принял никаких мер, чтобы скрыть свой след.
Напротив, казалось что он буквально старается оставить за собой цепочку
хорошо различимых следов. Может быть, он предполагал, что Ринч последует
за ним, и он по какой-то причине уводил его подальше отсюда? Или он
оставлял за собой следы, чтобы по ним кто-то другой нашел путь в лагерь?

Если он теперь и дальше следовал вдоль рек, он буквально настаивал,
чтобы его обнаружили. Ринч осмотрел берег поблизости. Маленькие группки
невысоких деревьев и высоких кустов сменяли друг друга - идеальное
укрытие.

Едва он покинул свое укрытие, которым пользовался для ночлега, как
услышал крик водяной кошки. На кошку напал какой-то враг, и она была в
ярости. Ринч зигзагами побежал от куста к кусту. Когда он добежал до
берега реки, ненавидящее шипение и крики кошки внезапно смолкли.

Мужчина из лагеря подвергся нападению с трех сторон - самой водяной
кошки и двух ее котят. Теперь три красных тела, неподвижно вытянувшись,
лежали на песке, а чужак, тяжело дыша, опирался о скалу. В тот момент,
когда Ринч увидел его, он нагнулся, чтобы подобрать свое оружие, которое
он уронил, а потом оттолкнулся от скалы и, спотыкаясь, побрел к воде -
прямо в другую ловушку Джумалы.

Он поднял ногу для следующего шага и ступил на скользкое место. Он
упал лицом вперед, когда его нога попала в нору хищника. С испуганным
вскриком мужчина снова выронил свое оружие и дико забил вокруг себя
руками. Он уже до колен, а потом и до бедер погрузился в искусственно
насыпанный сыпучий песок ловушки. Но при этом он все же не потерял головы
и резко перебросил свое тело с одного места на другое, чтобы таким образом
попытаться освободиться.