Чтение 8–й страницы книги ~Разоренные земли~

- Ладно, хорошо, я обучу тебя, когда будет такая возможность.
Поскольку меч уже у тебя в руке.

Рольф оглянулся.

- И другим способам сражаться тоже? Тому, как ты ударил вчера того
человека из Замка...

- Да, да, когда будет время. - Голос Мевика не выражал никакого
энтузиазма. - Подобным вещам не выучиться за неделю или месяц.

Канал, которым они плыли, разделялся, сходился и затем разветвлялся
снова. Мэнка, которая теперь управляла челноком со своего места на корме у
руля, изредка начинала сомневаться, по какому из рукавов следует плыть.
Тогда на помощь снова приходила магия Лофорда; она раздвигала стены
нависавших над каноэ растений - или по крайней мере их оказывалось легче
раздвинуть руками - а затем снова смыкала их после того, как суденышко
проплывало в образовавшийся проход. Рольф греб туда, куда ему указывали, в
то же время бросая пристальные взгляды наверх.

Рольф первым заметил молодую девушку, глядевшую на них со дозорного
помоста, устроенного на высоком дереве; он прекратил работать веслом и
собирался заговорить, когда Мэнка сказала:

- Все в порядке. Она - дозорный большого лагеря.

Сидевшая на дереве девушка с каштановыми волосами, одетая так же, как
Мэнка, в мужскую одежду, тоже узнала Великого и его жену. Она оставила
свой наблюдательный пункт и побежала по берегу им навстречу. Рольфу и
Мевику она была представлена, как Сара; Рольф решил, что ей было лет
четырнадцать.

И она, очевидно, была чем-то озабочена.

- Думаю, ни у кого из вас нет никаких вестей о Нильсе? - спросила
она, переводя взгляд с одного на другому.

Нильс был приятелем Сары, похоже, одних лет с Рольфом или немного
старше. Он отправился на какую-то разведывательную вылазку с другими
юношами Вольного Народа, и они пропали. Никто из сидящих в каноэ не мог
дать Саре никаких сведений, но все они постарались успокоить ее, и она
достаточно приветливо помахала им, когда они поплыли дальше.

Вскоре после того, как они миновали дозорный пост, впереди показался
остров намного больше того, с которого им пришлось бежать утром. Около
дюжины каноэ уже стояли у илистого причала, от которого к деревьям
тянулись тщательно связанные мостки. Вдоль одного из этих проходов
выстроилось человек восемь, чтобы встретить вновь прибывших, когда те
высадятся на берег.

День уже давно перевалил за полдень. Здесь, в густой тени растущих на
острове деревьев, Страйджиф очнулся от своей летаргии. Он поднял голову,
произнес несколько слов певучим голосом и бесшумно взлетел на могучее
дерево. На этот раз он не стал прятать голову, но поглядывал по сторонам
сквозь встопорщенные перья. Несколько слов в речи птицы, похоже, были
обращены к Рольфу, но он не смог их понять.

- Птица благодарит тебя за то, что ты сражался с рептилиями, - сказал
высокий молодой человек, заметив недоумение Рольфа.

- Он очень любезен, - ответил Рольф. Затем с горечью добавил: - У
меня была возможность убить нескольких, но я сплоховал.

Человек пожал плечами и произнес что-то ободряющее. Представившись
Томасом, он начал расспрашивать Рольфа о событиях последних двух дней.
Томас был, должно быть, лет на десять старше Рольфа; он был крепкого
сложения и держался серьезно. Остальных вновь прибывших он приветствовал,
как старых друзей, и сразу стал расспрашивать их о передвижениях
противника. Пока Рольф описывал Томасу и остальным свою исчезнувшую
сестру, группа подошла к главному лагерю, в котором под деревьями
скрывалось около дюжины больших навесов. История Рольфа была воспринята с
сочувствием, но без удивления; большинство слушателей могли сравнить ее с
чем-то подобным из своей собственной жизни. Описание Лизы будет разослано
повсюду, но - предупредил Рольфа Томас - не стоит питать слишком большие
надежды на успех ее поисков.

Ужин в лагере был только что приготовлен; здесь не было недостатка в
рыбе и сочном жарком. Группа, насчитывающая человек пятнадцать - двадцать,
собралась вокруг костра.

Еда почти полностью поглотила внимание Рольфа, но он услышал
известие, что приближается еще одно каноэ. В нем находился только один
человек, которого вскоре привели к костру. Он привез какие-то кое-какие
свежие новости, и после того, как он переговорил с Лофордом, Томасом и
несколькими другими, был послан следующий вестник. Очевидно, этот лагерь
был своего рода командным пунктом, постоянно поддерживающим связь с
остальными группами Вольного Народа. Но пока обсуждались новости,
привезенные вестником, Рольф почувствовал какую-то напряженность,
возникшую при принятии решения. В обсуждении, похоже, принимало участие
довольно много народа, и не все делали это достаточно охотно. Они говорили
медленно, с сомнением в голосе, оценивая реакцию остальных на каждое
сказанное ими слово. Никто, похоже, не отваживался выставлять на передний
план себя или свои идеи.

- Если бы только Старейший был здесь! - воскликнул один из мужчин,
похоже, выведенный из себя затянувшимся спором по поводу того, нужно или
не нужно переносить один из складов оружия.

- Но его нет, - ответила одна из женщин. - И он не вернется.

- Мне кажется, он был Арднехом, - сказал первый из говоривших. - А
теперь никто не может заменить его.

Рольф никогда раньше не слышал о Арднехе. Поэтому немного позже,
когда Лофорд сел рядом с ним, чтобы поесть, он спросил колдуна об
упомянутом человеке.

Сперва Лофорд отвечал осторожно.

- О, мы привыкли использовать это имя в качестве символа нашего дела.
Символа наших надежд на освобождение. Похоже, мы пытаемся сами себе
создать бога.

Что? Рольф молча выразил удивление.

Медленно пережевывая жареную рыбу, Лофорд вглядывался в языки костра,
который теперь, к концу дня, казался ярче. Теперь он заговорил более
энергично.

- Мне Арднех видится вот каким: фигура вооруженного молнией воина,
сидящего на верхом на Слоне.

Это произвело сильное впечатление на Рольфа.

- Но тогда, значит, Арднех настоящий? Живое существо, демон или сила
природы?

Движение массивных плеч Лофорда могло означать, что ответа на этот
вопрос не существует.

- Он был богом Старого Мира, или, по крайней мере, мы так думаем.

Любопытство заставило Рольфа обнаружить свое невежество.

- Что такое бог?

- О, - ответил Лофорд, - у нас нет богов в наши дни. - Он занялся
едой.

- Но были ли боги похожи на демонов? - без особой надежды спросил
Рольф, когда ему показалось, что он не получит больше никакой информации.
Раз уж он начал попытки узнать о чем-то, то хотел довести дело до конца.

- Они были чем-то большим; но я - всего лишь сельский колдун и знаю
не слишком много. - В голосе Великого прозвучали легкие нотки раздражения.

А затем Рольф забыл о таких серьезных вещах, так как, сменившись с
поста, к костру пришла Сара. Рольф разговаривал с ней, пока она ужинала.
Ее мальчишеская одежда не могла скрыть ни привлекательности ее лица, ни
стройности тоненького тела, и он не был настроен искать себе другого
собеседника.

Она заговорила с ним довольно легко, с сочувствием выслушала его
историю, внимательно отнесясь к описанию его сестры, - затем почти
буднично поведала, как ее собственная семья тоже была уничтожена людьми и
тварями из Замка.

Ее маска спокойствия приподнялась, когда стало известно, что в
челноке прибывает новый вестник, и когда этот человек подошел к костру,
она стала слушать его с явным проблеском интереса - который вскоре пропал.
Новости не имели никакого отношения к Нильсу.

Солнце скрылось за горизонтом, и в жарких отблесках костра Сара
выглядела все более привлекательной. Но размышления Рольфа по этому поводу
были прерваны прибытием еще одного гонца.

Этот прибыл по воздуху. Страйджиф, который быстро проснулся и начал
оглядываться по сторонам, едва на небе исчезли последние отблески
солнечного света, первым заметил приближающуюся птицу. Но Страйджиф едва
успел взлететь в воздух и поприветствовать ее, как вновь прибывший
снизился, с удивительной скоростью проскользнув сквозь полог листвы над
костром, и оказался на земле, вздрагивая и прерывисто дыша, словно в
полном изнеможении. Люди собрались вокруг него, заслоняя его глаза от
пламени костра, предлагая попить воды и ожидая новостей, ради которых
птица затратила столько сил.

Первые слова, которые птица смогла вымолвить, в значительной степени
смешивались со вздохами и посвистываниями, но были достаточно громкими и
ясными, чтобы их смогли разобрать даже непривычные уши Рольфа:

- Я нашла... Слона.

Птица - молодая самка, чье имя Рольф расслышал как Фэзертип, - в
начале прошлой ночи летала возле Замка. Замок и расположенные высоко
гнезда рептилий были защищены от нападения любых птиц натянутыми веревками
и сетями, но всегда имелась возможность перехватить после захода солнца
какую-нибудь припозднившуюся рептилию.

Прошлой ночью таких рептилий было несколько, но Фэзертип не удалось
догнать их - у нее ушло слишком много времени, чтобы добраться до Замка от
того места в лесу, где она укрывалась в дневное время. Последние из
кожистокрылых могли добираться домой в темноте в полной безопасности прямо
у нее над головой.

Тогда она решила попытаться найти место для укрытия на день как можно