Чтение 8–й страницы книги ~Гавань Семи Ветров~

- Он и без того не слишком прост.

- Кто знает, что ждет вас впереди, - глубокомысленно изрек библиотекарь, по-прежнему избегая взгляда Жарова. - Но мне кажется, что замок Флур лишь только начало, лишь крошечная, совсем крошечная глава толстой и очень непростой книги. Сейчас вы листаете первые страницы... может быть, не самые первые, не важно. Впереди еще много глав, много событий.

- Ладно, оставим эту тему, - вздохнул Денис, чувствуя, что слова Игнасиуса наполнили его каким-то подспудным беспокойством, неопределенным, но от этого еще более неприятным. - Когда проснется моя спутница?

- Шамус напоил ее одним из своих настоев. - Библиотекарь, видимо, тоже был рад сменить тему. - Говорил, что леди проспит до шестой стражи, никак не меньше. Может, колдун из него и не так чтоб уж очень умелый, но в травах и отварах старик многое понимает. И уж в таких делах раз сказал - стало быть, именно так и будет. Знаете, господин, может... простите и не сочтите за дерзость... может, лучше, если вы рядом будете, когда леди очнется. Магички, они... сами знаете, ежели осерчают, то...

Жаров усмехнулся. Конечно, Таяну де Брей нельзя было назвать особо жестокой... нет, она была добрейшей души человеком. Но ему уже приходилось видеть, как девушка одним движением руки превратила живого человека в кучку пепла. И он готов был поверить, что первый же, кого увидит осознавшая факт своего пленения волшебница, вряд ли потом сможет рассказать об этой встрече. Пожалуй, библиотекарь прав, и в замке найдется немного слуг, которые рискнут сунуться в покои волшебницы...

Он взглянул на огромные, занимающие весь угол библиотеки водяные часы. Старинный инструмент очень тонкой работы - хитрое переплетение стекла и металла, многочисленные украшения, тонкие барельефы. Тонкая, подобная игле золотая стрелка медленно двигалась по циферблату, постепенно приближаясь к выгравированным на нем воинам - шесть небольших фигурок стояли строем, прижавшись плечом к плечу. Шестая стража... по привычному ему счету - около восьми часов вечера. Стражи здесь начинали отсчитывать с полуночи, ибо первая - самая сложная, приходящаяся на самую темную часть ночи, всегда доставалась ветеранам. Первым по умению, выучке, опыту... оттого и стража - первая.

Он вздохнул, одним глотком допил вино и встал.

- Да, ты прав. Лучше будет, если, проснувшись, леди увидит меня. Позаботься там... вино, фрукты какие. Может, сладости, женщины это любят. Попробую убедить волшебницу, что жечь здесь никого не надо. Пока. Не обещаю, правда, что она меня послушается...

- В общем, ситуация получилась очень интересная. Фактически уже много поколений бароны ди'Флур владеют замком и землями незаконно.

Пошел уже третий день пленения. Поначалу Таяна переживала это заточение более чем болезненно - Денис с огорчением скользнул взглядом по огромному, чуть не в полстены пятну копоти. Не имея намерения кого-нибудь убить, девушка выместила злость на мебели и безответной стене. То, что осталось от массивного резного шкафа, слуги уже убрали... там убирать было в общем-то немного. А стена... ну, гобелен все равно старый, и его рано или поздно пришлось бы менять. А глубокая каверна, окруженная потеками расплавленного камня, - ну... заштукатурить можно будет.

К концу второго дня девушка смирилась с мыслью о том, что покинуть эти стены в ближайшее время им вряд ли удастся. А потому прислуга перестала прятаться при ее появлении, и стольничий больше не пытался всучить Денису поднос с легким ужином для леди где-нибудь в коридоре, поскольку сам категорически не желал появляться в отведенных упомянутой леди покоях.

- Почему же? - пожала плечами девушка. - Наследие переходило от отца к старшему из сыновей, все как обычно...

- Этот Игнасиус - просто кладезь премудростей, - усмехнулся Жаров, которому в иные моменты и впрямь доставляли немало удовольствия беседы с библиотекарем.

Тощий книгочей с чувством глубокого удовлетворения оставил не слишком любимую работу смотрителя тюрем и самовольно "приставил" себя к новому хозяину. Поговорить он, что очевидно, любил, но если вовремя поставленными вопросами направлять поток его словоблудия в нужное русло, то можно было узнать немало полезного. В этом мире, где неграмотность даже среди дворян была делом вполне обычным, а среди сервов и вовсе буквы разбирал иногда один на деревню, люди, подобные Игнасиусу Курфу, встречались очень и очень редко. Он был самым настоящим энциклопедистом - проведя все свое детство в стенах замка, побывав и помощником повара, и прислужником на конюшне, юный Игнасик неожиданно для самого себя приглянулся прежнему библиотекарю, который был к тому времени уже довольно стар и весьма озабочен поиском преемника. Паренек с явным удовольствием сменил конский навоз на книжную пыль... и постепенно втянулся. И, обладая великолепной памятью, он за долгие годы службы изучил чуть ли не все великолепное собрание книг и теперь с закрытыми глазами мог найти нужный том.

- Суть в том, - продолжал Денис передавать Таяне слова библиотекаря, урезая их примерно в десять раз, - что завещание, да еще утвержденное лично Императором, имеет куда больший вес, чем родственные узы. Если бы завещание не нашли... или если бы было найдено тело покойного барона и, соответственно, его печать, то все обернулось бы к общему удовлетворению. Печать была бы предъявлена, права подтверждены и дело закрыто. Но - не нашли. Следовательно...

- Тот, кто занял баронский трон после смерти барона Берга, сделал это вопреки его явно выраженной воле.

- Да плевать им было на его волю, - усмехнулся Жаров. - А вот воля Его Величества...

- Я все никак не могу понять... - задумчиво протянула девушка, беря с блюда крошечное пирожное. Повар отчаянно пытался задобрить обиженную волшебницу, а потому каждый день старался придумать что-нибудь новое. Игнасиус, пользуясь моментом, сообщил Жарову, что этот мастер котлов и сковородок был и в самом деле известным умельцем, но его искусство было не востребовано в замке Флур. Барон Жинас разносолов не жаловал, предпочитая выпивку и не задумываясь о качестве закуски. - Я не могу понять, неужели они вот так и отдадут замок в руки... прости, Дьен, первому встречному.

- Да ведь завещание было покойным Бергом составлено именно на этот случай. Думал ведь сбежать да оставить сынков с носом. Видать, был у него кто-то на примете, кому можно было имущество передать, может, сынок побочный, может, еще кто... Завещать замок бастарду при живых сыновьях - на это косо посмотрят и соседи, и Двор не одобрит. А шутку сыграть...

- Шутка не вышла, - вздохнула Таяна.

- Не вышла, - кивнул Денис. - Но благодаря этой шутке мне не снесли голову. И то хорошо.

Волшебница подошла к узкому окну, распахнула ажурную раму. Прохладный ветерок взъерошил светлые волосы.

- А ведь можно сбежать... отсюда до земли - веревку из балдахина сделать. Порвать его на полосы, в жгуты скрутить... А там...

- А там стража.

- Я знаю, - грустно улыбнулась она. - Не убивать же их ни за что ни про что.

Из бесед с Игнасиусом Жаров понял, что на самом деле не все в замке было так уж плохо. Покойный Жинас ди'Флур был порядочной скотиной, но попадались среди обитателей замка личности и весьма занятные. Маг и врачеватель Шамус был стариканом вредным, злым, мог при случае сделать и подлость, а по прямому приказу хозяина способен был вообще на что угодно, но при этом владельцу замка был предан до мозга костей, пережив уже три поколения ди'Флуров и, похоже, дождавшийся четвертого. Ежели найдет подтверждение истинности завещания - более надежного союзника в этих стенах новоявленному владельцу не сыскать. Поскольку преданность относилась не к личности и даже не к роду, а к титулу.

Сван, которого все по привычке называли десятником, был, по сути, капитаном охраны замка и командиром личной дружины барона. Дружина была невелика, всего три десятка воинов... в этих местах давно уже не звенела по-настоящему сталь, и личные войска местных феодалов уже больше напоминали телохранителей. Будучи в молодости лихим рубакой, Сван Бальдур дослужился до этого довольно высокого чина... и на нем застрял окончательно. Может, фехтовальщиком он был и неплохим, да и силой его бог не обидел, но талантов командира у него не было. Даже охрана замка была поставлена из рук вон плохо, будь Жаров один, он без особого труда покинул бы эти стены еще в первый же вечер, несмотря на усиленные посты. Но с ним, во-первых, была Таяна и, во-вторых, очень не хотелось случайно наткнуться при бегстве на какого-нибудь не в меру ретивого стража.

С другой стороны, Сван считался человеком справедливым, и среди замковой челяди было немало таких, кто с просьбой о честном суде шел не к барону, а к его десятнику... а тот, приняв в меру своего разумения решение, не всегда спешил доложить об этом хозяину. Что бы ни случилось, Свану можно было верить... просто верить, не опасаясь предательства, хитрости и вероломства. Воин, прямой как пика, лжи не терпел, говорил лишь то, что думал, - а о чем говорить не хотел, о том просто умалчивал.

Было в замке еще трое-четверо старших слуг, на которых Игнасиус настоятельно советовал положиться. Сам он ни на йоту не сомневался в праве Жарова на титул и владение, весьма близко к сердцу восприняв рассказ о явлении духа усопшего барона Берга и видя во всем происходящем исключительно волю высших сил, может быть, даже самой Пресветлой Эрнис. А потому, несмотря на отсутствие - пока - официальных подтверждений, упрямо именовал Дениса господином и всеми своими действиями давал понять, что уж он-то точно знает, кто в этом доме хозяин.

Это непонятное состояние гостя-хозяина-пленника обещало затянуться. Старый маг вряд ли сможет гнать скакуна галопом, ехать будет неспешно... неделя туда, неделя обратно. Да и в столице, видимо, придется потратить немало времени, сомнительно, чтобы какой-то там маг из богом забытого местечка получил по первому требованию доступ к архивам Императорской Канцелярии. К тому же, учитывая, сколь долго правит род нынешнего Императора, архивы накопились преизрядные, и найти там нужную запись будет непросто. А потому следовало или лезть на рожон, оставлять за собой трупы и наживать себе врагов среди уцелевших, либо смириться, расслабиться и попытаться получить удовольствие. Говорят, что клетка - она всегда клетка, даже если прутья золотые. Это верно... но все же есть определенная разница, сидеть ли на цепи в холодной каменной башне или, как сейчас, неторопливо потягивать вино у камина, устроившись в удобном кресле... Правда, так и спиться можно.

И еще одна положительная сторона была в этом "заточении". Наверное, впервые со дня своего появления в этом мире Денис мог по-настоящему остаться наедине со своими мыслями. Мог позволить себе никуда не спешить, подумать о будущем и о прошлом... и, что там говорить, получше узнать Таяну де Брей, ставшую в этом мире его проводником, его неизменной спутницей - и его другом. Или больше чем другом? Пока Денис не был готов ответить на этот вопрос...

Глава 5

ОРАКУЛ. ПРОЩАНИЕ

Я, милостью Его Величества Императора Таласа Шестнадцатого барон Дьен ди'Флур, принимая под свою руку замок Флур, а также земли, людей и иные богатства усопшего барона Жинаса ди'Флура, этим указом повелеваю:

даровать свободу узникам замка, кроме тех, кто уличен в убийстве, нанесении увечий или посягательствах на девичью честь;

всем, кто задолжал по податям, простить налогу одну монету из каждых десяти, на остальное же дать отсрочку в десять седмиц;

всем, за кем долгов по податям не числится, выплатить из казны по монете за каждые десять внесенных в срок;

даровать Свану Бальдуру место капитана стражи замка Флур, а также выплатить из казны двадцать таласов золотом;

даровать титулованному магу Шамусу Кальду место старшего эконома замка Флур, а также выплатить из казны двадцать таласов золотом;

даровать Игнасиусу Курфу место главного смотрителя библиотеки замка Флур, а также выплатить из казны двадцать таласов золотом;

даровать Базилю Курфу место главного смотрителя тюрем замка Флур, а также выдать оному бочонок вина из винного погреба.

А также, по причине отъезда по делам государственной важности, повелеваю слугам моим Игнасиусу Курфу, Свану Бальдуру и Шамусу Кальду замок содержать в порядке и сохранности, о приумножении казны заботиться неустанно, вести суд и иные дела вершить именем моим и к чести моей.

Писано собственноручно в день шестьдесят четвертый 1013 года Империи.

Милостью Императора барон Дьен ди'Флур

Денис повертел в руках длинное белое перо, почему-то вздохнул и, обмакнув кончик пера в массивную серебряную чернильницу, поставил подпись под текстом.

За последний день он окончательно осознал, что факт владения замком и полагающимися к нему землями, помимо приятных сторон, имеет и другие стороны - различные и многочисленные. И далеко не все из них были приятны.

С момента возвращения Шамуса и Свана, которые привезли лично подписанный Императором указ о подтверждении завещания и даровании Денису титула, в том завещании оговоренного, прошло чуть более суток. Когда старый маг несколько суховатым тоном, поджав губы, поздравил Жарова со вступлением в права наследия, первым желанием Дениса было тут же оседлать скакуна и вместе с Таяной отправиться в путь - все равно куда, только подальше от замка Флур. Но выяснилось, что так просто уехать им не удастся. Необходимо было подписать уйму распоряжений, назначений и указов, освященных разного рода традициями. Одна радость, что Игнасиус оказался бесценным кладезем информации и как мог наставлял новоявленного барона в перипетиях управления его, барона, движимым и недвижимым имуществом.

Оказалось, что одной из традиций было подписание наследником указа, тем или иным образом свидетельствовавшего о щедрости, справедливости или иных достоинствах нового властелина. Игнасиус с готовностью представил Жарову несколько наиболее распространенных вариантов типа смягчения налогов, награждения отличившихся слуг, освобождения невинно осужденных и так далее. Бегло просмотрев бумаги, Жаров решил, что все идеи в той или иной мере заслуживают внимания, а потому повелел библиотекарю объединить их в один указ. Потом нещадно исчеркал полученный документ, выдрав из него ворох цветистых оборотов, ничего не значащих фраз и прочей лабуды, заменил к явному неудовольствию своего советника большую часть архаичных выражений на более простые и понятные, получив в результате вместо длинного невразумительного текста короткий, всего лишь на один лист, указ. Как и следовало ожидать, Игнасиус был возмущен тем, что его новый господин, столь великолепно владеющий искусством благородной речи, свое первое повеление изложил во фразах, понятных даже последнему мужлану. Но, получив обратно вожделенное место хранителя литературных сокровищ, свое мнение весьма разумно высказывать не стал. К тому же место возле тюрьмы он предусмотрительно сосватал своему племяннику, детинушке не обиженному силою, зато порядком обойденному при раздаче ума. Настойчиво рекомендуя племяша Жарову, Игнасиус особо указывал на то, что по причине природной тупости Базиль будет абсолютно предан руке, его кормящей, а также абсолютно же неподкупен, поскольку поныне считает деньги просто блестящими кружочками, ни на что путное не годными. Да еще и грамоте малость обучен... редкость в нынешние времена. Последнее стало решающим аргументом, и, получив с маленького книгочея клятвенное обещание, что с племянника он глаз не спустит, Жаров махнул рукой и с предложением согласился. По большому счету, на данный момент ему было совершенно безразлично, кто будет присматривать за тюремными камерами, которым к тому же суждено было порядком опустеть.

Списки тех, кому предстояло завтра сразу после отъезда нового хозяина выйти на свободу, Денис просмотрел бегло, поглядывая только на выдвигаемое в отношении узника обвинение. В большинстве случаев в соответствующей графе книги, куда Игнасиус ранее скрупулезно записывал все, что следовало помнить о том или ином заключенном, значилось невразумительное "повеление господина барона". На вопрос, чем было вызвано это повеление в отношении того или иного человека, бывший главный тюремщик лишь пожал плечами.

- Его светлость редко изволили посвящать нас, слуг его, в мысли свои. А поелику дело любое первое всего учета должного и контроля требует, не счел я возможным вовсе без примечания сиих пленников оставить, а потому так и написал в учетной книге. Ибо ежели однажды поинтересуется...

Денис, не дожидаясь окончания тирады, подмахнул список, далее не читая. Правда, одно из имен показалось ему смутно знакомым... вроде бы он где-то слышал его, но было это очень давно. Если бы он имел время и желание, может, и вспомнил бы, при каких обстоятельствах коснулось его ушей имя Дорха дер Лидена... но в тот момент у Жарова была куча иных проблем:

... принять присягу у дружины...

... принять отчет о состоянии казны у прежнего эконома...

... выбрать наиболее подходящую камеру для прежнего эконома. По настоятельному совету Игнасиуса (все ж таки знаток) - одну из тех, что с крысами...

... разобрать пару неотложных дел, вынесенных на баронский суд...

... убедить Таяну, что уж этот день точно последний и завтра с утра они непременно отправятся в путь, а потому комоды и диваны разносить вдребезги пока не стоит...

... почтить своим участием церемонию помещения бренных останков его светлости Жинаса ди'Флура и еще более бренных - его светлости Берга ди'Флура в семейную усыпальницу (теперь ведь оба они стали в какой-то мере его, Жарова, родственниками)...

... принять двух напыщенных господ из соседних уделов, не замедливших прибыть с уверениями о совершеннейшем почтении...

... хотя бы малость протрезветь после означенного приема...

... и подписать эту чертову бумагу.

Жаров еще раз присмотрелся к поставленной в самом низу пергамента подписи, убедился, что изображение немного двоится, и решил, что это все же не следствие плохо заточенного пера. Затем с чувством исполненного долга откинулся на спинку кресла и блаженно потянулся. Судя по стрелочке на клепсидре времени было часа три ночи. Завтра с утра - в дорогу, и если ему дорого здоровье, то не следует уговаривать Таяну порождать с отъездом еще день. Значит, следует воспользоваться шансом хоть немного поспать.

- Надеюсь, это все?

- Да, господин барон. - Судя по тяжелому вздоху, в заботливо составленном Игнасиусом списке оставалось еще немало совершенно неотложных и исключительно важных дел, которые никак не могли разрешиться ко всеобщему удовлетворению без его, Дениса, личного участия.

- Вот и славно. - Вздохов и намеков Жаров решил не замечать. Да и вряд ли смог бы - язык заплетался, в голове все порядком перепуталось, а мысли стали ватными и тяжелыми, двигаясь с трудом и окончательно запутывая в стремительно ныряющем в пучину сна мозге все события этого немыслимо долгого дня. - Вот... и слав... но...

- Сопроводить господина барона в спальню?

Но господин барон уже крепко спал, утонув в кресле и явно не желая совершать лишних движений в сторону спальни, какой бы удобной и комфортной она ни была. Впрочем, и самому Игнасиусу не раз в прошлом приходилось засыпать прямо здесь, в библиотеке, в одном из таких кресел... а потому он не стал настаивать, встал, заботливо укрыл нового хозяина мягким шерстяным пледом, подбросил в камин еще несколько поленьев и тихо вышел, аккуратно притворив за собою дверь.

- Может, ты соизволишь открыть глаза?

Недовольный голос вырвал Дениса из какого-то замечательного видения. Вернее, он предполагал, что оно замечательное, поскольку не помнил ни единого образа. Помнил только раздражение, которое сопровождало выход из сна.

Он открыл глаза, дернулся - и понял, что сон все еще продолжается. Знакомое уже ощущение - тело совершенно не подчиняется разуму, только слух, глаза... и голос, наверное. Стоит проверить.

- Оракул, это снова вы?

- Сообразительный мальчик. - Обычно приятный голос Дерека дер Сана был теперь резок и до краев наполнен сарказмом. - А почему сообразительности мальчику не хватило поторопиться, как я, помнится, просил?

Денис помолчал. Затем тихо спросил:

- Что-то случилось, Дерек?

- А были времена, когда меня называли исключительно магистром, - вздохнул волшебник.

- Простите, Дерек, - упрямо продолжил Жаров, - в прошлый раз вы за своими разглагольствованиями так и не успели толком ничего важного сказать. Давайте не будем повторять прежних ошибок.

Старый волшебник сверкнул глазами, но все же сдержался и склонил голову, признавая правоту собеседника.

- Молодость, молодость... вы считаете, что вы всегда и во всем правы. Почему вы так задержались, что-то случилось? Я вижу, вы здесь неплохо устроились.

- Мы были в плену.

- Очень комфортабельная тюрьма...

- От этого она не перестает быть тюрьмой. Но мы уже свободны и можем...

- Увы, уже поздно. Мое время истекло. Нарушения в магических потоках этого мира становятся все сильнее, и сейчас они уже напрямую затрагивают основы моего существования. Вы не успеете застать мою... м-м... душу в той пещере. Поэтому идти туда вам не стоит. Как я уже говорил, вам надо искать путь в Ноэль-де-Тор. Я не могу этого доказать, я просто чувствую - все идет оттуда. Шпиль вне пространства и вне времени, и потому у меня есть подозрение, что дер Зорген жив. Уровень воздействия очень силен, хотя я и не могу понять его природу. Магов такого уровня не было в прошлом, нет и сейчас. Если, конечно, не предположить вмешательство кого-нибудь из другого мира...

- Ты говорил о Гавани.

- Да, истоки заклинания, которое упрятало Ноэль-де-Тор в Междумирье, лежат именно там. Проблема в другом... Найти Гавань нетрудно, думаю, Таяна прекрасно знает это место. Но сейчас, да и в мое время тоже, Гавань - не более чем руины, не более чем остатки места, откуда можно было войти в мир Гавани Семи Ветров. Начало пути.

- Так в чем проблема?

- В том, что мне неизвестно, как войти в Гавань. Я рассказывал вам о том, как Зарид просил соизволения на посещение Гавани. О да, он хорохорился и утверждал, что сумеет достичь своей цели даже и без санкции Совета... я даже готов предположить, что дер Рэй и в самом деле знал что-то, мне неизвестное. А я знаю только один путь в Гавань, так называемый Ключ Ветра.

- Красивое название.

- Может, и красивое, суть не в том. Это - один из самых оберегаемых артефактов, которые находились в распоряжении Совета Пяти. Его происхождение... ладно, не стоит об этом говорить. Скажу только, что это вещь не нашего мира. Так вот, он хранился в Тирит-де-Тор, Шпиле Жизни, под присмотром Тионны дер Касс. Тогда было сочтено хорошим решением - доверить Ключ нашей главной целительнице. Но Тирит-де-Тор разрушен, и местонахождение Ключа мне неизвестно. Есть шанс, что тайник находился на первом этаже или где-то в подвалах Шпиля Жизни. Поговори с фантомом Зоргена, сошлись на меня. Хранитель библиотеки несет в себе отпечаток личности Зоргена и знает многое из того, что было известно Ульриху. Лишь бы убедить его поделиться этими знаниями.

- Если мы найдем Ключ... - Денис старался получить максимум информации, понимая, что Оракул может исчезнуть в любой момент. - Если найдем, как его использовать?

- Предельно просто. Ключ Ветра имеет форму шара, состоящего из двух половинок. Необходимо прибыть в Гавань... я имею в виду - в то место, которое называют Гаванью в этом мире, найти Пьедестал Ветра - это небольшой постамент в одноименном храме, в середине постамента - углубление для шара. Поверните половинки шара относительно друг друга и поместите его на Пьедестал. Через десять ударов сердца раскроется портал. Вы можете взять Ключ и войти в портал - тогда он закроется за вами. Увы... скорее всего вернуться вам не удастся. Ключей когда-то было пять... и, если верить дошедшим до нас легендам, четыре были использованы именно так. Никто не вернулся. Если оставить Ключ на постаменте, то портал будет держаться до вашего возвращения. Но если кто-то в ваше отсутствие прикоснется к нему... сам понимаешь.

Денис попытался почесать затылок, убедился, что это невозможно, и вздохнул.

- Все это напоминает какую-то игру. Пойди туда, найди то, потом пойди сюда, найди это, отдай тому. Вам не кажется, Оракул, что вся цепочка событий выглядит несколько натянуто?

- Учитывая, что жить мне осталось не более нескольких часов, - невесело усмехнулся Дерек, - не кажется. Имей в виду, независимо от того, сделаете ли вы то, что нужно, или нет, мне вы помочь уже не сможете. А вот помогать или не помогать этому миру - решать вам. Если что-то высосет из него всю магию... сначала вымрут некоторые чисто магические создания. Их немного, и в этом мире они не играют особой роли. Потом погибнут урги, гномы и эльфы. Их жизнь в какой-то мере основывается на магических потоках. Они продержатся долго, но не вечно. При нынешних темпах оттока магии... не знаю, лет сорок-пятьдесят. Может, сто. Людям в этот раз, возможно, ничего серьезного не грозит... хотя я, признаться, не способен заглянуть очень уж далеко в будущее. Но в любом случае маги из этого мира исчезнут.

- Допустим, я не желаю смерти эльфам или гномам... гномов я в глаза не видел и ничего хорошего о них не слышал, но с эльфами мне как-то приходилось сражаться плечом к плечу. - Жаров нахмурился, пытаясь понять, был ли в словах Дерека подтекст. - Но если исчезновение магии ничем не грозит людям...

- О, Светлая Эрнис, почему же в наш мир не занесло какого-нибудь ученого, а не обычного солдата, - вздохнул волшебник. - Дьен, подумай головой ради разнообразия. Вспомни, с чего все началось. Законы, управляющие миром, формируются тысячелетиями, десятками, а может, и сотнями тысячелетий. И если законы радикально изменятся за какую-нибудь жалкую сотню лет, Границы могут не выдержать. Исчезновение одного из фундаментальных законов этого мира может... я подчеркиваю, может привести к тому, что Границы прорвутся. А может, и устоят... Но ты, - голос волшебника источал яд, - ты можешь махнуть на все рукой. Свой век ты доживешь спокойно.

Похоже было, старый маг разбушевался не на шутку, а может, отдав этому миру тысячу с лишним лет жизни, магистр и в самом деле очень близко к сердцу воспринимал его будущее - куда ближе, чем любой обыватель, чей век - максимум сотня лет, да еще если повезет. В любом случае спорить с ним сейчас Жаров не собирался.

- Хорошо, Дерек, я подумаю об этом позже. Мы отправляемся в Хрустальную Цитадель завтра утром.

- Это хорошо, - голос мага заметно слабел, и теперь, когда из интонаций ушел гнев, стало ясно, что магическая связь может порваться в любое мгновение, - мне остается только пожелать вам удачи. Этот ваш спутник, тьер, он с вами?

- У нас вышла размолвка, и он... в общем, он нас покинул.

- Это плохо... я не могу читать судьбу тьера, он магическое создание, но он как-то связан с вами. Вы трое... Денис, все мое искусство бесполезно, когда речь идет о тебе, линию судьбы тьера я тоже не вижу, но Таяна - теперь и ее дорога скрылась от моих глаз. Объяснение этому только одно: ваши пути слились. Берегите друг друга... и помните, тьер нужен вам. Зачем, для чего... не могу... сказать... не знаю... но...

Голос старого волшебника становился все тише, и даже сам он, казалось, теряет форму, расплываясь, иногда становясь немного прозрачным. Видимо, время Дерека дер Сана стремительно истекало.

- Прощайте, магистр.

- Прощай, Дьен... удачи...

Денис проводил взглядом тающую в воздухе фигуру Дерека и задумался. Что ж, все опять свелось к Границам, к непонятным, таинственным, неощутимым и не поддающимся никаким приборам пленкам, отделявшим миры друг от друга. Пока целы эти мембраны - миры варятся в собственном соку, ничуть не беспокоясь о соседстве с иными пространствами. Но стоит пленке разрушиться - хотя бы на малом участке, - и тогда пространства начинают смешиваться. Каждое передает соседу капельку своих... нет, речь не о физическом взаимодействии. Происходит смешение фундаментальных законов природы. Если они мало отличаются друг от друга, то миры даже не заметят слияния... но если они различаются достаточно сильно, то наложение принципиально различных законов может породить что угодно. Любые мыслимые и немыслимые катаклизмы - вплоть до полного нарушения стабильности мироздания, как произошло в свое время с Гаванью Семи Ветров. Один раз Жарову уже пришлось участвовать в предотвращении подобной катастрофы. Означает ли это, что теперь подобного рода дела станут его повседневной обязанностью?

В любом случае, похоже, скучать в ближайшее время не придется.

Тернер похлопал ладонью по морщинистому стволу дерева. Этот великан помнил седые времена, может быть, под его ветвями проходили армии, блистая железом, проплывали овеянные славой боевые знамена, полководцы вели войска в бой за правое дело. Те времена прошли - теперь это было просто старое дерево, одиноко стоящее неподалеку от опушки леса, прямо у дороги. Сколько ему осталось? Тернер был старше, гораздо старше этого великана и, если на его магическую шкуру не найдется управы, будет жив еще долго после того, как морщинистый ствол и раскидистая крона исчезнут из памяти людской.

Сейчас дереву предстояло опять увидеть воинов. Только теперь не мужественные легионеры следуют дорогой чести... теперь здесь сойдутся убийцы, сделавшие это дело своей профессией, и их наемники, прельстившиеся немалой толикой золота и обещанием еще большего в будущем, и их жертва. Почти три десятка профессиональных магов и охотников за чужими жизнями с одной стороны - и он, Тернер, с другой. Что и говорить, весьма неравнозначные силы.

Одним прыжком, глядя на который любой понял бы, что у прыгуна с человеком нет ничего общего, Тернер взлетел на толстую ветвь, расположенную на высоте трех его ростов от земли. Еще прыжок, еще... последний был не слишком удачен - ветвь, оказавшаяся слишком старой, обломилась под тяжестью Тернера. На пальцах мгновенно выросли длинные когти, они впились в дерево, остановив падение. На какое-то мгновение Тернер повис в воздухе на высоте чуть ли не полусотни локтей1. Не то чтобы его волновало падение - но тогда придется опять забираться наверх и терять время. Решив больше не доверять ненадежным ветвям, Тернер полез вверх, оставляя в коре глубокие порезы - пожалуй, даже кошка не угналась бы за ним. В считанные секунды он вскарабкался на самую вершину и огляделся.

Далеко, почти у самого горизонта, отлично видимые отсюда, двигались люди. Их было много, даже немного больше, чем ожидалось. Тернер подумал, что стоило ночью побродить вокруг лагеря охотников. Ему в целом было не так уж и важно - двадцать, сорок или сто. Ни воинов, ни колдунов он не боялся. Тернер не считал себя неуязвимым, но он был воином - и верил в себя. И еще за тысячу лет вполне научился правильно оценивать собственные силы.

Ему просто не хотелось убивать врагов. Впервые в жизни. Размолвка с Таяной отдавалась болью в его душе. Тернер никогда не подсчитывал, сколько людей и нелюдей ему пришлось уничтожить за долгие века, но впервые он задумался о том, что иногда милосердие может быть важнее, чем общение. Не то чтобы он согласился с таким взглядом на жизнь - но... но сейчас он не хотел бойни.

И все же хищник в его душе был силен - теперь, после пятидневного бегства, он настоятельно требовал боя. Тернер понимал, что Охота идет не только за ним - угроза Денису и Таяне была ничуть не меньшей, а пожалуй, гораздо большей, поскольку Дьен, несмотря на всю загадочность его появления в этом мире, был весьма посредственным бойцом. Да и Таяна, хотя и считалась перспективной волшебницей, вряд ли смогла бы выдержать прямое столкновение даже с полудесятком профессиональных убийц. А с такой мощной командой - и подавно. И потому, уничтожив преследователей, он хотя бы в какой-то мере защищал и их, своих друзей. Значит, будет бой.

Глаза Тернера изменились, долина резко бросилась навстречу, фигурки людей стремительно вырастали в размерах, и теперь он мог разглядеть все - оружие, скакунов, доспехи тех, кто предпочитал облачиться в сталь, одежду остальных. И даже лица. Он вгляделся...

И замер.

В голове отряда тяжелый, явно выращенный под рыцарскую стать, скакун нес на своей спине хрупкую изящную женщину. Черные волосы развевались на ветру подобно плащу, а по бедру хлопал короткий легкий клинок. Тернер знал этот клинок и знал эту женщину. И если жизни остальных преследователей ничего для него не значили и он принял решение, исходя из соображений целесообразности, то она... Ее убивать он не хотел. Впервые в жизни Тернер по-настоящему не хотел убить врага. И эта двойственность, нарушающая гармонию его естества, раздражала тьера.

Оттолкнувшись от ствола, он пролетел десяток локтей и, вновь вонзив когти в дерево, притормозил падение. Во все стороны полетело крошево иссеченной коры и срубленных ударом мелких веточек. Они еще не достигли корней, а Тернер вновь прыгнул вниз, мысленно извиняясь перед древним деревом за наносимые тому увечья.

Вот наконец его сапоги коснулись земли. Тьер убрал когти, стряхнул с ладоней щепки, осмотрел одежду - кое-где кожа куртки была порядком измазана древесной смолой. Тернер сосредоточился - через несколько мгновений одежда приняла первозданный, чистый и аккуратный вид. Способный к метаморфозам, он не нуждался в вещах, предпочитая выращивать их прямо на теле. Одно время - там, в Тирланте, среди толп людей - он предпочитал одеваться так же, как эти люди, опасаясь выдать себя чем-нибудь. Здесь же надобность в этом отпала - и преследователи наверняка прекрасно знали, с кем им предстоит встретиться.

А вот оружие было очень даже настоящим. Хотя боевая форма тьера обладала куда более эффективными средствами убийства, чем меч или кинжал, принимая человеческую форму Тернер предпочитал иметь на бедре клинок. И он блестяще умел им пользоваться, тем самым избавляя себя от необходимости в случае чего лишний раз обнажать свою сущность.

Солнце вот-вот должно было коснуться краем горизонта. Еще один день подошел к концу. Относительно спокойный день - тьер при желании мог двигаться гораздо быстрее людей. Пусть даже и верховых. А потому то, что для преследователей было бешеной скачкой, он рассматривал всего лишь как приятную прогулку. Но это не могло продолжаться бесконечно, он и так уже несколько дней подряд боролся с собой, не желая устраивать резню. Но и не мог заставить себя убежать - а потому эти дни и превратились в преследование. Душа тьера рвалась на части - разум кричал о том, что бойня не должна случиться, сердце требовало схватки.

Сегодня сердце победило. Эта ночь спокойной не будет. Для кого-то ее вообще не будет, ночи, ни этой... ни всех последующих.

Тернер поправил меч, убедился, что кинжал легко выходит из ножен, и не торопясь двинулся навстречу преследователям. Откладывать столкновение больше не имело смысла. Он дал им все мыслимые шансы, он предупреждал - что ж, время разговоров кончилось. Может, следовало бы подождать ночи и атаковать в темноте? Это было бы мудро с точки зрения тьера, для которого день ли, ночь - все одно, зрение послушно подстроится под нужный суточный ритм.

И все же он не стал ждать темноты. Пусть они нападут первыми. Пусть в очередной раз проявят свою сущность...

Всадники, нещадно нахлестывающие малочувствительных к такого рода воздействию скакунов, приближались быстро. Тернер шел им навстречу пешком. Своего скакуна он уже неделю как оставил в какой-то хижине, хозяин которой вышел навстречу путнику и предложил разделить с ним кров и скудный стол. В тот момент это поразило Хищника - он никак не мог понять, как может человек вот так спокойно пригласить в гости незнакомца, да еще отдать ему часть своего и без того небогатого ужина. Это было странно... как, впрочем, и многое из того, с чем ему пришлось столкнуться, сменив скуку пребывания в Хрустальной Цитадели на полную приключений жизнь странника. Он не нуждался ни в пище, ни в отдыхе... но, неожиданно для себя самого, соскочил с седла. А утром, уходя, оставил в этом весьма небогатом доме скакуна, а заодно и все монеты, что имел. Почему он так поступил? Сам Тернер ответить на этот вопрос не мог...

Первый из преследователей вынырнул из-за холма и резко осадил скакуна. Тот, присев на задние лапы, забил передними в воздухе и лишь через некоторое время успокоился и позволил своему седоку думать о чем-либо, кроме отчаянных попыток удержаться в седле.

Мутации, превратившие грациозных лошадей в покрытых чешуей клыкастых и когтистых тварей, заодно поменяли и характер животных. Все без исключения скакуны были законченными флегматиками, почти равнодушными к тому, что происходит вокруг. Все как один нервничали в присутствии мертвецов. Все терпеть не могли быстрой скачки. Но когда они, неохотно повинуясь воле хозяина, переходили в неуклюжий, но довольно быстрый галоп, остановить их было немногим проще, чем сорвавшийся с горы камень.

Всаднику понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы убедиться - перед ним вожделенная жертва, сам Тернер собственной персоной.

Вполне вероятно, что всадник был наслышан о том, что преследуемый совсем не так прост, как хотелось бы. Да и то сказать, обычные люди редко становятся объектами Большой Охоты. Но и сам он был отнюдь не простым наемником, а вполне квалифицированным магом... и все же сумма, за которую он подрядился участвовать в погоне, должна была насторожить его. Напомнить, что огромные, неслыханно огромные деньги не даются за просто так.

Ни о чем таком маг не подумал. Он видел перед собой Тернера и помнил только, что тот, кто убьет жертву, получит золото. Много, много золотых кружочков с портретом Его Величества, столько, что и сосчитать-то их будет немалой проблемой. И он очень хотел это золото...

Огненная молния ударила в грудь пешему. Во всяком случае, магу, который в памяти Тернера так и остался безымянным, так показалось. На самом деле мишень, которой следовало бы оставаться неподвижной и принять смерть, мгновенно сместилась в сторону, и пламенный заряд разорвался на земле, подняв в воздух клуб дыма, осколков камней и комочков почвы. А в следующее мгновение маг увидел, что его мишень спокойно стоит в полушаге от дымящейся воронки.

Тернер спокойно переждал еще три или четыре выпада. Маг, противостоящий ему, был неплох. Не столь хорош, как Древние... и даже не дотягивающий до уровня Таяны, но все же он явно не вчера покинул скамью Академии. Любой другой на месте Тернера не имел бы шансов уцелеть. Но тьер не боялся мага.

- Остановись, безумец! - крикнул Тернер, в очередной раз увернувшись от атаки, на этот раз маг воспользовался ледяной молнией. Изрядный участок земли, на котором только что стоял тьер, затянуло ледяной коркой. - Ты что, смерти ищешь? Остановись!

Еще одна атака. В этот раз не хватило даже нечеловеческой изворотливости тьера - голубая молния мазнула его по плечу. И Хищник внутри Тернера прорвался наружу, затмевая сознание, переводя его в состояние боя, когда действует уже не разум - инстинкты, боевые рефлексы, вложенные в это тело еще тысячу лет назад и с тех пор непрерывно совершенствовавшиеся.

Еще какое-то мгновение назад жертва находилась в десятке шагов от мага, мечась из стороны в сторону и отчаянно пытаясь уйти из-под удара. И вдруг она оказалась совсем рядом. Маг даже не понял, что произошло, - руки вдруг стали ватными, в глазах потемнело. Он уже не ощущал, как тонкий клинок, только что пробивший насквозь его сердце, выходит из тела, как это тело, еще недавно такое послушное, теперь безвольно валится из седла на землю. Он уже ничего не ощущал.

Тернер задумчиво посмотрел на окровавленное лезвие.

- Вот и первый...

Второй не замедлил последовать. Если бы у этого боя нашлись зрители, расположившиеся на одном из находящихся на безопасном удалении холмов, то им бы открылась весьма впечатляющая картина. Множество людей - кто верхом, кто оставив седла, нападали... казалось, что нападали они друг на друга. Непрерывно сверкали молнии, вздымали фонтаны земли и пламени огненные шары, свистели стрелы и сверкала сталь. В толчее бойцам немало доставалось и от своих же товарищей. То маг, выпустив в стремительно перемещающуюся тень жертвы заклинание "стальных челюстей", промахнулся - и призрачные зубья разорвали на куски троих мечников, оказавшихся, на свою беду, на пути заклятия. А спустя всего лишь полминуты и сам маг повалился на землю, получив в спину стрелу, обильно смазанную ядом. Яду работы не осталось - тяжелая стрела перебила позвоночник.

А Тернер чувствовал себя в этой толчее как рыба в воде. Конечно, было бы смешно рассчитывать, что ему удастся увернуться от всех ударов, - он уже успел получить не менее полудесятка незначительных ранений, ни одно из которых не повлияло на его подвижность. Смени тьер форму с человека на хищника, ран было бы меньше, а потерь среди нападавших - больше. Менять форму он не хотел... пока.

Увернувшись от очередного выпада, отрубив одному из противников руку, сжимающую меч, и одновременно получив в плечо стрелу, Тернер вырвался из круга взбешенных охотников и, взбежав на вершину ближайшего холмика, остановился. Его грудь вздымалась легко, он ничуть не устал. Такой бой он мог бы вести сутки, двое... да сколько угодно. Одним движением вырвал из плеча стрелу - плохо закрепленный наконечник остался в ране. Это было не важно... или выйдет наружу сам, или то, что заменяло Тернеру кровь, растворит железо, и тело от этого станет только крепче.

- Может, поговорим? - крикнул он.

Только теперь толпа воинов и магов опомнилась, осознав, что их мишени уже нет рядом и что они, по сути, воюют с тенью. Солнце уже зашло, и закат догорал. С каждым мгновением становилось все темнее и темнее, на небе загорелись первые, пока что только самые яркие звезды. Тьеру темнота нравилась - для людей она была извечным врагом, с которым боролись огнем, которого боялись... Ибо во тьме подстерегала опасность, невидимая, неощутимая, вызывающая безотчетный страх.

- Вы потеряли уже половину своих. Хотите продолжать бойню?

Ему не отвечали. Все те, кто стоял у подножия холма, пришли сюда не просто так. Членов Гильдии убийц привел долг и шанс поймать за хвост самую большую в своей жизни удачу - без долгого и трудного пути наверх, без многолетних интриг, подкупа нужных людей и устранения ненужных добиться высочайшего положения. Стать главой Гильдии... и каждый из них готов был пролить во имя этой цели немного крови - или пусть даже много, но желательно чужой.

Где-то в глубине души члены Гильдии, каждый в отдельности, знали - если удастся убить этого Тернера, то с его головой отсюда вернется кто-то один. Потому что кресло главы - одно, и никто не собирался делить его с кем-нибудь другим. И еще больше любой из них боялся мысли о том, что стоит сейчас отступить, уйти, бежать - и тогда наверняка оставшимся улыбнется удача. А он, не решившийся сделать последний шаг, не просто останется ни с чем - он станет посмешищем, даже внуки живущих ныне будут вспоминать о нем не иначе как о трусе...

И потому никто из них не шелохнулся. Только дружно щелкнули курки взводимых арбалетов. Сейчас кованые острия стрел предназначались Тернеру. Друг с другом можно будет разобраться потом. После победы.

Маги тоже имели свои резоны остаться, хотя теперь их стало гораздо меньше, ибо из двух-десятков полегших магами было семеро - из десяти, вошедших в отряд. Черри Лесс, Дикая Кошка, нынешняя глава Гильдии, была щедра - но золото, предназначенное победителю, ждало своего часа.