Чтение 8–й страницы книги ~Ни слова о магах~

Девиз гильдии стрелков "Красные платки".

Это хуже, чем преступление, это ошибка.

Талейран.

Глава 4

По белой, запорошенной снегом равнине бежали четыре человека. Бежали неуклюже, косолапо и тяжело, так как на ногах у них были сплетенные из ивовой лозы снегоступы. У одного за плечами висел мешок, небольшой. но, судя по всему, очень тяжелый. Двое других тащили раненого товарища. Раненый, стиснув зубы и слабо постанывая, пытался прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих напарников. Кровь стекала по древку застрявшей в бедре стрелы и кропила чистый, искрящийся снег. Человек с мешком поминутно оглядывался и все торопил своих отстающих товарищей:

- Быстрее! Ну, давайте!...

Все они были тепло одеты - того требовала погода, но сейчас одежда только мешала. Меховые штаны и короткие полушубки стесняли движения, шапки норовили сползти на глаза. Бились о бедра массивные револьверы в кожаных кобурах.

Стрелки отступали с захваченной добычей.

- Быстрей! У них лошади! Мы должны добраться до Портала раньше, чем нас догонят!

- Лошади не пройдут по снегу.

- Снег здесь неглубокий, всадники нас настигнут, если мы не поторопимся.

- Сколько еще времени, Джош?

Человек с мешком, не останавливаясь, залез в карман, за длинную цепочку вытащил яйцеобразный, чуть сплюснутый с боков хронометр, подцепил крышку ногтем большого пальца, бросил взгляд на циферблат:

- Четыре минуты до совмещения.

- Ты знаешь, где Портал?

- Да.

- Мы верно движемся?

- Да. Заткнись. Береги дыхание.

- Ровней! - взмолился раненый. - Держите меня ровней!

- Терпи, Смиф! От такой царапины еще никто не помирал.

- Помирал, - простонал раненый. - Мой дядя. Его оцарапала кошка. Сначала ему отрезали кисть, потом всю руку по самое плечо, но он все равно помер. Раздулся, словно бочонок с порохом, и сдох. Какая вонь стояла дома, пока его не похоронили!

- Заткнись, Смиф! - Раненого тряхнули так, что у него клацнули зубы. Он взвыл.

- Давайте быстрей! - Джош обернулся, раздраженно махнул рукой...

Они бежали, тяжело дыша, поминутно сплевывая на снег вязкую мокроту. Струйки пара вырывались из раскрытых ртов, оседали инеем на мехе воротников и шапок. С хрустом проседал под снегоступами наст.

Джош уже не оглядывался, он смотрел только вперед, выискивая ориентиры, известные лишь ему одному...

Две с половиной недели назад к нему пришли эти трое. "Джош, - сказали они, - мы хотим ограбить караван. У нас есть достоверная информация, что через десять дней в нескольких милях от Желтого Портала пройдет богатый обоз. Очень богатый! У нас нет плана, как лучше провернуть это дельце, а Желтый Портал открывается через Два дня. Ты с нами?" Он посмотрел на этих сосунков, только недавно получивших револьверы и думающих, что стрелок - это тот, у кого на бедрах болтается пара массивных стволов. Он посмотрел на них и спросил: "Вы видели когда-нибудь человека, разрубленного мечом?"

"Нет", - ответили они, переглянувшись. "Вы знаете, каково это - бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?" - спросил он. "Нет", - они немного растерялись. "Вы думаете, что аккуратная смерть от пули похожа на смерть от стрелы или меча? Вы ошибаетесь. Вы еще не готовы. Вы дети. Я никуда не пойду с вами" - так сказал он и с безразличием на лице отвернулся. Но их последние слова заставили его изменить решение: "Тридцать килограммов чистого золота. Половина твоя, Джош".

Все прошло как нельзя лучше. Желтый Портал открылся согласно таблице, они перешли на ту сторону, отыскали тропу, по которой должен двигаться караван, и стати ждать. Целую неделю они жили в диком лесу, питаясь сухарями и солониной. Они грелись у костра, а спали в избушке, выложенной из снежных кирпичей. Однажды на них набрел медведь-шатун, и его пришлось пристрелить. Грохот выстрелов разнесся на несколько миль, но им повезло - местность была безлюдной, и никто ничего не услышал Если бы кто-то прознал, что неподалеку появились стрелки, то им пришлось бы нелегко - и тогда про караван, про тридцать килограммов чистого золота можно было бы забыть.

Каждый вечер, когда становилось темно, но ложиться спать было еще рано, Джош напоминал свой план. "Вы встанете на дороге полукругом, я буду прятаться сбоку, за кустами. В первую очередь надо отстрелить всех лучников, если они будут. Потом перебьем остальных охранников. Если увидите мага или кого-то на него похожего - стреляйте не раздумывая! Нескольких погонщиков надо оставить в живых - они нам покажут, где золото. Если будем искать сами, то потеряем много времени. Самое главное- не жадничать! Берем только золото и сразу уходим. Нам надо будет двигаться к югу. Если поспешим, то успеем к открытию Золотого Портала. Все ясно?" "Ясно", - кивали юнцы. Он очень хотел бы верить, что им действительно все ясно...

Караван появился вовремя. Юнцы вышли из-за деревьев, первыми выстрелами свалив огромного быка, бредущего впереди. Лучников в охране не оказалось, магов тоже. Когда рассеялся пороховой дым и утихли отзвуки пальбы, все охранники лежали мертвые. Золото отыскалось быстро - стоило только пристрелить одного из погонщиков на глазах у других. Сложив добычу в сумки, стрелки ушли в лес и направились прямо на юг, туда, где должен был открыться Золотой Портал.

План отработали безупречно. Но нельзя предусмотреть всего. Никто не предполагал, что за этим обозом следует еще один. И что охрана там намного сильней.

Они не успели уйти далеко, снег лишь слегка припорошил свежие следы, а погоня настигала их. Они отбили первую атаку, но грохотом выстрелов выдали свое местонахождение. Тем не менее им вновь повезло - повалил густой снег, скрыв все следы. Стрелки уходили на юг, надеясь, что преследователи потеряются в лесу. Но погоня продолжалась - скорее всего, хозяин каравана знал, что стрелки несут с собой тридцать килограммов золота, и хотел заполучить этот солидный куш.

В течение нескольких дней они скрывались под покровом леса. Дважды натыкались на рыскающие конные отряды, но успевали спрятаться среди бурелома. Они могли бы перестрелять беспечных всадников, но каждый патрон был на счету, а на грохот выстрелов не замедлило бы явиться подкрепление. Поэтому стрелки, отлежавшись и переждав опасность, тайком пробирались на юг.

А потом лес вдруг кончился. Джош знал, что так и будет, но для юнцов это было полной неожиданностью. Нетронутая снежная целина распростерлась перед ними. Невозможно было перейти ее, оставшись незамеченными. Но и в лесу оставаться было нельзя. В чаще порой слышалась перекличка конных отрядов - стрелков продолжали искать, методично прочесывали лес и рано или поздно нашли бы. Кроме того, Портал вот-вот должен был открыться. И если упустить момент, то...

На опушке леса произошла схватка, в которой был ранен Смиф. Отряд из семи всадников наткнулся на стрелков. Джош, выхватив револьверы, четырьмя точными выстрелами уложил четверых, прежде чем кто-то что-нибудь понял. Юнцы спохватились, когда два всадника скрылись за деревьями. Третий не смог справиться с испугавшейся, вставшей на дыбы лошадью и вывалился из седла, застряв ногой в стремени. Юнцы разразились градом выстрелов, но, кажется, не попали - лошадь, обезумев, понесла, тело всадника безвольно моталось из стороны в сторону, ударяясь о стволы деревьев. Но вдруг из чащи вылетела стрела и, пробив меховую штанину, вонзилась Смифу в бедро. Он ойкнул и осел в снег, едва не выронив револьверы. Джош, прикинув траекторию полета стрелы, несколько раз выстрелил в темный лес, а потом скомандовал: "Пошли!" - и, подхватив за шкирки растерявшихся щенят, надавав им подзатыльников, заставил их подхватить своего товарища и бежать, бежать, бежать.

Уже потом он разгрузил юнцов, на ходу переложив их золото себе в мешок. Но все равно они отставали...

- Быстрее! Шевелите ногами, щенки! Зачем я только с вами связался?

Они взбежали на вершину невысокого пологого холма, и Джош увидел далеко впереди маленькую вертикальную черточку - столб, отмечающий центр Портала.

- Две минуты, - объявил он. - Видите столб? Это Портал.

- Где? - Юнцы, прищурясь, смотрели вперед и ничего не видели - снег слепил их.

- Двигайте задницами! Разглядите потом!

- Осторожней! - завопил подстреленный Смиф. - Больно!

- А ты заткнись! - оборвал его вопли Джош, обернувшись и замахнувшись кулаком для острастки. Вниз по склону холма они бежали молча.

- Минута, - выдохнул Джош, вновь глянув на часы. - Быстрей, быстрей! Сейчас поднимется буря, и уже ничего будет не разобрать.

И вдруг до ушей стрелков донеслось гиканье и лошадиное ржание. Звуки быстро приближались: еще немного- и конный отряд взлетит на холм, а спрятаться уже негде, кругом ровный снег, и тянется по равнине предательская ниточка следов.

- Сколько у кого патронов? - выкрикнул Джош.

- Не знаю, - торопливо ответил Кегор, - я не перезаряжал револьверы после последней стычки.

- У меня полные барабаны и еще четыре патрона в кармане, - отозвался Пол.

- Я не могу стрелять, - простонал Смиф. - Но патронов у меня штук пятнадцать. И револьверы полностью заряжены.

- У меня осталось восемь выстрелов, - сказал Джош. - Бегите прямо, не останавливайтесь. Я догоню. У нас есть еще сорок секунд.

Он остановился, повернулся на приближающиеся звуки, широко расставил ноги. Прикинул расстояние до вершины холма - шагов триста, может, чуть больше. Убрал бесценный хронометр глубоко в карман, швырнул ненужные больше рукавицы на снег. Прищурился, попытался выровнять дыхание, сбитое долгим бегом. Крикнул во весь голос:

- Давайте!

И словно по его команде два всадника возникли на холме. Их силуэты четко обрисовались на фоне светлого неба, и Джош, ни секунды не медля, выхватил револьверы и спустил курки. Два выстрела слились в один. Лошади встали на дыбы, сбросив в снег наездников.

Джош знал, что не промахнулся.

По ту сторону холма раздался яростный вопль.

- Следующий! - откликнулся Джош. Ему было весело, по-настоящему весело, сейчас он словно видел себя со стороны, любовался собой - грозным, уверенным, могучим, не забывая, впрочем, что патронов осталось...

Четыре всадника вспорхнули на холм.

Раскат грома выбил из седел троих. Четвертый успел соскочить с лошади и залег за телами своих мертвых товарищей. Он что-то прокричал, и спустя мгновение... на пологий склон холма посыпались, повалили всадники. Их было много, очень много - двадцать, тридцать, сорок... Кому понадобилась такая охрана? Для чего? Всадники, рассыпавшись по склону, катились вниз, словно лавина. Разгоряченные лошади перемалывали копытами наст, поднимали в воздух снежное крошево. Люди в седлах воинственно кричали, потрясая саблями, пиками и луками. Их лица были размалеваны. На головах - рогатые шлемы.

Джош развернулся и побежал изо всех сил.

Над ухом пронзительно свистнула стрела. Еще одна упала под ноги. Он втянул голову в плечи, ссутулился. "Сейчас, сейчас, сейчас", - шептал он. Тяжелый мешок бил по крестцу. Ребристые рукояти револьверов холодили ладони.

В спину ему вдруг ударил налетевший ветер. Джош поднял голову. Впереди, клубясь, разрастаясь, ползло навстречу серое непроницаемое облако, похожее на поднимающееся дрожжевое тесто.

Портал открылся.

Джош догнал ковыляющих юнцов, бросил взгляд назад- преследователи были совсем близко, лошади хоть и вязли в снегу, но все равно двигались быстрей, чем люди на снегоступах.

Кегор вдруг упал. Рядом свалился потерявший опору Смиф. Пол остановился, не зная, что делать, склонился над друзьями.

- Оставь их! - Джош видел, что шея Кегора пробита стрелой. - Беги! В туман!

- Помогите! - Смиф тянул к ним руки. - Пол, помоги мне! Не оставляй!

- Если хочешь жить, беги сам, - крикнул ему Джош и, схватив за шиворот растерявшегося Пола, поволок за собой. Сделав несколько шагов, он отпустил упирающегося молокососа, проорал зло в самое ухо:

- Сам сдохнешь и его не спасешь! В Портал бегом марш! - и побежал вперед, уже ни на что не обращая внимания.

Плевать он хотел на этих бестолковых щенков!

Вокруг бесновалась вьюга, разбушевавшаяся пурга швыряла снежные заряды, хоботы вихрей буравили наст. Туман все вспухал, раздавался в стороны, готовясь поглотить и стрелков, и их конных преследователей. Всадники, понимая, что добыча уходит, завопили, но их голоса едва слышались на фоне непогоды.

Сбоку из мельтешащей мглы вдруг вынырнула фигура.

- Это я.

- Держись рядом, - сказал Джош появившемуся Полу. Свет померк. Стало чуть теплей, чуть тише. Плотный туман накрыл людей, спрятав их друг от друга.

- Хватайся за мешок, - произнес глухой голос, лишь отдаленно похожий на голос Джоша. Пол протянул руку, и пальцы ткнулись в плотную ткань, под которой прощупывались ребристые холодные бруски - золото. Тридцать килограммов. Пол снова поразился, как может один человек тащить на себе такую тяжесть, да не просто тащить, а бежать, обутый в страшно неудобные снегоступы.

- Держусь.

- Нам надо перейти на нашу сторону и подождать, пока Портал закроется.

- Сколько еще он будет открыт?

- Тридцать - сорок минут.

- Ты знаешь, куда идти, Джош?

- Да.

Теперь они двигались не торопясь. Туман и пурга скрывали их от неприятеля, впрочем, и неприятель оставался для них невидимым.

- Где мы окажемся, - спросил Пол, - когда вернемся?

- Золотой Портал находится в двадцати милях от города.

- Недалеко.

- Совсем рядом. Особенно если учесть, что с нами будет тридцать килограммов чистого золота.

- Неплохо, да? А ты не хотел идти.

- Я и сейчас жалею, что ввязался в эту авантюру.

- Почему? Золото же у нас.

- А где твои друзья? Пол замолчал.

- И не радуйся раньше времени, - сказал Джош. - Мы еще не выбрались из этого проклятого места. Кто знает... Тс-с!...

На сером живом полотне мглы проступила неясная тень. Джош замер, медленно присел, увлекая за собой Пола.

Совсем рядом всхрапнула лошадь. Из тумана высунулась пика, обращенная наконечником к земле. В двух шагах от затаившихся стрелков проехал всадник. И растворился во мгле.

- Они все еще нас ищут, - прошептал Джош. - Наверняка они знали про это золото. Думаю, они собирались напасть на ограбленный нами обоз, иначе зачем им столько хорошо вооруженных наездников? Для охраны обычно нанимают пеших воинов... Идем!

Стрелки осторожно поднялись и направились дальше.

Пол гадал, как Джош выдерживает верное направление в этой непроглядной мгле. Он подозревал, что они давно сбились с дороги и сейчас просто слепо петляют и вот-вот вывалятся из облака тумана прямо к ногам всадников, под пики и стрелы.

"Вы знаете, каково это - бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?"

И все же Пол надеялся выжить.

Все же он верил Джошу, ведь тот был одним из Пятерки. Последним.

Говорили, что именно Джош покончил с бандой Рыжего Вини. Он вышел один против десяти и уложил всех. Свидетелей той схватки не было - но были люди, видевшие десять трупов с дырами в черепах. Большинство считало, что Джошу тогда просто повезло. Пол так не думал. Когда заигрывают со смертью, везение прячется.

Говорили, что однажды Джош сбил выстрелом летящую в него стрелу.

Говорили, что на его револьверы наложено заклятие.

Много чего говорили. Но чаще всего, когда вспоминали Джоша, рассказ заходил о Пятерке.

- Расскажи мне про ту драку, - прошептал Пол.

- Что? - не расслышал Джош.

- Ты расскажешь мне про ту схватку, если мы выберемся?

- Про какую именно?

- Последний бой Пятерки.

- Хорошо. Если мы выберемся, я напьюсь и расскажу эту историю тебе. Все как было на самом деле.

Из тумана появился столб. Толстый ошкуренный ствол, вкопанный в землю, был покрыт незнакомыми руническими письменами. Пол коснулся вырезанных на дереве знаков и успокоился: все, пришли. Он поднял голову, пытаясь разглядеть в тумане верхушку столба, и почувствовал, как налицо падают тяжелые капли, теплые, словно кровь. В их мире шел дождь.

- Центр Портала, - сказал Джош. - Дальше начинается наша сторона.

Они прошли мимо столба. Потом сели в снег и стали ждать.

Пол, опустив голову и прикрыв глаза, размышлял о том, куда потратить деньги. Прежде всего, решил он, надо купить новые револьверы. Неплохо бы заказать именные патроны, с гравировкой на гильзах. Еще нужен хороший нож. Немного денег надо отправить матери. Но что делать с оставшейся частью? Страшно подумать - пятнадцать килограммов золота!

- Джош, - шепотом позвал он, наклонившись к старшему товарищу.

- Что?

- Куда ты потратишь деньги?

- Если мы выберемся?

- Да.

- Пропью. И проем.

- Все свое золото?

- Могу и твое тоже, - усмехнулся Джош.

- Неужели можно пропить такую сумму?

- Можно, парень. Если мы выберемся из этой передряги, я тебе продемонстрирую, как это делается. Этому умению тоже нужно учиться, а иначе что ты будешь делать, если на тебя нежданно свалится богатство? Вот сейчас, я уверен, ты мучительно размышляешь, куда потратить свои деньги, которые лежат в моем мешке. Да? А ведь от этого можно сойти с ума.

Пол промолчал. Впрочем, Джош не нуждался в ответе. Он внимательно слушал, что творится вокруг.

За шумом бури он слышал перекличку глухих, то далеких, то близких голосов, порой даже разбирал отдельные слова. Он был настороже, по опыту зная, что опасность возвращается в тот самый момент, когда кажется, что уже все кончилось, когда люди расслабляются, закрывают глаза и начинают мысленно делить добычу.

- А еще я раздам долги, - пробормотал Джош.

- Что? - встрепенулся Пол.

- Не расслабляйся! Нас ищут, они совсем рядом, а ты словно спишь.

- Я думаю о Смифе и Кегоре. Они были моими друзьями.

- У меня было много друзей. Но они все уходят. И к этому привыкаешь. А привыкнув, начинаешь ко всем людям относиться так, словно их уже нет... Не переживай.

- Я бросил их.

- Да, - рассердился Джош, - ты бросил их, хотя мог бы остаться рядом. С прорванным брюхом и утыканный стрелами, словно дикобраз.

Пол поежился.

Стрелки говорили тихо, но тем не менее их услышали.

В нескольких шагах от них, спрятавшись во мгле, замер неподвижно спешившийся всадник. Он, вытянув шею, прислушивался к словам стрелков и хищно улыбался. Он набрел на них совершенно случайно - рыская в тумане. наткнулся на столб, спрыгнул с седла, привязал своего скакуна, а сам на несколько шагов отошел в сторону, чтоб опорожнить кишечник. Спустил штаны, присел - и услышат голоса. Так и замер в неудобной позе, подставив голый зад холодному ветру, несущему липкий, влажный снег.

Сообразив, кому принадлежат голоса, наездник поспешно подтянул штаны и вернулся к столбу. Отвязав коня, он вспрыгнул в седло, привстал в стременах и поскакал туда, где перекликались его товарищи, где слышалось ржание и негромкое позвякивание металла.

- Еще минут пятнадцать, быть может, двадцать, - сказал Джош. - Кажется, они нас потеряли... - Он вдруг насторожился, повернул голову, приподнялся. - Что это?

- Что? - Пол вскочил на ноги. - Я ничего не слышу.

- Не знаю... Быть может, показалось.

- Что именно?

- Так... - Джош неопределенно махнул рукой, пожал плечами. Впрочем, Пол не мог видеть этого жеста из-за тумана.

Джош стащил со спины мешок с золотом, потянулся, хрустнув суставами. Расшвырял ногами ноздреватый, изъеденный накрапывающим дождем снег, сделав ямку. Опустил в нее мешок, присыпал сверху, притоптал. Сел на получившийся холмик.

- А ты когда-нибудь думал о женитьбе? - успокоившись, вернулся Пол к разговору. Джош хмыкнул:

- Да, ты прав, это отменный способ потратить деньги. И самый верный... - Он выдержал паузу, потом ответил: - Я был женат. Очень давно.

- Да?

- Но мы разошлись.

- Почему?

- Не знаю... Должно быть, потому, что я боялся.