Чтение 8–й страницы книги ~Чёрный смерч~

- Что ж ты его матери не вернула? - попенял Ромар. - Горе, конечно, было бы, а всё не такое, как теперь. Она же думает, что мальчонку демон сгубил. И тебя клянёт, между прочим.

- Пусть клянёт. Я и без того, с какой стороны ни посмотри - виновата. А мальчишку нам теперь с собой нести придётся. Он тот поводочек, на котором я демона держу. Без ребёнка, поди, не управилась бы.

- Осилим, - не согласился Туран.

- Я его хотела в пещере у Баюна оставить. Был бы там среди стариков один малыш. Тебе и Баюну, конечно, лишнее беспокойство, но зато Туран будет помогать. Его вполне можно к делу пристроить, я знаю. К тому же это ненадолго... Сколько Роник ещё дышать будет - полгода, год?

- Это ты хорошо рассудила, чтобы парнишка у Баюна остался, - покивал Ромар. - Вот только не стоило его на глазах матери в когти злому духу отдавать. Соврала бы что-нибудь - все легче, и тебе, и ей.

- Некогда было прятаться, - сухо отрезала йога. - Пусть Лада поплачет. Там на поле каждую минуту люди гибли, а я о её чувствах думать стану? Вернулись бы в добрую минуту - придумала бы что ни на есть, а так - не до того было. Жаль бабу, и вопль её на меня перед лицом предков велик. Но иначе нельзя было.

- Вопль не только на тебя, но и на всех йог, что были и ещё будут, - напомнил безрукий.

- Пусть. Старой Нешанке дела до людской любви не было, и мне тоже нет. Сам видишь, пришла беда, и безо всякой любви ко мне люди обратились. А будут жить родичи в мире да спокойствии, так они обо мне и не вспомнят. А любовь тут как бы и ни при чём.

- Трудно тебе.

- Жить вообще непросто - отозвалась колдунья. - Ты мне лучше скажи, почему ты не веришь, что Баюн нам поможет? Мы же с ним встречались, разговаривали.

- Потому что ему нет разницы - люди или мэнки. Кто сильнее окажется, тот и победит. А в пещере у него и те и другие есть, и мэнков, пожалуй, поболее, чем людей. Ты небось и не заметила, а я обратил внимание. Потому и ждал их прихода.

- Может, всё-таки пособит чем... - Уника была растеряна таким поворотом дела. - Ты же всё-таки не как прочие будешь, а в полном разуме. Глядишь, и уговорим.

- Всяко дело - попробуем, - согласился старик.

Далеко на юге ночное небо окрасилось багряным заревом. Зарево светило в полной тишине, ни единого звука в такую даль не долетало.

- Ишь, как полыхает, - сказал Ромар.

- Всюду враги! - прогудел бессонный Туран, подтягивая поближе свежую палицу.

- В селении костры жгут, - зачем-то поправила йога. - Это ж подумать только, какую прорву дерева надо спалить, чтобы за столько поприщ отсветы видать было!

- А что делать? - Ромар был, как обычно, спокоен. - Там же больше четырёхсот убитых. И всё чужинцы. Что же их - как людей хоронить? Это не праздничные костры, это погребальные. На такое дело дров жалеть не следует. Праздновать завтра будут, сегодня слишком много работы. Не забывай - надо ещё рощи прочесать.

- Да, завтра будут праздновать, - протянула Уника, - а есть ли повод для праздника? Разбили один отряд, большой, не спорю. Никакой род после такого не оправился бы, но ведь мэнки-то не одним родом, а всей громадой идут. И второй раз на них Турана не напустишь - войдёт во вкус, его тогда ничем не остановишь, нас же погубит. Так что это не победа, а только передышка, на полгода, на год - вряд ли больше.

- Правильно, - согласился Ромар. - Только без праздников тоже никуда. Род, который малой победе не радуется, и большой не одержит. Так что пусть завтра люди пиво пьют, через костры прыгают, силой хвалятся. Тем род укрепляется.

- Так я разве против? Просто тревожно мне. А впрочем, кто боится, у того Хурак за плечом стоит. Давай лучше спать ложиться. Нам теперь мало спокойных ночей предстоит.

С утра к балагану подошли все остальные люди, кто собирался идти в Верхнее селение. Кроме троих посланцев к болотным жителям, там было двое гонцов из Верхнего, спешащих домой, и пара мрачных лесовиков, пленённых некогда мэнками и во что бы то ни стало желающих вернуться в родные края. Третий их товарищ остался вчера под стенами селения, пробитый мэнковской стрелой. Детям медведя сказали, что их родные посёлки сожжены, а вождь и шаман Казук отвели уцелевших в какие-то потайные места. И всё-таки эти двое упорно хотели попасть на родные пепелища. Как они собирались искать своих, сыны медведя не говорили, да никто и не пытался вызнать чужие тайны.

К тому времени Турана уже и след простыл. Где скрывался демон, не могла бы сказать и сама Уника. Надеялась лишь, что никто из людей с чудищем не встретится.

Большой отряд, если это не армия, отправившаяся в поход, почему-то всегда идёт медленнее отдельно взятых людей. Больше времени уходит на стоянки, на приготовление еды, на разведку и разговоры. Молодой воин, бегущий налегке, преодолевал путь за неполных два дня, люди, идущие с привычным грузом путешественника, укладывались за четыре дня. А когда всем родом спасались из Большого селения в Верховое, то целую неделю тащились, хотя враг на плечах висел. Сейчас людей шло немного, все к дороге привычные, значит, на дорогу клади четыре дня.

Встретились, поздоровались и, не задержавшись ни на минуту, пошли дальше. Места свои, хоженые, целая тропа натоптана. Там, где под обрывом песок, шли по урезу воды, хрустя пересохшими ракушками беззубок, а порой шлёпали обереж, по мелководью. Если начинались ноголомные каменья или камыш, то тропа взбиралась на гору, где среди травы её сумел бы различить самый неискушённый взгляд. Местами, где понизу случались валуны, а поверху тоже начиналось заросшее шипастыми кустами неудобье, тропа уже не натаптывалась, а прокладывалась, кусты бывали вырублены, чтобы путник не терял время, выискивая долгий обход. Люди ходили здесь часто и тяжело гружёнными, перетаскивая на горбу всякие товары, которыми исстари обменивались люди. Кремень самолучший на низу встречается, возле Верхового дельного камня мало, да и нехорош он. А торговлю камнем ведёт не только посёлок на Белоструйной, но и Верховое селение, потому как лесовики и великие северные народы толкового камня вовсе не имеют и вынуждены его покупать, предлагая в обмен то, чем изобильна их земля. Вот и тащат люди на спинах изломистый жёлтый кремень, красный наждак, чёрный диабаз, из которого топоры точат. Назад возвращаются налегке, но тоже не порожними. Тюками волокут дорогую пушнину, несут целебный жир - бобровый и медвежий, всякие редкости дальних краёв. В таком деле полезнее руки приложить и дорогу сделать как следует, чем ежегодно ломаться на обходах или обдираться сквозь колючий кустарник, портя одежду и собственное тело.

Стоянки на тропе тоже известные, в укромных балочках возле ручьёв. Балаганов там, конечно, нет, а идолы вкопаны, чтобы место было добрым и никакая нежить в нём не завелась. Древяницы, разумеется, не в счёт, с этими у людей доброе соседство. Вреда от древяниц никакого, да не всякий и видел живущих в стволах девок. Но жертву старому дереву лучше принести, тем более что не велика тягота: плеснул на ствол чистой водой - и ступай дальше, а то и спать ложись под раскидистой кроной. Бездомных духов в таких местах не бывает, да и голодного демона не вдруг встретишь.

На первой же стоянке Уника, состряпав немудрящий ужин для всей команды, собралась и, прихватив снеди, ушла, сказав, что ночевать будет отдельно, а перед утром вернётся.

- Помочь? - предложил Таши, догадавшийся, что мать отправляется кормить Роника.

- Сама управлюсь, - отказалась йога, и Таши остался вместе со всеми остальными.

Сидели у костра, ночь хоть и выдалась тёплая, а возле огня завсегда уютнее. Ромар подрёмывал, видимо, не беспокоясь ни о чём, молодёжь в десятый раз вспоминала, как и кто сражался в первой в их жизни битве, попутчики из племени медведя толковали друг с другом на своём ворчливом языке. Тукот сидел, прислушиваясь к ночным голосам: стрекоту кобылок, коростелиному треску, писку и скрипу ночных птах. Потом, ничего не выслушав, вздохнул и произнёс, не глядя ни на кого:

- Вот ведь как бывает, теперь ей с людьми рядом и ночевать нельзя, и кушать приходится отдельно...

- Это ненадолго, - недовольно сказал Таши, сообразив, что старшой говорит о его матери.

- Да уж понимаю, не глупый, - согласился Тукот. - Сначала очиститься надо, жертвы принести идолищам и предкам своим.

- Идолы у неё такие же, как в деревне, и предок у нас общий - великий Лар, - поправил Таши, начиная сердиться.

- Кто бы спорил... - Тукот решил не развивать скользкой темы. Таши, конечно, парень славный, но кто знает, вдруг он своей матери в этих её делах помогает? Хотя и так ясно, что помогает, только что набивался в помощники. Все слышали, у кого уши есть.

Тукот прикрыл глаза и, казалось, уснул.

Йога вернулась перед рассветом. Пришлось ли ей ночью спать, Таши не знал, но мать выглядела, как всегда, и шла так же неутомимо, как обычно.

На вторую ночь история повторилась, только никто уже не удивлялся странному поведению колдуньи. Йога лучше знает, как ей есть и где спать. А остальным людям спокойнее, когда страшная баба ночует в сторонке. Таши понимал, что в племени рождается новое суеверие, но ничего не мог поделать.

Третий день пути выдался особенно пригожим. Утренняя дымка, полная свежести, не сменилась палящим зноем, места шли благодатные, кусочки степи мешались с перелесками и дубравами, на всяком спуске к воде ясно отпечатывались следы копыт, люди, занятые войной, охотились в этом году мало, дикие лошади, туры и прочие звери окончательно осмелели и на водопой ходили чуть не среди бела дня. Жаль, что посланным надо торопиться, а то можно было бы прийти в Верхнее, нагрузившись мясом.

Таши шёл радостный, слова, которые выдавил при встрече вождь, грели его душу больше даже, чем мысль о добытом ноже. Ножу он успел нарадоваться, пока в селение возвращались. Этой осенью Тейле покуда посвящения не проходить - мала, а вот на будущий год Таши на дожинки отправится не просто удаль показать, а выбирать невесту. А до тех пор вместе с разумником Тукотом и лучшим друганом Данком они идут на ту сторону Болотищ, послами к детям лосося. С матерью Таши успел-таки перекинуться парой слов и понял, что здесь всё в порядке, Ромар знает, что случилось во время первого похода, и на мать не гневается. Больше ничего Таши не беспокоило, он крепко верил, что мать и учитель разберутся с любой заковыристой головоломкой.

Перед уходом Таши умудрился и с Тейлой переговорить, намекнул, чтобы ждала и не боялась, что суровый отец будет отнимать его подарки. А мастер Каяк, когда Таши забежал проверить оружие и спросить, какие приветы передать от Каяка бывшим родственникам, посоветовал зайти к старому Стому, и тот научит, как следует быстро сверлить самоцветы. Лучок, которым сверлят отверстия в топорах, для этого дела не годится - слишком тонкая работа, а лучок раскачивает сверло. Мальчишкой Таши вместе с мамой бывал по ту сторону Болотищ и помнил Стома, древнего старика, какие у сынов великого зубра остались лишь в Западном селении, что на Белоструйной. Оно и понятно, лососей война с диатритами не затронула, отсиделись за лесами и топями. А при всякой беде старики и дети первыми гибнут.

Легко Таши шагалось и думалось о всяком добром. И погода выдалась под стать мыслям: тёплый ветерок чуть рябит серебряную кожу реки, солнце не палит, а греет, и лишь с востока, где затаились поганые мэнки, медленно наползает грозовая туча. Ну да это ничего, дождь всегда к добру, главное, что другую грозу отвели. Теперь чужинцы зарекутся поглядывать на наш берег, а еще через пару лет начнём мы с Данком и Лишкой ходить походами на мэнков, громить их укромины, покуда злые чародеи не сгинут вовсе, освободив землю для людских родов.

Таши улыбнулся на ходу, вспомнив старшую подругу. Странный человек Лишка, ни с того ни с сего осталась в селении, хотя вполне могла бы идти с посольством - язык детей лосося она тоже знает. Однако отказалась, говорит, в селении раненых много, ухаживать надо. Раненых после битвы и впрямь немало, но неужто на одной Лишке свет клином сошёлся? - травницы, почитай, в каждом доме есть. Ох, темнит девка! Может, боится, что мэнки не окончательно разбиты и снова могут полезть через реку? Да где им, после такого разгромища. Таши пожал плечами, отгоняя вопросы, ответа на которые всё равно не найти, и вновь улыбнулся, вспомнив с гордостью, как ожёг его руку священный нож, когда пришлось одному стать против целой толпы бегущих мэнков. Такое не забывается, в тот миг он ощущал себя не просто воином Таши, а чувствовал, как сила всего народа течёт сквозь его руку в камень. Горяч был нефрит, и непросто оказалось удержать его в такую минуту, а ведь сподобился, смог! И никто, ни старшие охотники, ни ровесники из дома молодых вождей не спросили, как это удалось. Лишь глядели с завистью и уважением. Нельзя о таком спрашивать и невозможно рассказать. Никто из прежних вождей не говорил, как происходит это чудо. Оно есть - и довольно.

Тропа уступами сбегала с обрывистого берега к самой воде. Отсюда и до самого посёлка она будет тянуться вдоль уреза, где особенно легко и приятно идти. Отряд с ходу вылез на самую приречную вершину, откуда открывался широкий вид на плавную излучину Великой. Затем все разом остановились и, подчиняясь невнятному вскрику Тукота, попадали на землю. Восходный берег, словно мёртвая змея муравьями, был покрыт копошащимися фигурами. В этих краях Великая хотя и приняла уже в себя все основные притоки, но ещё не разливалась так широко, как возле Большого селения или тем паче у излучины Истреца. Так что не нужно было иметь орлиные глаза, чтобы понять - не люди там, а проклятые мэнки. Не испугал чужинцев небывалый разгром, не успокоились проклятые - и недели не прошло, как снова полезли на земли людей.

Пересчитать гривастых казалось невозможным, но сразу было ясно, что там их не меньше, чем несколько сот. Вели себя чужинцы по-хозяйски и прятаться не считали нужным. Одни спускали на воду неуклюжие, на скорую руку связанные плоты, другие тащили оружие, какой-то скарб, третьи, подгоняя древками копий, гнали пленных. Пленников было совсем немного, видно, и впрямь завоеватели изрядно прочистили Завеличье, кинув замороченных пленников в бойню у Большого селения, и теперь гнали на убой выловленные остатки тех, кто сумел поначалу скрыться.

Лишь несколько секунд люди пребывали в растерянности, затем Тукот быстро и решительно начал распоряжаться.

- Ты, - приказал он тому из гонцов, что был помоложе, - беги к своим, поднимай всполох. Расскажешь старейшинам, как мэнки воюют, какие мороки наводят, чем их взять можно. Чтоб люди готовы были и в себя самих стрелять не боялись! Ромар и ты, йога, вам сейчас ховаться надо, ваши жизни всего дороже, а нам вас не оборонить. Ну а мы этих задержим, как на выстрел подплывут.

Никто не пытался оспорить решение старшего, хотя и понимали люди, что если у кого и есть шанс остаться живым, так только у гонца, что, бросив всё, помчится сейчас поднимать на войну родичей.

- Прежде времени чужинцам не показывайтесь, - кидал слова Тукот, споро распуская тесьму на связке запасных стрел, - а то они щиты подготовят - только погибнем зря. Как подплывут, тут и бить начнём.

Таши и Данок уже были готовы к сражению, Репко - гонец из Верхнего, не имевший никакого оружия, кроме лёгкого дротика, скрежетал зубами и чуть ли не желал, чтобы кто-то из товарищей уже погиб, чтобы он мог схватить лук убитого. Сыновья медведя, которым обычай предписывал идти по чужим землям с убранным вооружением, решительно натягивали тетивы на свои тугие луки. Ни тени сомнения не промелькнуло на их лицах, лесовики сразу поняли, что здесь им и сводить счёты с обидчиком, мстить за погибших родных, защищать свой озёрный край на берегах чужой широкой реки, сражаться бок о бок с прежде нелюбимыми степняками.

Уника отползла к кустам, волоча за собой Ромара, которому без рук ползти было бы затруднительно, нахлобучила на старика шапку, отводящую недобрый взгляд. Шапка эта была сшита самой Уникой под присмотром Ромара и бессмертного чужинца Баюна. Довольно надеть эту шапку на голову, и можно безопасно находиться в самой толпе врагов: вроде и смотрят они на тебя, но не видят. Конечно, всё это до поры - попробуй в такую минуту достать оружие, и сразу твоё присутствие будет замечено. Однако, если хочешь спастись, то лучше средства не придумаешь.

Ромар был непривычно тих и покорен, он дозволял делать с собой что угодно, лишь несколько раз недовольно встряхнул головой, словно беличий хвостик, свисавший с шапки, колол ему щёку, указывая неведомую цель. Но на такое Уника сейчас не обращала внимания. В душе её бился крик: "Таши! Таши послать с вестью! Как можно его, единственного сына, здесь на смерть оставлять?" И сама же знала, что стон её никогда не будет услышан. Что бы она ни делала, Таши останется здесь, чтобы сражаться до самого последнего мига. Возможно, это расплата - достиг плач осиротевшей Лады слуха Всеобщей матери, и послала великая земля испытание йоге, вспомнившей древнюю магию земли. Ведовство баб-йог других не жалеет, а уж себя и подавно. Легко было повторять эти слова перед очагом или возле походного костра. А попробуй, примерь-ка в жизни - каково носить такое бремя?

На том берегу мэнки кончили грузиться на плоты, началась переправа. Рубленные из сырого дерева, тяжёлые и неповоротливые бревенчатые связки двигались медленно, работники старательно налегали на длинные шесты, стараясь не позволить своенравной реке снести громоздкие сооружения вниз, к горькому морю. На вёслах и с шестами трудились исключительно мэнки, видно, никакой самый изощрённый морок не мог заставить пленного человека по-настоящему, истово работать на чужинский род.

Пятеро мужчин на горном берегу давно были готовы к битве, но продолжали скрываться, опасаясь, что если их заметят раньше времени, то мэнки могут приготовить щиты, и тогда ущерб от стрел будет совсем мал. А уж когда плоты причалят к берегу, битва закончится в две минуты, смертники, заступившие дорогу целой армии, будут попросту истыканы сотнями стрел.

Плоты достигли стремнины, где никакой шест уже не мог достать дна и оставалось полагаться лишь на спешно вытесанные вёсла, которыми орудовали выбивающиеся из сил мэнки. Чужую землю воевать - это тоже тяжёлая работа, бывает, все жилы вымотаешь, прежде чем дорвёшься к легкой добыче и сможешь всласть пограбить. Завоеватели знали это и не роптали, дружно наваливаясь на вёсла.

- Пора! - прошептал Таши. - С такого расстояния уже можно прицельно стрелять.

- Ну, как знаешь, - разрешил Тукот. - Но чтобы бил наверняка, а воду стрелами расплескивать нечего!

Обрыв в этом месте поднимался над водой двумя уступами. Таши осторожно поднялся на первый из них. Здесь он был почти не виден на фоне серо-жёлтой стены. Словно на осенних игрищах, Таши широко расставил ноги, натянул лук, так что правая рука ушла далеко за ухо, и плавно спустил тетиву.

Лук Таши делал сам, ещё мальчишкой, когда подолгу жил с матерью в ее колдовской избе. Там на стене висел богатырский лук его отца, и Таши во что бы то ни стало старался смастерить точно такой же. Когда-то он мечтал получить именно этот лук - знаменитое оружие Таши Лучника, но когда подрос, узнал, что за долгие годы старый лук рассохся и в дело больше не годится. Однако и новый лук был ничуть не хуже и в бою не подводил.

На переднем плоту даже не сразу поняли, что произошло. Просто один из мэнков, явно не простой воин, а вождь или колдун, ибо, несмотря на жаркое время, был он выряжен в пушистую песцовую шубу, вдруг взмахнул руками и полетел в ждущие волны Великой.

С реки донеслись крики, кто-то попытался остановить плот, думая, вероятно, что вождь просто поскользнулся и упал в воду, кто-то хватался за оружие и старался понять, откуда прилетела роковая стрела.

Таши наложил вторую стрелу, тяжёлую, с любовно вытесанным наконечником, и ещё один мэнк выронил весло и упал на связанные брёвна, царапая скрюченными пальцами пробитый живот. Плот потерял управление и закружился, подчиняясь прихоти Великой.

К этому времени справа Таши уже стояли Тукот и Данок, а слева двое сынов большого медведя. Старший из лесовиков нежно прогудел что-то сквозь спутанную белокурую бороду и послал стрелу, доведя счёт погибших мэнков до трех.

Теперь плывущие наконец поняли, кто убивает их. На плотах раздались крики, вода вокруг тяжёлых вёсел взбурлила из-за отчаянных усилий гребцов поскорей достичь берега. Свободные мэнки похватали оружие, но стрелы попадали в воду, то ли луки у чужинцев были поплоше, а вернее - стрелять с воды на высокий берег всегда труднее, чем, стоя на обрыве, посылать стрелы вниз.

Дальнейшее больше всего напоминало стрельбу на скорость, какой развлекаются охотники во время осенних праздников. Эта мысль не оставляла Таши и помогала руке не дрожать. Почему-то Таши больше всего боялся, что не успеет расстрелять все стрелы, прежде чем мэнки тоже смогут вести прицельную стрельбу.

Парнишка-гонец нетерпеливо приплясывал за спинами и ажио поскуливал от нетерпения ввязаться в свалку.

- Не мельтеши! Спрячься покуда! - прикрикнул на него Тукот. - Успеешь ещё с предками повидаться.

Медленно, но неуклонно, борясь с течением и неся потери, мэнки приближались к берегу. Их стрелы уже не падали в воду, и хотя никто из людей покуда не был ранен, все знали, что это вопрос нескольких минут. Не могут четыре лучника, какая бы выгодная позиция у них ни была, сдерживать армию в несколько сот бойцов, которые во что бы то ни стало решили пройти в этом месте.

Уника, оставив Ромара в кустах, подползла к самому краю обрыва. Сколь могла и умела, она старалась отвести мэнковские стрелы, хотя такого толком не может даже опытный, поднаторевший в битвах маг. Слишком уж быстро летят смертельные тростинки, и незримый щит они пронизывают быстрее, чем глаз успеет зацепить росчерк летящей стрелы. Вниз, туда где на карнизе стоял Таши, Уника не смотрела, взгляд - оружие волшебника, а в битве надо смотреть на врага.

Удивительным образом в эту минуту, когда неудержимо надвигалась гибель сына, Уника успевала подумать о тысяче самых разных вещей. Больше всего она боялась, что не выдержит и позовёт Турана. Искажённый дух, конечно, явится и уничтожит мэнков, но потом его будет уже не остановить, а это значит, что погибнут не только враги, но и люди. И главное, Туран уже не уйдёт из мест, щедро политых кровью. Одна лишь йога знала, как непросто было удерживать бывшего сородича от непрерывных и бессмысленных убийств, особенно после того, как Туран дважды поучаствовал в битвах живых. И даже когда Таши будет умирать у неё на глазах, она не сможет помочь ему. Зато уж потом!.. Она отправится в путь, она отыщет самое большое и преуспевающее селение проклятых мэнков, а ещё лучше - то самое селение, откуда пришёл этот отряд, и там она натравит на чужинцев Турана. Плевать, что при этом погибнет она сама, но на день пути в любую сторону от бывшего посёлка раскинется мёртвая земля, такая же, что на месте Низового И лишь немногие смельчаки решатся войти на запретные земли.

Внизу один из медведей, охнув, схватился за пробитое плечо. Не дожидаясь просьбы, сунул лук подскочившему гонцу, а сам упал на землю, где не могли достать вражеские выстрелы, вытащил из-за кушака топор, зажал его в левой руке и принялся ждать той минуты, когда придёт пора бросаться на копья мэнков. Гонец обрадованно схватил лук и чуть не застонал от обиды, увидев, что стрел в колчане осталось всего пять штук.

У горного берега дно реки круто уходило вниз, и течение здесь было самое стремительное. Никакие шесты не помогали бы плотогонам, лишь вёсла неуклонно подгоняли перегруженные плоты к желанному закатному берегу. Оставалось не больше двух десятков шагов...

Плещет вода, кричат люди, свистят стрелы. Всё больше их летит со стороны реки, всё меньше в сторону переправы. Кончились стрелы у Таши, Данок бросил бесполезный лук и поднял заранее подготовленное копьё. Один лишь неторопливый Тукот продолжал стрелять, не тратя даром ни единого выстрела. Через минуту крики бессильной ярости сменятся боевым кличем, и безумцы, осмелившиеся заступить дорогу нашествию, упадут под неумолимыми ударами.

Казалось бы, среди всего этого шума лишний выкрик не сможет привлечь ничьего внимания, однако прозвучавший вопль был так силён и страшен, что все взгляды невольно поворотились к самой вершине крутого приречного обрыва. Там, на виду у всех, нелепо изогнувшись, стоял Ромар.

- Да что ж он делает! - Уника едва не рванула с досады волосы. - Ведь не остановятся враги, даже если поймут, кто встал на их пути... Напротив, во что бы то ни стало постараются уничтожить ненавистного колдуна. Теперь, когда они будут искать специально, зорко присматриваясь и призвав на помощь своих чародеев, не поможет и шапка-невидимка. Найдут, как пить дать - найдут! А это значит не просто смерть, а гибель последних надежд на месть.

Ромар кричал. Перекошенная, битая жизнью фигура что есть сил тянулась вверх, словно калека пытался вздеть несуществующие руки. И напряжённому магическому взору йоги почудилось, что и впрямь у Ромара есть эти руки. Жилистые и цепкие, неимоверно длинные, они всё удлинялись, протягиваясь за горизонт в непредсказуемую даль куда-то за устье Великой и Горькое море.

На плотах заметались, очевидно, и там узнали безрукого волшебника. Теперь никто не обращал внимания на стрелков, стоящих на карнизе, мэнки готовились дать залп по самой круче, до которой уже вполне можно было достать стрелой. Однако Ромар уже нащупал за дальними пределами что-то потребное ему, и теперь тащил сюда, хрипя и лиловея от натуги. Мгновение оно пыталось сопротивляться, затем безоблачное небо мрачно потемнело, померк солнечный свет, уши заложило свистом, и на лугах Завеличья показался чёрный смерч.

Отныне и навсегда мэнки будут звать людей повелителями демонов и пугать их недобрым именем малых детей!

Хобот судорожно дёргался, словно призрачные руки волшебника душили его, сжимая тонкую горловину. Одним рывком он перескочил брошенный левобережный лагерь мэнков и пал на просторы Великой. С плотов уже не пытались стрелять. Там царила откровенная паника. Самая страшная паника, когда некуда бежать. Кто-то лежал ничком, закрыв голову руками, кто-то отчаянно грёб, будто надеялся опередить несущуюся смерть, несколько человек попрыгали в воду, стараясь уйти вплавь. В следующий миг демон, народившийся из несгоревшего хобота повелителя вод, обрушился на беспомощные плоты. Жадная глотка смерча всасывала всё без разбора, утаскивая в небеса и небрежно швыряя оттуда вниз. Из тучи, разбухшей над его верхней частью, хлынули потоки из смол и-чёрной воды, перемолотые обломки плотов, камни, подцепленные ещё на том берегу, изуродованные тела мэнков, степной сор и труха. Туча над вершиной смерча всё расширялась, скоро она заслонила солнце, отчего стемнело ещё больше.

Свист перешёл в вой, за которым не стало слышно даже крика Ромара.

Те из плотов, которые не были засосаны в страшную глотку, разметало вздыбившейся волной, смыв в воду тех, кто находился на них. Но большинство плотов, чуть не полтора десятка, были попросту втянуты в непроглядную круговерть взбесившегося чудовища. Расправившись с плывущими, Хобот скакнул на правый берег и разом исчез, высыпав на землю всё, что успел поглотить. Вместо траурной пурги сверху хлынули новые потоки грязного дождя.

Люди, сгрудившиеся под защитой крутого берега, оказались в относительной безопасности, а вот туда, где стояла Уника, исчезающий смерч высыпал гору всякого мусора. И всё же, едва смолк треск и грохот, Уника закричала:

- Таши, ты цел?

- Все целы! - донёсся снизу родной голос.

Уника перевела взгляд на реку, где среди неуспокоенных волн мелькали изломанные брёвна и головы нескольких пловцов, изо всех сил стремящихся подальше от негостеприимного берега. Презрительно сморщившись, Уника плюнула, пусть плывут. Даже из этих полутора или двух десятков выживших лугового берега достигнет не больше половины, Великая не любит испуганных пловцов. А ведь если бы они развернулись и дружно бросились на такой близкий западный берег, то судьба Таши и его спутников была бы решена. Впрочем, что делать на этом берегу двум десяткам мэнков? Так что пусть бегут и расскажут своим, что ждёт любителей соваться на земли, принадлежащие людям.

Воины один за другим поднялись на вершину обрыва.

- Ромара ищите! - приказала Уника, радостно взглянув на целёхонького сына.

В кустах, куда Уника полчаса назад затащила покорного Ромара, валялись оба заплечных мешка и волшебная шапчонка, видимо сброшенная безруким стариком прямо на землю. Не пожелал колдун спасать свою старую жизнь, укрываясь под волшебным мехом, стряхнул шапку и вышел на обрыв, где сражались сородичи.

- Ищите, он должен быть где-то здесь! Может быть, его ранило... - Уника беспомощно оглядывалась по сторонам. Мокрая земля была усеяна обломками, грязью, оглушённой таранью и уклейкой, сплывшейся на запах крови и без разбора захваченной бесовским смерчем. Где среди этого разгрома искать Ромара? Может быть, он лежит где-то совсем близко, оглушённый...

- Да вот же он! - крикнул Таши, указывая рукой куда-то в сторону.

Уника резко обернулась и увидала Ромара, который медленно уходил прочь.

- Ромар, погоди! - закричала женщина и кинулась следом.

Колдун не обернулся, не задержал шага, даже не вздрогнул, хотя не услышать крика на таком расстоянии было нельзя. Ромар продолжал медленно ковылять, пробираясь меж склизкими от жирной грязи валунами. Оскальзываясь на камнях и мокрой траве, Уника догнала учителя.

- Ромар, ну куда ты?

Старик не отвечал. В глазах его, словно растопленное масло, плавало спокойствие и всепонимание. Отрешённый мудрый взгляд, какой встречается у впавших в детство стариков. Такой взгляд, вернее, полтора десятка таких взглядов Уника видала давным-давно в пещере Баюна, куда и направлялись они с Ромаром. "Так или иначе, но ты попадёшь сюда, - предупреждал переживший своё племя чужинец. - Но я бы хотел, чтоб ты пришёл ко мне прежде, чем станешь таким".

Не дошёл Ромар до спасительной пещеры. Всего себя отдал соплеменникам, не сохранив на собственную долю даже малой капли былой силы. И теперь всего лишь осталось совершиться предначертанному: день и ночь одинокий искалеченный старик будет пробираться сквозь чащобы и болота, огибая море и преодолевая тысячи препятствий, чтобы полной развалиной доползти под спасительный кров. Там он продолжит вечное бессмысленное существование, не нужный никому и, вопреки исполненному мудрости взгляду, ничего не понимающий. Сражение с демоном, подвиг, непосильный ни единому шаману в мире, было последним, что сделал в этом мире бессмертный Ромар. И сейчас он идёт не сам, его тащит провидящая всё воля Баюна.

- Баюн! - закричала Уника, глядя в безмятежные выцветшие глаза учителя. - Оставь его! Я сама приведу его к тебе, обещаю! Ну, пожалуйста...

Ничто не дрогнуло и не изменилось в лице Ромара, однако он остановился и медленно уселся на землю, сразу став удивительно похожим на маленького шаманыша Рона, чья душа заблудилась в колдовском мире. Уника без сил опустилась напротив. Ей хотелось плакать, но у сухоглазой не было слез.

Никто, даже Таши, которому всё было рассказано заранее и который видел, что сталось с Роном, не сумел осознать, что Ромара больше нет. Ну мало ли, что Ромар на вопросы не отвечает - нечего лезть со своими вопросами. Шаман после великого камлания, бывает, по трое суток в себя приходит - сидит вот так же и ни слова не говорит. Так что ничего страшного, оклемается старик, придёт в себя. Люди перевязали раненого товарища, быстро собрались и пошли, не желая оставаться в загаженной Хоботом местности. За день они дойдут до Верхового селения, а там уже Машок отрядит людей прибрать мэнковские трупы.

- И неймётся им... - проворчал по этому поводу Тукот. - Этак мы все леса в округе порубим на костры этой нечисти.

Убитые мэнки валялись повсюду, исчезая, Хобот вывалил на землю всё, что сумел поглотить на реке. Молодые парни с брезгливой ненавистью смотрели на покрытые жидкой грязью тела, Уника смотрела зорче, и потому именно она заметила живого мэнка. Как его угораздило остаться живым, побывав внутри смерча, не скажет сама Всеобщая мать. Возможно, его спасло колдовское искусство, потому что на раненом был меховой наряд, в каких у мэнков ходили колдуны. Но даже магия не смогла совсем охранить чужинца, при падении у него был сломан позвоночник, во всяком случае, мэнк не мог пошевелиться и явно умирал. Он лежал на спине, уставившись немигающими глазами в медленно проясняющееся небо. Уника подошла, склонилась над умирающим, бестрепетно заглянула в душу.

- Ну что, много вы добыли на нашем берегу? Дров себе на костры добыли!

- Будьте вы прокляты!.. - прохрипел мэнк на языке людей. - За такие дела, за такое чёрное колдовство следа вашего не останется на земле. Всех истребим - попомни мои слова, ведьма!

Глаза чужинского колдуна, слепо сверкнув белками, закатились под лоб, дыхание остановилось. Вряд ли смерть подошла именно в эту минуту, вернее сам мэнк остановил биение сердца, чтобы не отдавать свою память и знания беспощадной врагине.

- Долг платежом красен, - сказала Уника, глядя в мёртвые глаза.

Глава 7

В Верховом селении не знали, чем закончилась высадка мэнков всего лишь в дне пути от них. Конечно, и без того, объявись в округе мэнки, это не осталось бы незамеченным, Машок был готов ко всякой каверзе со стороны чужинцев, и караулы у ворот стояли удвоенные. Но переправу мэнков через реку люди прозевали, и лишь примчавшийся гонец поднял тревогу. Конечно, и гонец, и жители селения видели грозу и по множеству признаков поняли, что это не просто случайная июльская туча, а бушует трижды проклятый Хобот, который за все прежние годы лишь дважды забредал в эти края, но никто и помыслить не мог, что Хобот вызван Ромаром и пал прямиком на мэнковскую переправу. В Верховом готовились к отражению врага и очень удивились, увидав вместо вражеских орд кучку уцелевших путников.

В селении Уника сумела задержаться всего на один день, поскольку видела, что сонное безразличие Ромара в любую секунду готово смениться бурной вспышкой. "Теперь двух демонов держу", - даже подумала она с неожиданной горечью. Достало лишь времени поговорить с Машком, который обещал завтра же с утра отрядить людей на место побоища, да повидать раненого Куроша. Одноглазый старшина по-прежнему был очень тяжёл и метался в горячке. Рана наконец нагноилась, и, хотя лекари ожидали этого, покуда никто не мог сказать, вытолкнет ли нарыв засевшую в лёгком стрелу или воспаление, начавшееся в пробитых лёгких, в несколько дней сведёт в могилу немолодого старшину.

Несомненно, свою правду рассказали и гонцы, потому что, когда на следующий день с утра отряд выходил в поход, провожать его не вышла ни единая женщина, да и Машок избегал встречаться взглядом с Уникой. Однако в дорогу путники получили всё, что следует, и хотя бы несколько дней могли не беспокоиться о грядущем пропитании.

Гонцам уже не нужно было никуда идти, сыны медведя тоже решили задержаться в гостях, покуда не затянется рана у старшего из них. Да и грядущий путь медведей лежал совсем в другую сторону, так что на этот раз отряд выходил ополовиненным. Трое послов к детям большого лосося и Уника с беспомощным Ромаром. Хорошо хоть старик, прежде чем подняться на ноги и начать неторопливое движение, позволял навьючить себе на спину мешок с кой-какими вещами. А то и вовсе жила у йоги лопнула бы с натуги. Не безумному же Турану доверить вещи - он их непременно потеряет в первый же день или сам изломает, силясь понять, что это ему подсунули. Единственное, на что был годен демон - таскать и нянькать бесчувственного Рона. И, конечно, добытчиком он был славным: только скажи, что мальчику кушать нечего, - мигом сбегает и завалит медведя, а то - лося заломает. Впрочем, в обжитых местах Уника на такие опыты бы не решилась. Вместо лося под когти искажённого духа могло попасть поселковое стадо вместе с пастухами.

Путь лежал на полуночь, а начиная от Униковой избы дороги расходились. Трое послов заворачивали к закату, чтобы, пройдя через Болотища, выйти к селениям лососей, а йога со своим слабоумным грузом должна была забирать на восход, в обход нового моря, через негостеприимные земли охотников за мамонтами в необжитый людьми горный край. Дальше идти вместе означало для кого-то давать слишком большого крюка.

Совсем недавно Уника преодолела путь от своей избы до Верхового всего за восемь дней, а теперь, сдерживаемые медленно плетущимся Ромаром, они шли целую дюжину. Тукот даже ворчать начал, что этак они и к осени до цели не доберутся. Впрочем, несмотря на воркотню, старшой понимал, что негоже бросать женщину одну с беспомощным калекой. Ромар в чувство не приходил, и теперь уже все поверили, что таким он и останется. Конечно, большую часть пути Унике придётся управляться с Ромаром самой, но всё-таки, покуда пути идущих не разошлись, по-человечески было бы помочь йоге.

Зато, когда они дохромали до цели, Тукот уже не жалел о потерянном времени. Одно дело знать, что есть где-то скит, в котором ведьма скрывается в те времена, когда её опасная помощь не требуется людям, совсем иное - увидеть это логово собственными глазами. Здесь не было столпа предков, и черепа с оскаленными зубами охраняли не тотем, а саму избушку. Особенно поразил Тукота невиданный череп рузарха. На памяти людей им не доводилось добывать этого зверя, и такого черепа не было ни в одном селении. Удивлял и дом, не врытый в землю, а высоко вздетый на пнях, так напоминающих птичьи ноги. А вот Таши всё было привычно - в детстве он тут с матерью, бывало, по полгода проводил.

Вокруг дома ничто не изменилось, только нетоптанная лесная трава вымахала по пояс и буйно цвела. Зонтики купыря и колючие метёлки ежи колыхались у самого порога, а здоровенный репей вытянулся чуть не до конька высокой крыши. Отрубленная голова мэнка мирно догнивала на колу, чёрные лесные вороны успели освободить её от плоти, и обнажившийся череп радостной ухмылкой приветствовал вернувшуюся хозяйку.

Внутри дома тоже всё было в порядке. Уника споро затопила очаг и принялась быстро стряпать. Почему-то из головы не выходило воспоминание, как она сама впервые очутилась здесь, и как угощала их обедом старая йога Нешанка, чья ухоженная могилка находится совсем рядом, возле серого камня. Так же, как прежняя хозяйка, Уника выставила деревянные дискосы со всякими наедками, а сама принялась варить суп. Вот только пива у неё не нашлось, да оленья лопатка в суп пошла не свежая, а прокопчённая ароматным ольховым дымом. А что делать, если хозяйки и самой не было дома...

Охотники степенно, как и положено дорогим гостям, угощались. Ромар мирно чавкал гущей, которую всовывала ему в рот Уника. Таши так просто блаженствовал, очутившись под крышей, где провёл так много времени. Это для других логово йоги место сказочное и жутковатое, а он тут вырос, тут каждая вещица его руками перехватана, в каждую щель нос сунут.

Уника радушно потчевала гостей, а сама спешно соображала, как устраиваться на ночь. Оставлять людей одних в колдовской избе - неладно, оставлять Турана гулять одного в ночи, да ещё в полнолуние - и того хуже. По счастью, дело разрешилось само собой. Подзакусив как следует и вытерев жирные руки о бороду, Тукот степенно поклонился и сказал:

- Всем ты нас обогрела и порадовала. Век бы тут жил, да дела не дают. Надо бы нам сегодня выйти. Время едва за полдень, так мы бы сегодня ещё о-го-го какой кусок отмахали.

- Нешто я не понимаю, - согласилась йога. - Заделом идете, не за баловством. Да и у меня с Рома-ром немалая дорога предстоит. Отдохните на травке часок, покуда я дом ухичу, а после - пойдём потихоньку. На тропу из чащи вас выведу, а уж там в разные стороны разбежимся. Про дорогу-то хорошо запомнил?

- Не беспокойся, - заверил Тукот. - Мимо Болотищ не промахнёмся.

- Держитесь мелколесья, по старым выгарям, так безопаснее. А то прежде на лесных сопках большеглазые карлики обитали, да и сейчас, кажись, встречаются. А на Болотищах для ночёвки сухие острова выбирайте, какие покаменистей. Туда Слипь не поднимется, не переносит болотная хозяйка камня,

- Не беспокойся, всё запомнили.

- Ну, тогда идите. Таши, покажешь, где меня ждать надо. А я живой рукой дела управлю и вас догоню.

На этот раз, чтобы наложить все запирающие заклятия, потребовалось не более получаса. Ещё меньше времени потребовалось, чтобы собраться. Всё дорожное Уника принесла с собой, а теперь спешно увязала преизрядный тючок барахла, которое потребуется Ромару для жизни в пещере. Берестяная плошка, чтобы не ел с песка, а иначе ему, безрукому и никак будет, да несколько самых лучших мехов из великого множества мягкой рухляди, скопившейся в избе и сохранённой благодаря таинственному искусству йог. Тюк вышел объемный, но не тяжёлый. Как поприедят запасы, его можно будет переправить на спину Ромару. Вот и всё - пора. Свои, поди, нервничают, дожидаясь. Уника припёрла заговорённую дверь колом и пошла к ручью, возле которого она велела ждать её.

А ещё через час отряд уже вышел на лесную тропу, проложенную неведомо кем и неведомо отчего теряющуюся в чащобах, не доходя Болотищ.

Уника указала направление, поклонилась уходящим и долго смотрела им вслед. Почему-то ей до последней минуты чудилось, будто к лососям пойдут только Тукот и Данок, а Таши останется с ней, и они вдвоем поведут Ромара к мудрому чужинцу Баюну.

Оставшись без обузы, посольство пошло куда как шустрей. Все трое старались наверстать потерянное время, а сделать это можно было только здесь, в чернолесье, где почти не встречалось подроста, а земля под старыми елями была плотной и пружинящей, усыпанной слежавшейся хвоей и великим множеством грибов. Этими грибами отряд по преимуществу и питался, поджаривая над углями нанизанные на тонкие прутики боровики. Пару раз Таши, у которого к лесу была привычка, умудрялся прямо на ходу сбивать из лука рябчиков. Хоть и невелика птица - рябчик, а троим мужикам с ней и вовсе делать нечего, однако добычу не выбрасывали, а вечером пекли в углях и честно делили крохи горячей птичины. Стрел у всех в колчанах вновь был полный запас - Машок приказал выдать уходящим - но добыча почему-то шла под выстрел только Таши.

Когда вышли к медленной темноводной речушке, Таши вытащил на ходу странную стрелу, каких он несколько захватил из лесного дома: неоперённую, с большим тяжёлым наконечником, - и, остановившись на мгновение, пустил стрелу в непроглядно тёмную воду. В этот вечер на углях пеклась большая щука. Данок лишь языком цокал восхищённо, глядя на повадки приятеля, выросшего в лесу. Да и Тукот присматривался - лишнее умение в жизни всегда пригодиться может.

Лесистые сопки тройка охотников прошла, никого не встретив, - то ли большеглазые карлики ушли отсюда, то ли не осмелились напасть на слишком опасного противника. Все трое были накрепко заговорены Уникой от нехитрого чародейства ночных убийц, а йогины заговоры большеглазые привыкли различать издали и боялись их пуще лесного пожара.

Пройдя берегом ленивого ручейка, отряд вышел к полузаросшей поляне, где на самом видном месте стоял наспех вырезанный идол Хурака. От старости и непогоды он поветшал и растрескался, так что свирепая харя выглядела совсем ужасной.

- Мать поставила, - пояснил Таши, кольнув себе палец и помазав губы истукана кровью. - Тут ещё прежде моего рождения побоище случилось, так идол против бездомных духов поставлен.

- Кто с кем бился-то? - спросил Данок, удивлённый, что и сюда дотянулась длинная рука йоги. - Тут, никак, живые люди раз в десять лет ходят...

- Лесной мангас карликам шеи откручивал.

- А!.. Такя об этом слышал. Не думал только, что своими глазами это место увижу. - Данок улыбнулся и повторил немудрящую мораль истории, которую вечерами деды рассказывали малышам: - Когда твои враги дерутся друг с другом, не следует им мешать.

- Давайте-ка отсюда ноги уносить, - посоветовал Тукот. - Идол идолом, а ночевать лучше где-нибудь в сторонке.

- Да ничего нам не будет, - расхрабрился Данок. - Троим-то... Все заговорённые и при оберегах. А если ещё костёр запалить, так и вовсе спокойно. Я вон мальцом ночью на погост бегал, на спор, и ничего - никакого Жжарга не видал. Сказки всё это... - Данок призадумался, вспомнив искажённого духа, и сам же поправился: - Пусть не всё, но половина - точно сказки.

- Тебе и половины хватит, - проворчал Тукот, поправляя заплечный мешок. - - Похвастал, а теперь - ноги в руки - и пошли.

- Да я что, я же ничего, - отступился Данок. - Просто местечко уж больно подходящее, и ручей рядом, и сушняка - вон сколько, собирать не надо... - Данок протянул руку, чтобы обломить ветку здоровенного, на корню засохшего куста, и тот, вдруг ожив, вцепился в Данка, обхватив его разом десятком ветвей.

Данок отчаянно вскрикнул, маханул копьём, обламывая тонкие костяные отростки, и с трудом вырвался из объятий хищного растения. Липкие полупрозрачные нити потянулись следом, не желая отпускать не в пору попавшуюся добычу.

- В ручей! - заорал Таши. - В ручей беги! Да не размазывай ты эту пакость, а то не отмоешься!

Тукот, выхватив дубовый меч, крошил хрустко осыпающиеся ветки. Куст мертвяника вздрагивал и даже не пытался защищаться от нежданного дровосека.

Таши затащил товарища к ручью, принялся замывать от едкой и липкой дряни, приговаривая в подражание матери:

- Чистой водой, проточной водой...

Подошёл Тукот, прекративший бессмысленную войну с кустами, сполоснул в ручье перемазанный меч, хмуро спросил:

- Ну что, сказки?

- Так кто ж знал? - отдуваясь, оправдывался Данок. - Возле дома ничего такого нет.

- У Низового есть, - сказал Таши, зачерпывая пригоршни воды и издали плеща на вздрагивающий куст. - Хорошо, что они воды боятся, а то бы - беда. Подползли бы ночью и всю кровь выпили.

- Кто ж знал?.. - нервно повторял Данок.