Чтение 8–й страницы книги ~Свет чужого солнца~

перебрасываясь словами.

- А зачем пришел он?

- За драгоценностями, конечно. Где же еще можно получить такие
сокровища даром? А теперь, - лицо женщины исказилось от негодования, - не
хочет возвращаться в город. Как и вся эта шайка. Все сидит и смотрит,
совсем потерял волю и мужество. Теперь он не нужен ни мне, ни любой другой
женщине. Но я осталась здесь.

- Ты можешь вернуться домой.

- В этом лагере не так уж плохо. Ни сборщиков податей, ни Совета.
Полно свободного места.

- Ты сама можешь уйти за Стену.

- Нет! Даже за котелок алмазов. Города, которые разговаривают, не для
меня.

- А для кого же? - заинтересовалась Эйрис. - Как ты думаешь, кто
построил...

- Тише! Открывается!

Лагерь замер. Люди столпились у Стены. Почти весь поселок выбрался из
лачуг и напряженно следил за происходящим.

В тишине раздался голос Стены:

- Это город Эр-Фроу. Вы хотите войти. За один раз через эти ворота
может пройти только один человек. Он подвергнется испытанию. Если он
пройдет его успешно, то сможет войти в Эр-Фроу. Тот, кто войдет в Эр-Фроу,
останется тут на год. Ни один вошедший не выйдет раньше чем через год. В
Эр-Фроу вам дадут драгоценности, новое оружие и научат новому. Это город
Эр-Фроу.

В жаркий солнечный день Эйрис почувствовала озноб. Ни один вошедший
не выйдет раньше чем через год.

Стена повторила сообщение. Как только она замолчала, ворота,
обведенные черной рамкой, растаяли. Именно растаяли - точнее не скажешь.
Эйрис все же успела разглядеть короткий коридор, который уходил прямо,
потом направо, внутрь гладкой белой стены.

- Сто сороковой, - выкрикнула Брил, поднимая над головой камень с
номером. - Сто сороковой жетон.

На площадку, отделявшую толпу от Стены, вышел мужчина - попутчик
кухарки. Эйрис услышала, как та затаила дыхание. Человек схватил заплечный
мешок и сделал несколько шагов к Стене. Толпа замерла, не сводя с него
глаз. Лица выражали разнообразные чувства: алчность и испуг, сочувствие и
зависть, расчет и презрение. Стена в третий раз повторила все сначала.

- Ну, давай! - подзадорил кто-то.

На полпути к воротам человек не выдержал, повернулся и побежал назад,
к лагерю, странной, подпрыгивающей рысцой. Страх на его физиономии
мгновенно сменился отчаянием.

Кухарка обрушила на него лавину проклятий. Лагерь загалдел и пришел в
движение. Брил коротко хихикнула. Человек рухнул на место, где он сидел
раньше, и спрятал лицо в ладони.

Эйрис рассматривала Стену. Ворота - она могла в этом поклясться - не
закрывались и тем не менее, они оказались закрытыми. Серые ворота возникли
так же неожиданно, как и исчезли. Волна восхищения затопила Эйрис, она
повернулась к кухарке.

- Как закрылись ворота? Как...

Но та, поглощенная собственной неудачей, только отмахнулась.

Эйрис еще крепче сжала в руке камень, служивший пропуском, острые
края больно врезались в ладонь, и это привело ее в чувство.

Духи с Острова Мертвых? Нет. Но кто же?

- Сколько людей уже ушло за стену? - спросила она, но кухарка сердито
мешала варево и даже не взглянула в ее сторону.

В течение Последнего света ворота открывались еще девять раз. Эйрис
внимательно наблюдала за происходящим. Четырежды выкрикивали номер, но из
толпы никто не выходил. Три делизийца вошли в город и через час вернулись
обратно: двое - с драгоценными камнями, по стоимости равными дому в лучшем
квартале Делизии; один - трясущийся и с пустыми руками. Два охотника не
вернулись вовсе. Один из них - тот самый светловолосый солдат, который
купил ей жетон.

Эйрис расспросила всех, кто согласился отвечать, и узнала, что Стена
начала открываться и говорить всего три десятицикла назад, хотя поселок
возле нее существовал уже давно, а Стена и того дольше; Стену нельзя ни
поджечь, ни поцарапать, ни протравить кислотой - все это уже безуспешно
пытались проделать. Она узнала также, что несколько делизийцев, совершив
по нескольку путешествий за Стену, нажили целые состояния; что же касается
джелийцев, то некоторые получали драгоценности подороже, другие вместо
камней - новое оружие, необычайной быстроты и мощи, а третьи возвращались
ни с чем. Что "испытания" как такового не существует, точнее, оно
смахивает на испытание для дураков, а тех, кто не вернулся, сожрали
чудовища, прячущиеся за Стеной, и что существует некий магический мост
между Эр-Фроу и Островом Мертвых.

Постепенно у Эйрис сложилось впечатление, что за Стеной остались
лучшие из делизийцев, те, кто не поддался ни панике, ни алчности. С какой
целью их забрали? Но потом ей рассказали о нескольких ушедших глупцах,
которые тем не менее остались там, и о других, храбрых и достойных людях,
которых город почему-то отверг. Во всем этом она не видела логики.

- Я куплю твой жетон, - обратился к ней какой-то старик.

Сгорбленный, неопрятный, глядел он на Эйрис потухшими глазами, в
которых застыло отчаяние. Его очередь выкрикивали, но он не пошел.

- Нет.

- Десять харбинов.

- Нет.

- Двадцать.

- Нет.

Старик долго смотрел на нее тяжелым взглядом, потом заплакал.

Он плакал беззвучно, не вздрагивая и не шевелясь. Слезы прокладывали
грязные дорожки на его запыленном лице. Эйрис отвернулась. Вместе с
жалостью она почувствовала презрение - сама она не плакала даже из-за
Эмбри.

Эмбри... Эйрис отвернулась и поспешила уйти. Она пересекла базар,
направляясь к Стене. Только оказавшись напротив ворот, она поняла, что
старик тащится за ней. Испуг заставил ее прибавить шагу. Она снова
очутилась на базаре как раз в тот момент, когда ворота исчезли.

- Это город Эр-Фроу. Вы хотите войти. За один раз через эти ворота
может пройти только один человек. Он подвергнется испытанию. Если он
пройдет его успешно, сможет войти в Эр-Фроу. Тот, кто войдет в Эр-Фроу,
останется тут на год. Ни один вошедший, не выйдет раньше чем через год. В
Эр-Фроу вам дадут драгоценности, новое оружие и новые знания. Это город
Эр-Фроу.

- Двести шесть, - пронзительно выкрикнула Брил и подняла над головой
камень.

- Пожалуйста, - умолял старик. - Продай мне жетон, прошу тебя.

Эйрис кинулась в трактир за своим мешком. Когда она выбежала, старик
снова привязался. Эйрис слышала за спиной его сиплое дыхание.

- Умоляю, мастерица, продай мне свой жетон. Тридцать харбинов! Сорок!

Молчание Эйрис вывело его из себя, и медовый голос превратился в
злобное шипение:

- Ты не знаешь, чем рискуешь. Тебе никогда не выбраться оттуда живой.
Никогда! Никогда! Они поджарят тебя на вертеле, они выпьют твою кровь, как
жрецы-легионеры, они изнасилуют тебя, безмозглая потаскушка! Тебе никогда
не выйти оттуда. Ты не знаешь, на что идешь!

Эйрис резко остановилась и свободной рукой с силой оттолкнула
старика. Он упал, его изборожденное морщинами лицо удивленно вытянулось.

- Я ничем не рискую, - холодно произнесла Эйрис. - Мне нечем
рисковать.

Какая-то женщина пронзительно взвизгнула.

Старик, недоуменно моргая, лежал на земле. Неожиданно он бешено
взвыл, вскочил и бросился вдогонку за Эйрис, но она уже стояла перед
Стеной. Старик, не решаясь следовать дальше, прекратил погоню, подобрал
камень и швырнул в беглянку. Камень попал Эйрис в висок, она пошатнулась.

- Это город Эр-Фроу...

Кто-то бросил еще один камень, в толпе возмущенно закричали. На
секунду Эйрис ослепла - то ли от удара, то ли от гнева, то ли от мрака
надвигающейся Первоночи. Впереди показались ворота.

За спиной она услышала шум завязавшейся драки. Ворота слабо
замерцали, будто собираясь закрыться. Эйрис закусила губу; боль помогла ее
мыслям проясниться.

Ни один вошедший не выйдет раньше чем через год... Эмбри... поджарят
тебя на вертеле...

Эйрис ступила в проем.

Несколько шагов - и вот она уже у поворота направо. Еще один коридор,
еще один поворот направо. Эйрис обернулась. Стена оборвала сообщение на
полуслове в тот момент, когда человек ступил внутрь. Ворота бесшумно
закрылись. Но откуда здесь свет? Эйрис не заметила ни лампы, ни огня, и
все же коридоры мерцали тусклым ровным светом, лившимся отовсюду и
ниоткуда.

Она неожиданно задрожала, ее охватил страх, совсем не похожий на тот,
который опальная беглянка испытывала в лагере. Там источником страха была
опасность.

Второй поворот привел ее к небольшой комнате со стенами из того же
серого металла. Эйрис вошла, и стена за ней сомкнулась. Сердце испуганно