Чтение 8–й страницы книги ~Соль земли~

красный глаз угасающего огня, когда я привязал своего коня на небольшой
прогалине, окруженной кустарником. Это было место, где никто не наткнется на
мою лошадь, а я смогу быстро ее найти, если придется бежать.

Сняв с седла ружье, я двинулся в путь, имея при себе шестизарядник,
пистолет, прикрепленный к моим штанам, и длинный охотничий нож. Сменив
сапоги на мокасины, которые возил в своих седельных вьюках, я стал
пробираться через кусты по направлению к лагерю.

Сквозь листья уже слегка был виден часовой, но последние шестьдесят футов
у меня заняли почти полчаса. Часовой курил трубку из стержня кукурузного
початка, с трудом раскуривая ее. Время от времени он склонялся над костром,
брал веточку, чтобы вновь разжечь трубку, и это давало мне преимущество.
Когда он смотрел в темноту, его глаза, привыкшие к отблескам костра, видели
плохо.

Лагерь был довольно прост. То тут, то там лежали свернутые в клубок
мужчины, и в одном месте я увидел Юдит. Голову она положила на ствол
огромного старого тополя. По одну сторону в десяти футах от нее лежал
Фетчен, по другую на таком же расстоянии - Бер. Ее ноги лежали по
направлению к огню, футах в двадцати.

К ней нельзя было добраться, не переступив через одного из мужчин или же
как-то перебравшись через этот ствол. Хотя когда начнется массовое бегство
скота, они на минуту забудут о ней и...

Это было чертовски рискованно. Но я рассчитывал на то, что в прериях
первая мысль человека - о коне. Когда эти парни повскакивают и кинутся к
своим лошадям, они на минуту-другую забудут о Юдит. Если бы в этот момент я
был вот за этим стволом...

Мы не рассчитывали заполучить Юдит, но я знал, что наши парни воспримут
мой поступок как само собой разумеющееся. Они начнут нападение через
несколько минут. Поэтому лучшее, что я мог сделать, это незаметно
прокрасться к стволу тополя. Таким образом я тихо ушел с того места, где
был, а когда углубился в лес, начал по кругу огибать лагерь.

Я волновался. Что-то мне не нравилось, казалось, кто-то следит за мной
или устроил засаду. Это неприятное чувство. Я не видел и не слышал никого,
но не мог недооценивать ребят Фетчена. Слишком много я о них знал, чтобы
быть беспечным. Это - очень ловкие типы; они умели охотиться и драться.

Вдруг я услышал шум. Кто-то шел в их лагерь. К тому времени я уже был на
одной линии со стволом дерева, так что прополз по земле под прикрытием
кустов и оказался как раз за ним.

Теперь я мог видеть Черного Фетчена, стоящего у огня, там же был и Бер. С
ними - трое-четверо других, они тихо переговаривались. Что-то случилось...
может быть, они заметили наших ребят, или кто-то из их банды увидел нашу
группу, приближающуюся с севера.

Почти в тот же миг я увидел Юдит. Она лежала неподвижно, ее глаза были
открыты, а голова немного откинута назад. Смотрела прямо на меня.

- Флэган Сакетт, - прошептала она, - убирайся отсюда. Если они тебя
найдут, то убьют.

- Я пришел за тобой.

- Ты дурак. Я выхожу замуж за Джеймса Черного Фетчена.

- Только через мой труп.

- Если ты останешься здесь, то так оно и будет. Убирайся.

Или я ошибался, или она уже не с таким восхищением относилась к браку с
Черным. Как бы там ни было, теперь или никогда.

Я не имел ни малейшего понятия о том, что случилось в лагере Фетчена, но
наше нападение должно было вот-вот начаться. Вряд ли мне удастся еще раз так
близко подобраться к Юдит. Поэтому я сказал:

- Успокойся и незаметно подберись сюда.

- Нет!

- Юдит, - сказал я, так как время неумолимо уплывало, - как ты думаешь,
почему люди Фетчена приехали на Запад?

- Чтобы забрать меня! - ответила она гордо.

- Возможно. Но у них есть и другая причина для этого. Они бежали сюда,
потому что их разыскивают за убийство!

Ребята Фетчена стояли вместе и разговаривали. Еще один выполз из- под
одеяла и подошел к ним. В этот момент один из группы сдвинулся с места и я,
наконец, увидел того, кто их всполошил.

В центре стоял некто, не из их лагеря, но очень знакомый. Неожиданно он
повернулся и пошел к своей лошади. Я не видел его лица, но я узнал походку.
Это был Ларни Кэгл.

- Я тебе не верю! - прошептала Юдит. Появление Кэгла меня чертовски
напугало. Если он говорил с ними, то наверняка рассказал, что мы совсем
близко. А судя по тому, как они его встречали, можно было не сомневаться,
что он здесь свой.

- У меня больше нет времени. Черный Фетчен, Бер и остальные убили твоего
деда и, чтобы доказать это, я покажу тебе телеграмму из Тейзвелла.

Она глотнула воздух и начала было говорить, затем неожиданно
выскользнула.из-под одеяла, схватила свои ботинки и бросилась в кусты.

- Юдит!.. Где эта глупая девчонка? Я услышал, как они гонятся за нами,
так что мы встали на ноги и бросились бежать. Именно в этот момент и
раздались гром копыт, дикие крики, выстрелы и мы услышали, как понеслось
стадо.

Взглянув через плечо, чтобы по костру определить направление, я увидел
поляну, где находился их лагерь. Все замерли, услышав этот шум, потом
бросились к своим лошадям. Внезапно кусты прорвала сплошная стена
стремительно двигающихся рогов и копыт, которая в ярости крушила перед собой
все.

Моя лошадь была в безопасности, но к ней надо еще добраться. Я
подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку тополя, подтянулся вверх, затем
схватил Юдит и подтянул к себе как раз в тот момент, когда громадный
пятнистый бык, освещаемый пламенем костра, пронесся внизу.

Позади нас, в лагере, слышались крики и выстрелы, которыми пытались
повернуть стадо, затем раздался душераздирающий вопль, исходивший из
чьего-то нутра, развороченного давящими копытами. Скот пронесся мимо нас, и
я чувствовал его тепло.

Это заняло всего несколько минут, но, казалось, длилось гораздо дольше.

Мы с Юдит добрались до моего коня, который чертовски обрадовался при виде
меня. Я вскочил на него и посадил к себе в седло Юдит. И когда я мчался к
нашему лагерю, она припала ко мне, держась за талию.

Но в этот момент я мог думать только о Ларни Кэгле. Он продал нас с
потрохами.

Перед рассветом я встретил Мосса и Галлоуэя. Они скакали, ведя за собой
одну из кобыл Костелло и пегого пони.

Юдит пересела на кобылу, и мы направились на север к лагерю Хоукса,
сгоняя в стадо скот, который находился по дороге. К тому времени, когда
достигли лагеря, мы уже гнали впереди себя по меньшей мере пятьсот голов.

Первым нас встретил Кайл Шор, за ним шел "Жердь" Уолкер.

Я взглянул на Шора, изучая его и соображая, не продал ли и он нас? И как
далеко он пойдет, защищая своего напарника.

Мы подогнали скот к лагерю. Нас выехал встречать и Эван Хоукс - без
пиджака, на неоседланной лошади.

Он перевел взгляд со стада на Юдит. И, сделав паузу, сказал:

- Все в порядке, парни?

- Да, - ответил я. - Но Фетченам, должно быть, пришлось несладко. Стадо
растоптало их лагерь.

- И поделом, - сказал Уолкер. Затем послышалось пение, и подъехал Ларни
Кэгл.

- Как насчет кофе? - спросил он. - Никак не могу привыкнуть к ночным
охотам.

Я сделал шаг вперед, ощутив внутри холод и пустоту.

- Пришлось поскакать? - спросил я. Стало так тихо, что можно было
слышать, как проплывают облака. Он подошел ко мне и взглянул через пламя
костра.

На какой-то миг все смолкли. Первым нарушил паузу Кайл Шор.

- Ларни Кэгл - мой друг, - сказал он.

- Спроси его, где он был сегодня ночью, а затем решай, друг он тебе или
нет.

- Ну что ж, можем поговорить и об этом, - сказал Кэгл.

- Но прежде, чем мы начнем говорить, - сказал я, - пусть каждый возьмет
оружие. Фетчены ищут нас и знают, где мы. Они могут появиться здесь в любую
минуту.

Гарри Бриге вдруг отошел от группы.

- Я скажу Дэну и ребятам, - произнес он и удалился.

Кайл Шор оторвал взгляд от меня и перевел его на Кэгла.

- Что он хочет сказать, Ларни?

- Он начал, пусть и говорит.

- Выкладывай, что ты имеешь в виду, Сакетт, - сказал Шор. - Хочу
послушать.

- Ларни Кэгл незаметно оставил ночью скот и отправился в лагерь Фетченов.
Он рассказал им все, что только они хотели услышать о Галлоуэе, Моссе и обо
мне, и если бы мы внезапно не начали раньше их, нас бы схватили и убили. А
сейчас, видимо, последует нападение на наш лагерь.

Кэгл не спускал с меня глаз, ожидая, когда я вытащу пистолет. Вдруг он
начал отступать, ожидая помощи.

- Кто этому поверит? - сказал он почти безмятежно.

- Они поверят, - неожиданно вмешалась Юдит. Это была первая фраза,
которую она произнесла после приезда в лагерь. Кэгл был похож на
затравленное животное. Он не заметил Юдит и не знал, что она в лагере.

- Ну так как, Кэгл? - спросил Хоукс ледяным тоном.

- Мистер Хоукс, - сказал Кайл Шор, - это мое дело. Я привел его в лагерь.
Он повернулся к Кэглу:

- Ларни, когда я работаю, я работаю на совесть. Я могу продать свое
ружье, но если я продам его, оно будет проданным.